周興禮點點頭：“大帥顧慮的是。所以，假情報是第一步，還得釜底抽薪。”
他轉向沈唯之，“沈監正，造這炮，最卡脖子的原料是什麼？東牟自己多不多？”
沈唯之幾乎脫口而出：“硝石！上好的硝石。還有精鍊的鐵料！東牟國內不是沒有礦，但硝石純度低，雜質多，鐵礦也多是貧礦，煉不出咱們炮管用的好鐵！以前他們為啥老想搶我們的炮？就是因為他們自己造，成本高，產量低，質量還不穩定！限製就在原料上！”
嚴星楚瞬間想起安靖城丟炮的舊事，恍然大悟：“原來根子在這兒！”
“那就禁運！”周興禮斬釘截鐵，“掐斷他們獲得優質硝石和精鐵原料的渠道！讓他們有技術也造不出好炮，或者造出來成本高得嚇死人！”
洛天術立刻補充：“不止我們鷹揚軍地盤禁運！得拉上西夏、天狼軍、白袍軍，甚至秦昌的漢川軍和西南自治同盟都得打招呼！告訴他們，誰敢給東牟運這些玩意兒，就是跟我們所有人為敵！斷了以後的交情和買賣！”
沈唯之有些擔憂：“利益動人心啊。要是東牟出天價，難保沒有膽大的商人鋌而走險。”
嚴星楚冷笑一聲，語氣帶著不容置疑的鐵血：“那就加碼！放出風去，凡是遵守禁運令的盟友，我鷹揚軍可以優先、以優惠價格提供新式飛騎炮！要多少，隻要原料跟得上，我們盡量供！但誰敢陽奉陰違，偷偷給東牟運料……”
他眼神掃過眾人，“查實一家，洛商護衛隊就劫他一家！貨扣下，人扔進大牢！我不管他是誰家的商隊，背後站著誰！”
“好！”周興禮和洛天術同時點頭。
軟硬兼施，恩威並濟，這纔是長久之道。
一直沉默的趙江，此刻卻抬起頭：“大帥，各位大人，既然要把炮賣給盟友，那技術擴散是遲早的事。光靠禁運和假情報，隻能拖延一時。”
他聲音不高，卻帶著一股破釜沉舟的勁頭，“要想真正壓住東牟，壓住所有潛在的對手，我們手裏，必須握著更厲害的傢夥！”
他看向嚴星楚，一字一句道：“請大帥準我，立刻帶工匠營最頂尖的一批人，閉門攻堅，研發新炮！比飛騎炮射程更遠、威力更大、精度更高的炮！一年！給我一年時間，我趙江立軍令狀，拿不出新炮，提頭來見！”
書房裏瞬間安靜下來。
所有人都看向趙江，見他一臉的決心。
嚴星楚沒有立刻答應，而是走到趙江麵前，用力拍了拍他的肩膀，臉上終於露出了笑容：
“好！軍令狀就不必立了，需要什麼，人、錢、物儘管開口，鷹揚軍上下全力支援你！一年不夠就兩年，我要的是能真正能壓到敵軍的利器，不是催命的符咒，你放手去乾！”
趙江被嚴星楚拍得肩膀一沉，心頭卻是一熱，那股子倔勁兒更足了：“大帥放心！一年！就一年！我趙江說到做到！”
事不宜遲。嚴星楚立刻分派任務：
周興禮負責“假情報”計劃，洛天術負責外交禁運。
沈唯之則全力配合趙江從軍器局抽調最精銳的工匠和資源，開始研發新炮。同時，保障現有飛騎炮的生產供應，滿足盟友訂單和自身需求。
同時傳令陶玖、餘重九：洛商聯盟及護衛隊嚴密監控所有涉及硝石、精鐵等戰略物資的交易。對膽敢違反禁運令的商隊，無論背景，一切手段的：扣貨！抓人！絕不留情！
眾人領命，雷厲風行地散去。
嚴星楚走到窗前，推開窗戶。
他目光望著武朔城的方向，眼神銳利如刀。
天陽城，東夏京師。
火炮營深處一間略顯簡陋的百戶所裡，曹大勇像頭被困在籠子裏的暴躁熊羆，在狹小的空間裏來回踱步，腳下的磚地都快被他磨出印子。
盛勇和吳嬰就躺在裏屋炕上，人事不醒，臉上還帶著一絲迷藥作用下不自然的紅暈。
“孃的！孃的！”曹大勇低聲咒罵著。
秦沖和老錢慘死的訊息讓他心臟狂跳，他知道盛勇和吳嬰醒了會幹什麼——那絕對是拎著刀子就去找葉泰拚命！九死一生！不，十死無生！
他曹大勇腦子是不如秦老大他們好使，可刀頭舔血、山寨火併的經驗告訴他，這時候衝上去就是送菜！
葉泰那老狗擺明瞭挖好坑在等著！
桌上放著兩個空酒碗，還有一個小紙包。紙包裡還剩點粉末，那是吳嬰以前交給他的迷藥，藥性不烈，就是讓人昏睡，說是什麼“安神散”。
吳嬰大概做夢都想不到，這玩意兒會先用在自己和盛勇身上。
曹大勇當時心都快跳出嗓子眼了，打著壯行酒、祝二位哥哥手刃老狗的旗號，硬著頭皮把藥粉抖進酒裡。
萬幸，這兩人心裏憋著火，又完全沒防備他，仰脖子就灌了下去。
藥效發作，兩人剛顯出點迷糊，曹大勇這莽漢子，心一橫，直接一個熊抱撲上去，仗著力氣大，三下五除二把兩人放倒捆結實了。
動作笨拙，但夠快夠狠。
“對不住了，吳二哥，盛三哥……”曹大勇看著炕上昏睡的兩人，嘴裏發苦。
他摸出剩下的藥粉，正琢磨著要不要再給兩人補點，確保他們醒不過來，外麵傳來急促又壓抑的敲門暗號。
是負責聯絡的老趙！
曹大勇心頭一緊，趕緊開門把人放進來。
老趙喘著粗氣，遞過來一個蠟丸：“曹大人，加急！武朔來的！”
曹大勇捏碎蠟丸，展開裏麵卷著的薄絹。
是少爺的親筆！字跡帶著一股壓抑不住的怒火和焦灼。
“……擢升曹大勇為天陽城所有暗樁之主事！吳嬰、盛勇，必須聽從曹大勇號令！……再折一個，老子剝了他的皮！”
最後那句“剝皮”，看得曹大勇脖子後麵涼颼颼的，彷彿少爺那冰冷的目光就盯在他後腦勺上。
可看完信，曹大勇臉上的愁苦非但沒減，反而擰得更緊了。
他捏著信紙，看著炕上那倆“必須聽從號令”的兄弟，嘴裏能苦出水來。
“少爺啊少爺……您這不是把我架在火上烤嗎？”
曹大勇心裏哀嚎。
“我主事？還管他倆？”他看看自己蒲扇大的巴掌，再看看盛勇和吳嬰那精悍的身板。
論身手，論腦子，他都不如兩人。
不用迷藥，能乖乖聽他們？扯淡！肯定紅著眼珠子就要往外沖，攔都攔不住！難道真要靠這“安神散”一直把他們葯翻？葯多了，人會不會真廢了？
不行！絕對不行！
曹大勇焦躁地啃著自己手指上的老繭，像頭拉磨的驢在屋裏轉圈。得想轍！必須有個東西能拴住這倆兄弟，讓他們暫時消停，聽自己安排。
他目光掃過信紙上秦沖、老錢的名字，猛地一頓。
屍體！秦老大和老錢的屍體還掛在城樓上呢！那就是紮在盛勇和吳嬰心尖上的兩把刀！隻要那兩具屍體還在城頭風吹日曬，受盡屈辱，這倆兄弟就不可能冷靜下來！
奪回來！必須把老大和老錢奪回來！
念頭一起，曹大勇那簡單直接的腦子裏爆發出驚人的執著。
不是為了少爺的命令，是為了秦老大！為了老錢！為了不讓自己的兄弟死無全屍，曝屍受辱！
隻要能把屍體奪回來，他手裏就有了“籌碼”，就能跟盛勇吳嬰談條件！就能“威脅”他們聽令！
兩個時辰。
曹大勇像塊石頭一樣坐在門檻上，盯著院子裏飄落的灰塵，腦子裏翻江倒海，把他在山寨當小頭目時那些下三濫的招數、在邊軍裡見過的各種門道，一股腦兒全翻騰出來，硬生生拚湊出一個計劃。
他叫過老趙，壓低聲音，一字一句地交代，粗糙的臉上帶著一種豁出去的狠勁兒：
“老趙，你路子野，想法子給我弄點東西……要臭！爛肉臭魚爛蝦都行！越臭越好！弄到了，趁天黑，給我抹到掛老大他們屍體的那城牆根底下去！多抹點，要讓人老遠就能聞到！要讓那些路過的百姓都捂著鼻子罵娘！明白嗎？就說是城樓上掛著的死人爛透了，臭氣熏天！鬧！鬧得越大越好！”
老趙聽得眼睛都直了：“曹大兒，您這是……”
“別問！照做！”曹大勇打斷他，“還有，盯著點城防營那幫孫子！掛屍那地方，又臭又晦氣，以前是誰輪值的？”
老趙想了想：“是城西老營那幫老油子，領頭的姓王，滑得很。”
“好！你再去給我散點風，就說那地方邪性，掛死人掛久了，怨氣重，誰沾邊誰倒黴，家裏婆娘孩子都得生病。往邪乎了說，傳得越廣越好！”
老趙雖然不明白曹大勇葫蘆裡賣的什麼葯，但看他那副要吃人的樣子，趕緊點頭去辦。
接下來幾天，東城樓那段城牆根下，果然開始瀰漫起一股難以言喻的、混合著腐敗腥臭的怪味。
開始隻是零星有人抱怨，隨著老趙不斷“加料”，那味道越來越濃烈刺鼻，尤其在太陽一曬，簡直能把人熏個跟頭。
“造孽啊！這味兒！”
“肯定是上麵掛的那倆死人爛透了！”
“官老爺們也不管管，這還讓人怎麼走路啊！”
“聽說沾了這晦氣，家裏要倒大黴的！”
……
民怨像被點燃的乾草，迅速蔓延開來。
路過的百姓無不掩鼻疾走，罵聲不絕。
城防營那幫老油子果然受不了了。原本掛屍就是個苦差，又臟又累沒油水，現在加上這熏死人的惡臭和“沾晦氣”的流言，更是避之唯恐不及。姓王的頭目幾次向上峰訴苦，要求換防。
上峰也頭疼。
這臭味確實大，民怨沸騰。可那兩具屍體是皇城司葉指揮使親自下令掛的，誰敢輕易動？隻能捏著鼻子讓下麵的人忍著點。
就在這當口，曹大勇的機會來了。
他這個火炮營下的百戶，手底下正好缺地方駐紮輪值。
上頭一協調，這又臭又晦氣的“看屍”任務，順理成章地就落到了曹大勇這個“新人”頭上；沒有多久又有官員上書，再掛下去，京師的形象都要被毀了。
葉泰也頂不住了，而且掛了這幾天，也沒有收穫，隻得預設把屍體取下來。
接到調令時，曹大勇心裏那塊石頭終於落了地，手心卻全是汗。
當夜，月黑風高。
曹大勇打著“清理城牆，祛除異味”的旗號上了城樓。
城樓上的守衛早就被那臭味熏得躲得遠遠的，巴不得有人接手這爛攤子。
曹大勇看著懸掛在冰冷絞架上，在夜風中微微晃動的兩具模糊身影，他的眼眶瞬間就紅了。
他死死咬著牙，腮幫子綳得像石頭。
“秦老大……老錢……兄弟來接你們回家了……”他聲音哽咽，幾乎是從喉嚨裡擠出來的。
手下人動作麻利，帶著難以言喻的悲憤和小心，將兩具早已僵硬冰冷的屍體解下，用準備好的厚油布仔細裹好。
“頭兒，下麵……”一個偽裝成士兵的暗樁低聲道。
曹大勇抹了把臉，眼神重新變得兇狠：“按計劃！就在這城根底下點火！燒！”
他沒時間也沒地方轉移屍體，就地火化！
最危險的地方，就是最安全的地方，也讓所有人知道屍體已經處理了，以後葉泰想起這事，也懷疑不到他頭上！
手下的人二話不說，就在那散發著惡臭的城牆根下挖了個深坑，架起柴火。
火光在黑暗中跳躍，映照著曹大勇鐵青的臉，燒了整整一夜。
天矇矇亮時，坑裏隻剩下灰白的餘燼和零星的碎骨。
曹大勇親手用兩個不起眼的粗陶罐，小心翼翼地將骨灰收斂起來。
一個罐子顏色深點，一個淺點。
帶著兩個沉甸甸的陶罐，曹大勇避開所有人，悄悄溜回自己在火炮營深處一個極其隱蔽的雜物間。
這裏是他的秘密據點，連老趙都不知道具體位置。
他把兩個罐子並排放在牆角一堆廢棄的炮膛刷子和油布後麵，用雜物小心蓋好。
做完這一切，他才長長舒了一口氣，感覺渾身骨頭都像散了架。
累，但心裏那塊大石頭總算挪開了一點。
回到百戶所，盛勇和吳嬰還昏睡著。
曹大勇估摸著藥效快過了，打來冷水，用布巾沾濕了，給兩人擦臉。
冰涼的水一刺激，盛勇猛地吸了一口氣，眼皮劇烈顫動了幾下，終於睜開。
眼神先是迷茫，隨即聚焦，看到曹大勇那張大臉，記憶瞬間回籠！
“曹老三！”盛勇一聲低吼，就要掙紮著坐起，卻發現自己手腳發軟，使不上力氣。
旁邊的吳嬰也幽幽轉醒，他的反應更快，眼神一掃周圍和自己酸軟的身體，臉色瞬間沉了下來，盯著曹大勇：“你給我們下藥了？用我給你的‘安神散’？”
那聲音不高，卻冷得像冰碴子。
曹大勇頭皮一炸，連忙後退一步，舉起手，另一隻手飛快地把嚴星楚那封軍令掏出來，像舉著免死金牌：“二位哥哥！別急！少爺……不，大帥！大帥有令！”
他把那張薄絹塞到吳嬰手裏，語速飛快：“你們自己看！大帥嚴令！天陽城所有暗樁，由我曹大勇主事！所有人必須聽我號令！潛伏！蟄伏！不準再去報仇！違令者……大帥要剝我的皮！”
他最後一句幾乎是喊出來的，帶著點委屈。
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