前端包裹著薄鐵皮的木犁鏵，在巨大的拉力下，艱難地破開板結的泥土，深深嵌入。
起初，嚴星楚動作很生疏。
肩膀被粗糙的麻繩勒得生疼，腳下需要協呼叫力才能保持耕車平穩前行，翻起的土壟也歪歪扭扭。汗水很快從他額角滲出，順著剛毅的臉頰滑落，砸進新翻的泥土裏。
但嚴星楚咬著牙，沒有停下。
他調整著呼吸，感受著腳下力量的傳遞，身體隨著耕車的前進微微起伏。
漸漸地，動作變得連貫起來。
他找到了節奏，腳下發力更加均勻，肩膀承受著拉力，腰背核心繃緊，推動著這架木鐵造物，穩穩地向前。
“嘿……嘿……”低沉的號子從他喉嚨裡不自覺發出，那是久遠記憶裡田間勞作的節奏。
肩膀被麻繩勒出了深深的紅痕，火辣辣地疼。
但嚴星楚眼中卻閃爍著一種奇異的光芒，那是與土地最直接對話的專註和一種……久違的踏實感。
一分地並不算太大，但對於一個年餘未曾真正下地勞作的人來說，駕馭這初代的人力耕車翻完它，絕不輕鬆。
當嚴星楚終於走到地頭，鬆開挽具時，整個人如同剛從水裏撈出來，渾身濕透，大口喘著粗氣，肩膀上的紅痕清晰可見。
他直起腰，抹了把臉上的汗水和濺上的泥點，看著身後那道雖然不算筆直、卻深深翻開的土壟，以及更遠處大片等待開墾的荒地，疲憊的臉上露出了由衷的笑容。
他拍了拍同樣緊張得一頭汗的王同宜的肩膀：“同宜，這東西，是寶貝！比我想像的還要好使！省力，還翻得深，是件開荒利器！”
周圍的工匠們聽到大帥的肯定，激動得滿臉通紅，互相拍打著肩膀。
王東元撚著鬍鬚，眼中滿是欣慰。
流民們看著那被輕易翻開的堅硬土地，眼中燃起了希望的光芒——有這利器，他們開荒安家的日子，是不是就能快些了？
朱威擠上前，臉上堆著笑：“大帥辛苦！親自下地示範，百姓們深受鼓舞啊！您看，是不是給大傢夥說幾句，鼓鼓勁？”
嚴星楚喘勻了氣，環視了一圈周圍那些飽含期待、又帶著敬畏和感激的眼神。
他笑了笑，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中：“朱威，該說的，剛才這一分地，已經替我說了。”
他指了指自己汗濕的衣衫、肩膀的勒痕，還有身後那新翻的土地，“荒地變良田，汗水換糧食。鷹揚軍與大家，同耕北境沃土！等秋天這裏的糧食熟了，我再來與諸位，共慶豐收！”
沒有慷慨激昂的口號，隻有最樸實的承諾和對豐收的期許。
但這份沉甸甸的“以身說法”，比任何話語都更有力量。
人群靜默了片刻，隨即爆發出熱烈的掌聲和歡呼。
嚴星楚示意朱威主持後續對工匠的獎賞，自己則走到一旁稍作休息。
他看著王同宜在工匠中穿梭，耐心解答問題，指揮除錯，那股子專註和動手能力，讓他越看越欣賞。
“王先生，”嚴星楚叫過王東元，“同宜踏實肯乾，心思也巧。這耕車的改良推廣，離不得他。歸寧城、平阜城那邊，洛天術主持的水利工程正缺得力人手配合農具推廣，我想讓同宜隨我去歸寧城，專司督造此車，並在歸寧、平阜等地推廣應用，您看如何？”
王東元先是一怔，隨即大喜過望！
嚴帥這是要重用他兒子啊！
他連忙躬身：“犬子能得大帥看重，是他的造化！農事一道，正當深入地方實踐！下官絕無異議，隻盼他莫辜負大帥信任，踏實做事！”
次日清晨，武朔城東門。
晨曦微露，車馬轔轔。嚴星楚一行已準備妥當，即將起程前往歸寧城。
王同宜換上了一身新的細布袍子，顯得精神了許多，正有些緊張又興奮地跟在父親身邊告別。
就在這時，一騎快馬從西北方向疾馳而來，馬蹄聲敲碎了清晨的寧靜。
騎士滿身塵土，衝到近前翻身下馬，單膝跪地，將一封火漆封口的信高高舉起：“報大帥，洛山衛來信。”
嚴星楚眉頭一挑。
李章有事？還是輝弟？他示意史平接過信。
史平拆開信封，抽出信紙，恭敬地遞給嚴星楚。
嚴星楚展開信紙，目光掃過開頭，眼神瞬間凝固了！那落款處，赫然寫著——金方！
信的內容，更是讓他心頭巨震：
“鷹揚軍嚴大帥鈞鑒：
金方蒙貴軍皇甫輝總旗搭救，感激不盡。洛山衛盤桓數日，感念李章將軍與皇甫總旗待之以誠。然，寄人籬下，非男兒所願。今冒昧懇請：金方願投身鷹揚軍麾下，前往隆濟城戍邊，從一小兵做起，懇請大帥成全！”
嚴星楚捏著信紙，久久不語。
金方要加入鷹揚軍，還要去隆濟城？隆濟毗鄰東夏勢力盤踞的區域，其目的不言而喻——他要找夏明澄報仇！
這個恰克小王子，果然不是甘於沉寂之輩。
這份血性和決絕，倒是讓他刮目相看。
但……一個外族王子，加入鷹揚軍？
這前所未有！恰克王庭會如何反應？軍中將士會如何看待？此例一開，是福是禍？
疑慮瞬間湧上嚴星楚的心頭。
他下意識地用手指摩挲著信紙的邊緣，眼神深邃地望著遠方，陷入了沉思。
一旁的王同宜見大帥看完信後神色凝重，眉頭緊鎖，久久不語，心中不由得一緊。
他猶豫了一下，還是輕聲問道：“大帥……可是輝少在洛山衛……出了什麼事？”
他以為是皇甫輝遇到了麻煩。
嚴星楚被他的聲音拉回思緒，看了王同宜一眼，見他臉上是真切的關心，略一沉吟，覺得此事倒也不必瞞他，正好聽聽這個心思質樸的年輕人的看法。
他揚了揚手中的信，語氣帶著一絲複雜：“不是輝弟。是那個恰克小王子金方。”
王同宜一愣：“金方王子？他怎麼了？”
“他給我寫了封信，”嚴星楚將信遞給王同宜，“他想加入我鷹揚軍，去隆濟城，從一個小兵做起。”
王同宜驚訝地接過信，快速瀏覽了一遍。
信中的決絕之意，撲麵而來。
他抬頭看向嚴星楚，明白了大帥的顧慮所在。
“大帥是顧慮……金方王子的身份？外族入我鷹揚軍，前所未有？”王同宜問道。
嚴星楚點了點頭：“正是。他是恰克汗王之子，身份敏感。若入我軍中，恰克那邊如何看待？軍中將士又能否接納？況且，其心雖堅，其誌在復仇，恐行事偏激。隆濟毗鄰東夏，若他擅自行動，恐生事端。”
他頓了頓，語氣更沉，“此例一開，是禍是福，實難預料。”
王同宜拿著信紙，也陷入了沉思。
荒野的風吹過城門口，捲起些許塵土。
良久，他抬起頭，眼神清澈而認真，看著嚴星楚，正色道：
“大帥，外族人在大夏為官為將，確無先例。但……”
他話鋒一轉，“屬下曾讀前大虞朝史冊，當年大虞朝一統九州，威加海內之時，其疆域之廣，遠邁今朝。朝廷用人，唯纔是舉，不問出身。四方外族有才俊之士，入朝為官，外放為將者！甚至有異族王子，因仰慕九州文化，才華卓著，官至西域都護府長史，為朝廷鎮守一方，功勛卓著！史書稱‘華夷並用，方成盛世氣象’。”
他頓了頓，語氣更加懇切：“金方王子此次遭劫，乃東夏陰謀，其與我鷹揚軍，實有同仇敵愾之基。他既有此血性，願投身軍伍，從底層做起，未必不能成為一員悍將。且其身份特殊，若用之得當，或可成為溝通恰克、緩和邊患的一枚活棋？大帥胸懷天下，誌在靖平北境，廣納四方良才，方是成就大業之象！”
一番話，引經據典，條理清晰，將“外族為官”的歷史依據和潛在益處剖析得明明白白。尤其是那句“華夷並用，方成盛世氣象”，如同重鎚，敲在了嚴星楚的心坎上。
嚴星楚看著眼前這個剛從田間地頭、木屑鐵灰中走出來的年輕人，眼中充滿了驚訝和欣賞。
他沒想到，王同宜不僅精於農事巧技，竟還有如此見識和口才！
這番諫言，有理有據，格局開闊，切中了他心中那模糊的、關於未來北境格局的宏大構想。
廣納良才，不問出身……盛世氣象……
嚴星楚的目光再次投向手中那封來自恰克小王子的信，又看向眼前目光坦蕩、言之有物的王同宜，心中的天平，似乎正在被一種更宏大、更具魄力的可能性所撬動。
東方的朝陽終於躍出地平線，將萬丈金光潑灑在武朔城頭，也照亮了嚴星楚深邃眼眸中那抹逐漸變得清晰而堅定的光芒。
他緩緩將金方的信摺好，收入懷中，嘴角，勾起了一絲意味深長的弧度。
“起程，歸寧城！”嚴星楚翻身上馬，聲音斬釘截鐵。
車輪滾動，馬蹄嘚嘚，隊伍向著東方沐浴在晨光中的道路，堅定前行。
隨著武朔城到歸寧城的官道重修完工，二日時間就到了歸寧城。
然而，當嚴星楚一行抵達城門口時，眼前的陣仗讓他勒住了馬韁。
城門外，迎接的隊伍排開了。
為首的是歸寧衛指揮使邵經，這位軍侯係出身的老將，甲冑鮮明，神色卻帶著一絲不易察覺的凝重。
他身邊站著田進這位鷹揚軍的大將，此刻也是眉頭微鎖，嘴唇緊抿。
更讓嚴星楚意外的是，洛天術和張全竟然也在！
洛天術一身簡樸文士袍，風塵僕僕，顯然是剛到不久。
張全則是一貫的沉穩，深色官服，目光沉靜，但眼底深處也藏著一絲憂慮。
後麵還跟著歸寧城幾位主要的文官屬吏。
“恭迎大帥！”眾人齊聲見禮，聲音洪亮，打破了短暫的寂靜。
嚴星楚翻身下馬，目光銳利地掃過眾人。
邵經、田進臉上那欲言又止的憋悶感，張全眼底的憂慮，洛天術風塵僕僕下的疲憊，還有後麵那些文官略顯緊張的神色……這氣氛不對！
絕非尋常的迎接！
“諸位辛苦了。”嚴星楚聲音沉穩，壓下心頭疑惑，“洛參議、張大人，你們二位怎會在歸寧？”他目光重點落在洛天術和張全身上。
張全上前一步，拱手道：“回大帥，雲台諸事初定，聽聞大帥巡邊將歸，屬下便提前幾日過來，準備給大帥彙報雲台城現在的情況彙報，二是……有些北境新墾區的規劃，想當麵請示。”
洛天術介麵道：“屬下這邊因歸寧、平阜幾處新建的水利樞紐到了關鍵節點，聽聞張大人從雲台過來，也想和他參詳。聽聞大帥今日抵埠，便一同在此迎候。”
理由都說得通，但嚴星楚心裏的那點異樣感並未消失。
邵經和田進那幾乎寫在臉上的心事，瞞不過他。
“這位是王同宜，王東元先生之子。”嚴星楚壓下思緒，側身將略顯侷促的王同宜引到身前，“王先生父子於農事一道造詣精深，尤擅農具改良。此次同宜隨我前來，專為督造‘人力耕車’，配合洛參議的水利工程，在歸寧、平阜推廣。”
王同宜連忙躬身行禮，心跳得飛快。
眼前這些人，父親都跟他提過。
邵經、田進，那是鷹揚軍裡能征慣戰、獨當一麵的大將！
張全、洛天術，更是大帥倚重的文官核心，一個主政一方，一個主持關乎北境命脈的水利！
這些人是鷹揚軍真正的權力核心層！自己一個初出茅廬的“匠人”，驟然直麵如此陣仗，手心都冒汗了。
邵經、田進等人目光落在王同宜身上，帶著審視和一絲好奇，但也隻是客氣地點頭回禮。
此刻他們的心思，顯然不在這個新來的年輕人身上。
寒暄幾句，眾人簇擁著嚴星楚入城，前往衛衙大廳。
大廳內，氣氛比城外更加凝滯。
僕役奉上茶水後，嚴星楚在主位坐下，目光掃過下首眾人，最後停在邵經和田進臉上：“說吧，何事讓你們二位如此坐立不安，甚至勞動張大人和洛參議都聚在此處？”
邵經和田進對視一眼，猛地站起身，走到大廳中央，對著嚴星楚，“噗通”一聲，直挺挺地跪了下去！
“大帥！”邵經的聲音帶著壓抑的悲憤，額頭幾乎觸地，“末將邵經（田進），懇請大帥！萬萬不可讓那恰克小王子金方加入我鷹揚軍！”
“什麼？！”嚴星楚一下起身，案幾上的茶杯被帶得哐當作響。
一股驚怒瞬間衝上頭頂！
金方投軍的信，他剛收到不過幾日！甚至自己都還未曾做出決斷！這訊息是如何傳到歸寧城，傳到邵經、田進耳朵裡的？還讓他們擺出如此陣仗，不惜下跪相逼！
電光火石間，嚴星楚已經明白了。
洛山衛！隻有洛山衛的李章和皇甫輝知道詳情！
一定是李章定是聽到了金方要投軍的口風，或者看到了那封信！是他把這個訊息，暗中傳遞給了邵經和田進！
為什麼是李章？嚴星楚的心猛地一沉。
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