夜色如墨，皇城司深處那座被情報點名的庫房外圍，寂靜得可怕，隻有巡邏士兵規律的腳步聲。
兩道黑影藉著建築的陰影，悄無聲息地潛行。
秦沖和老錢，都換上了緊身夜行衣，臉上矇著黑巾，隻露出眼睛。
他們配合默契，避開明哨暗卡，一點點靠近那座看似守衛森嚴的庫房。
庫房厚重的鐵門緊閉，門口站著兩名挎刀守衛。
秦沖對老錢打了個手勢，兩人如同離弦之箭，猛地從藏身處撲出！
“噗！噗！”兩聲輕響，守衛甚至沒來得及發出警報，就被弩箭精準射中咽喉，軟軟倒下。
秦沖迅速上前，掏出特製的撬鎖工具，老錢警惕地注視著四周。
哢嗒一聲輕響，鎖開了！
秦衝心中一喜，猛地推開沉重的鐵門！
門開的瞬間，一股刺鼻的火油味撲麵而來！
庫房內空空蕩蕩，根本沒有火炮的影子！
隻有地上幾灘潑灑的火油，和牆邊堆著的幾捆引火之物！
中計了！
“快退！”秦沖頭皮發炸，厲聲嘶吼！
晚了！
刺耳的銅鑼聲驟然撕裂夜空！
“有刺客！抓刺客！”
四麵八方瞬間亮起無數火把，將這片區域照得亮如白晝！
密密麻麻的皇城司緹騎迅速湧出，弓弩上弦，刀劍出鞘，徹底封死了所有退路！
“本官等你們多時了！”一個陰冷的聲音從高處傳來。
葉泰的身影出現在旁邊一座小樓的欄杆後，臉上掛著貓捉老鼠般的殘忍笑意。
“殺出去！”秦沖目眥欲裂，知道再無僥倖，拔出腰間大刀，與老錢背靠背，瞬間陷入重圍！
刀光劍影，血肉橫飛！
秦沖和老錢都是屍山血海裡爬出來的老兵，身手狠辣，配合無間。
刀劍翻飛，皇城司緹騎不斷倒下。
但敵人太多了！
老錢為了替秦沖擋下一支射向心口的弩箭，肩胛被狠狠洞穿，動作一滯，瞬間被幾把長刀砍中，鮮血狂噴！
“老錢！”秦沖狂吼，撲過去想救，卻被更多的刀光逼退。
“走……走啊！”老錢滿嘴是血，用盡最後力氣將秦沖向人少的缺口猛地一推，自己則悍不畏死地撲向追兵，用身體擋住了刀鋒！
“老錢——！”秦沖的悲吼響徹夜空。
他知道老錢完了！
他不能辜負兄弟用命換來的機會！
他紅著眼，如同受傷的野獸，爆發出最後的力量，大刀揮舞成一片光幕，硬生生在包圍圈上撕開一道血口，朝著預定的撤退路線亡命奔逃！
身後是密集的箭雨和追兵的怒吼。
然而，葉泰的網早已張開。
就在秦沖即將衝出最後一道院牆時，一張巨大的浸油漁網從天而降！
同時，數支強勁的弩箭穿透雨幕，狠狠釘入了他的雙腿和後背！
秦沖悶哼一聲，重重摔倒在地，鮮血瞬間染紅了身下的青石板。
劇痛和失血讓他眼前陣陣發黑。
火把的光芒圍攏過來，照亮了葉泰那張帶著勝利者微笑的臉。
“看你們身手，是靖寧軍的餘孽？”葉泰蹲下身，用刀鞘抬起秦沖滿是血汙和汗水的下巴，聲音帶著殘忍的愉悅，“骨頭夠硬。可惜，跟錯了主子。”
秦沖啐出一口帶血的唾沫，死死盯著葉泰，眼中沒有恐懼，隻有刻骨的仇恨和一絲解脫：“葉泰…你這條…夏明澄的…老狗…老子…在下麵…等你！”
“哼，死到臨頭還嘴硬。”葉泰冷笑起身，“拖下去，掛到東城門樓子上！讓天陽城的人都看看，跟鷹揚軍勾結的下場！”
……
歸寧城帥府的書房，死一般的寂靜。
史平衝進來時帶翻了一個銅盆，哐當巨響也沒能驚醒案後的人。
“大……大帥……”史平的聲音抖得不成樣子，臉色慘白如紙，“天陽城急報……秦沖……秦老大……和老錢……他們昨夜夜探皇城司……中了葉泰埋伏……力戰……力戰……戰死……屍體被掛在了天陽城東門……”
“轟！”
嚴星楚隻覺得腦子裏有什麼東西炸開了！
他猛地站起身，張了張嘴，卻發不出任何聲音，一股腥甜直衝喉頭，又被他死死嚥了回去。
秦沖……死了？那個在劉家村如神兵天降救了他命的人？那個父親留下的老部下，靖寧軍碩果僅存的老兄弟？那個他視為兄長，託付天陽城重任的秦沖……就這麼……沒了？
嚴星楚身體晃了晃，扶住桌案才勉強站穩。
他死死攥著拳頭。
史平看著嚴星楚瞬間失去所有血色的臉，看著他眼中瘋狂的悲痛，大聲道：“大帥節哀！保重身體啊！”
節哀？嚴星楚想笑，卻扯出一個比哭還難看的表情。
他損失不起！靖寧軍的老底子，父親留下的火種……他媽的為了一個破炮，就這麼折進去了兩個！
秦沖！老錢！
“火炮……火炮……”嚴星楚的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“去他孃的火炮！”
突然巨大的擔心瞬間而起！
吳嬰！盛勇！這兩個和秦沖、老錢情同手足的兄弟！他們知道了秦沖的死訊，會怎麼樣？會不顧一切地去報仇！會一頭撞進葉泰佈下的下一個陷阱！
“史平！”嚴星楚幾乎是吼出來的，帶著血沫，“立刻用最快的渠道！八百裡加急給我傳信天陽城吳嬰、盛勇！告訴他們，這是軍令！嚴星楚的親筆軍令！”
他一把扯過一張紙，抓筆的手因為悲痛和擔心抖得厲害，墨汁甩得到處都是。
他咬著牙，用盡全身力氣寫下：
“吳嬰、盛勇：秦沖、老錢之事，吾心如刀絞！然葉泰奸狡，必設陷阱待汝！火炮之事，到此為止！即便炮落東夏之手，我嚴星楚不要了！爾等性命，重於泰山！潛伏，蟄伏，保全自身！此乃死令！不得違抗！嚴星楚手諭！”
寫罷，他猛地蓋上自己的帥印，鮮紅的印泥如同泣血。
“還有！”他眼中佈滿血絲，喘著粗氣，“傳令曹大勇！即日起，擢升其為天陽城所有暗樁之主事！吳嬰、盛勇，必須聽從曹大勇號令！告訴他，給老子把人看住了！再折一個，老子剝了他的皮！”
“是！屬下立刻去辦！”史平抓起信沖了出去。
他知道，這是大帥在用最嚴厲的方式，試圖保住天陽城僅存的火種。
嚴星楚頹然坐倒在冰冷的椅子上，彷彿全身的力氣都被抽幹了。
秦沖爽直的笑容，在他眼前不斷閃現。
兄弟……走好……這個仇……葉泰……夏明澄……老子要你們血債血償！
然而，命運的殘酷並未給他太多舔舐傷口的時間。
僅僅一天之後，新的密報幾乎同時抵達。
第一份來自恰克草原，王生親筆：“大帥，經多方查證，幾大部落及王庭近月絕無獲得新式火炮之跡象，亦無相關調動。恰克盜炮之說，純屬有人故意造謠。”
第二份緊隨而至，來自東牟，陸節密報：“東牟國火器營核心工坊已封閉三日，隻進不出，日夜燈火通明，守衛森嚴程度前所未有。”
兩份情報，像冰與火，狠狠砸在嚴星楚心頭。
恰克沒拿炮！炮，就在東牟！就在丹羅城的火器營！陳彥這個狗賊！
毀掉它！這個念頭瞬間冒了上來。
不能讓陳彥仿製成功！否則鷹揚軍未來在戰場上將付出血的代價！
嚴星楚猛地站起身，眼中殺機沸騰，就要下令。
但就在命令即將出口的剎那，陸節那張清俊卻堅毅的臉龐，猛地浮現在他眼前。
陸節……姐姐嚴星若心尖上的人……秦沖的六弟……靖寧軍留下的最後幾個火苗之一……
派他去毀炮？
嚴星楚的手僵在了半空。
秦沖和老錢剛剛慘死，屍骨未寒！難道現在又要把他僅存的、如同親兄弟般的陸節，也推進那九死一生的火坑嗎？
父親留下的老五死了……老大秦沖死了……難道還要把老六陸節也搭進去？
嚴星楚的拳頭攥得死緊，心中是一股巨大的無力感和錐心刺骨的痛楚。
他看著桌案上陸節那份寫著“日夜燈火通明”的密報，彷彿看到了丹羅城火器營外，那個孤獨而危險的身影。
下令……還是……不下令？
嚴星楚閉上眼，牙關緊咬，喉嚨裡發出困獸般的低吼。
他下不了這個決心了。
正在他猶豫不決之時，洛天術進了歸寧城帥府，臉上沒了往日的從容，隻有凝重：“大帥，不能再查下去了！各衛人心惶惶，士兵們操練都走神，看誰都像細作，這麼下去，仗還沒打，自己先亂了！”
嚴星楚聞言猛地轉身。
洛天術的話像盆冷水，澆醒了他。
是啊，內鬼要揪，但軍心不能垮。敵人還沒打過來，自己先亂成一鍋粥，那纔是真完了。
“知道了。史平！”嚴星楚聲音沙啞，卻異常果斷，“傳令各衛所，內部排查解除，恢復常態訓練巡邏！但告訴所有鎮撫使，眼睛都給老子睜大點，日常監察不能鬆！外鬆內緊，懂嗎？”
“是！”史平立刻領命去傳令。
洛天術鬆了口氣，知道大帥聽進去了。
嚴星楚走到他麵前，眼神銳利：“火炮的事，有眉目了。東牟，陳彥乾的。”
他快速將陸節和王生的情報說了一遍，“炮就在丹羅火器營，他們正在破解仿製。”
洛天術眉頭緊鎖：“陸節……太險了。大帥的意思是？”
“硬搶？強攻火器營？”嚴星楚搖頭，語氣沉重，“代價太大，九死一生。我不想再折兄弟進去了。”
秦沖和老錢的血還沒幹透。
洛天術沉吟片刻：“這事恐怕得請軍器監的人來議。光靠我們，隔行如隔山。”
“有理！”嚴星楚立刻下令，“史平！加急傳令，沈唯之、趙江，還有周興禮，放下手裏一切，立刻來歸寧！”
新修官道的好處立竿見影。
第二天晌午剛過，幾騎快馬帶著一路煙塵衝進了歸寧城。
沈唯之這個軍器監老大一臉疲憊，鬍子拉碴，顯然軍器局那場大排查讓他心力交瘁。
四十多歲的趙江精神倒是不錯，但是頭上已經新增了幾縷白髮，那眼神中也帶著工匠特有的執拗。
周興禮也從武朔城快馬趕來，風塵僕僕，眼神依舊銳利。
帥府書房，氣氛凝重。
洛天術開門見山：“沈監正，李參軍（將作參軍），依你們看，東牟拿到我們的炮，要破解其中關鍵，大概多久？破解後，仿製出來形成戰力，又要多久？”
沈唯之看向趙江。
趙江搓了搓滿是老繭的手，眉頭擰成疙瘩：“破解……這玩意兒真不好說。看他們匠人手藝和運氣。短則十天半月，長則一兩個月也卡在那兒。但仿製……”
他頓了頓，“炮管鑄造最難，澆鑄火候、內部應力消除、膛壁打磨，差一絲都不行。就算他們畫出了樣子，沒我們的高爐和成熟工藝，想造出能穩定打幾十炮不炸膛的，沒一個月以上的反覆試錯，想都別想！”
這時，趙江突然抬頭，問了個關鍵問題：“大帥，黑雲關丟的隻是炮身，還是炮彈一起丟了？”
所有人都是一愣。
之前注意力全在炮上，炮彈這茬真給忽略了！
嚴星楚立刻翻找陳漆的報告，手指快速劃過紙頁。
“找到了！”他指著其中一行，“‘飛騎炮炮身一具失竊，炮彈因分庫儲存，未被波及’！炮彈還在我們手裏！”
“好！”趙江一拍大腿，眼中精光一閃，“他們光得了個炮管子，炮彈纔是要命的玩意兒！裏麵的火藥配比、引信設計哪一樣不是獨門手藝。光研究這個，沒一個月他們摸不著門道！加上前麵仿製炮身的時間，沒兩個月他們別想搞出能用的東西！”
書房裏壓抑的氣氛頓時鬆快了不少。
兩個月，比預想的寬裕多了。
但周興禮沒笑，他手指敲著桌麵，沉聲道：“兩個月後呢？他們終究還是能造出來。到時候，戰場上我們這‘輕便迅捷’的優勢就沒了。”
“周僉事的意思是？”洛天術看向他。
“光堵不行，得給他們下絆子。”周興禮眼中閃過一絲老狐狸般的狡黠，“給他們送點假情報，讓他們照著做出來的炮，能用是能用，但十炮炸個兩三炮。讓他們的兵一聽要打這炮，腿肚子就轉筋。”
洛天術眼睛一亮：“妙！炮造出來，兵不敢用，跟廢鐵有什麼區別？”
嚴星楚卻搖頭：“假情報前期能坑他們，炸幾次膛，他們肯定會發現問題，不斷改進，最終還是會達到我們的水平。”
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