三天後，嚴星楚批完了案頭積壓的軍報，揉了揉發脹的太陽穴。
大夏各勢力難得的平靜。除了西南那邊自治同盟和土司還在山裏叮叮噹噹打著遊擊，其他地方都偃旗息鼓，連恰克草原都安靜得像睡著了。
“史平，”嚴星楚站起身，活動了下僵硬的肩膀，“備馬，換便服，出去轉轉。”
皇甫輝正在旁邊研讀一冊前朝的兵法輯要，聞言立刻抬頭，眼中帶著一絲期待：“星楚大哥，去哪？”
“在城裏隨便走走，透透氣。”嚴星楚看著窗外武朔城初夏的陽光，“順便……去看看以前住過的地方。”
一行人換了常服袍子，史平帶著幾個同樣換了便裝的親衛，簇擁著嚴星楚和皇甫輝，從衛衙側門悄無聲息地融入了武朔城喧鬧的街市。
武朔城比一年前嚴星楚剛來時，繁華了何止數倍。
街道兩旁的店鋪大多開著門，布幡招展，雖然遠比不上洛北口商業氛圍，但那份人來人往、討價還價的煙火氣，卻是實實在在的。
吆喝聲、孩童的嬉鬧聲、鐵匠鋪叮叮噹噹的打鐵聲混雜在一起，匯成一股勃勃的生機。
“變化真大。”嚴星楚看著一個賣蒸餅的攤子前圍滿了人，攤主忙得滿頭大汗，臉上卻帶著笑，不由得感慨了一句。
皇甫輝從小在京城侯府長大，後來又顛沛流離，這種充滿市井氣息的熱鬧，對他而言同樣新鮮。
他們走過幾條主幹道，漸漸拐進了相對清靜一些的街巷。
最終，在一處僻靜的巷尾，嚴星楚停下了腳步。
眼前是兩座緊挨著的小院。
左邊那座稍大一點，院門緊閉；右邊那座更小，院門虛掩著，門口石階縫隙裡鑽出幾叢頑強的野草。
嚴星楚的目光落在右邊那座小院門上，眼神變得有些悠遠。
“就是這兒了。”他低聲說了一句，走上前，輕輕推開了那扇虛掩的、吱呀作響的木門。
一股久無人居的塵土和淡淡黴味撲麵而來。
小院不大，院子一角有棵半死不活的老棗樹，樹下堆著些早就朽爛的柴禾。
正房的門鎖著，嚴星楚走到窗前，透過窗戶紙的破洞往裏看。裏麵空蕩蕩的，隻有一張桌子，地上積了厚厚一層灰。
“那時候……我就住這兒。”嚴星楚的聲音很輕，像是在自言自語，又像是在對身後的皇甫輝說，“郡城衛經歷司主簿房的一個小書佐。”
他走到一棵樹下，手指拂過粗糙的樹皮。
“隔壁……”他目光轉向左邊那座緊閉院門的小院，“就是青依和洛先生住的地方。”
皇甫輝安靜地聽著，他能感受到嚴星楚語氣裡那份深藏的懷念和一絲不易察覺的溫柔。
“那時候，身邊就一個傻小子跟著我。”嚴星楚嘴角勾起一抹笑意，帶著點無奈和懷念，“曹大勇，一個逃兵轉的土匪。”
他頓了頓，臉上的笑意淡去，眉頭微不可察地皺了一下：“這小子，跟著吳嬰去了天陽城，找到秦沖和盛勇後，就給我來過一封信，說是要在京城闖蕩一番……這都半年了，杳無音信。”
嚴星楚的目光掃過這熟悉又陌生的小院，彷彿又看到那個咋咋呼呼、力氣卻不小的曹大勇，跟在他身後，一口一個“少爺”地叫著。
他搖了搖頭，把這些思緒甩開。
天陽城，那是龍潭虎穴，他們四人現在……
嚴星楚的眼神沉了下來。
天陽城，東夏京師。
夏日暑氣蒸騰起來，石板路被曬得發燙。皇城根下，禁軍駐紮的營區裡，卻是另一番景象。
“都他媽給老子精神點！腰挺直了！腿繃緊了！沒吃飯啊？”
一聲粗豪的吼聲在校場上炸開。
隻見一個穿著嶄新禁軍百戶官服、膀大腰圓的漢子，正揹著手，腆著肚子，唾沫橫飛地訓斥著麵前一排排操練的士兵。
正是曹大勇！
他這身百戶官服穿在身上，緊繃繃的，襯得他越發魁梧，隻是那眉宇間的匪氣還沒完全褪盡，配上這身官皮，怎麼看都有點不倫不類。
他旁邊，站著個麵容精悍、同樣穿著禁軍服飾的年輕漢子，正是吳嬰。
吳嬰看著曹大勇那副誌得意滿、唾沫橫飛的樣子，眼角忍不住抽了抽，強忍著沒翻白眼。
老天爺真是瞎了眼。
秦沖、盛勇和他吳嬰，三個曾經靖寧軍諜報司經驗豐富的老牌細作，這段時間如同掉進了泥潭。
皇城司那個叫葉泰的指揮僉事，像條毒蛇一樣盯上了他們。
大哥和老三東躲西藏，好不容易纔在城西貧民窟找了個落腳地，天天啃著硬餅子，連口熱乎湯都難喝上。
盛勇那傢夥，一身好武藝，憋屈得都快長毛了。
秦衝心思縝密，可在這皇城司密探遍佈的京城，也是束手束腳，隻能靠著以前的關係，小心翼翼打探些邊角料訊息。
吳嬰自己，更是小心翼翼，生怕暴露。
可曹大勇這憨貨呢？
這廝簡直是走了潑天的狗屎運！
剛來京城，就被派去散播夏明澄弒父的流言，結果笨手笨腳，還沒怎麼動作呢，就被巡城司的兵丁當街按住了！
按說這種毀謗君上的大罪，抓到就是砍頭，吳嬰當時心都涼了半截。
結果呢？
抓他的那個巡城司軍官，竟然是曹大勇當年在邊軍時的老上司！一個姓陳的千戶！
那陳千戶認出曹大勇，聽他磕磕巴巴解釋說是道聽途說、吹牛聊天，又詢問了他離開軍隊後的經歷。
曹大勇這憨貨倒是一點沒隱瞞，把自己回家報仇殺人、逾期未歸當了土匪、最後被官軍剿了老窩不得已流落京城的事，竹筒倒豆子全說了！
那陳千戶居然信了！非但沒追究他毀謗的罪，反而念及舊情，又知道他以前在邊軍是玩炮的好手，直接大手一揮，把他塞進了巡城司，當了個管十個人的小旗！
吳嬰當時就覺得這世道簡直沒天理了。
可更離譜的還在後麵。
沒過多久，禁軍神機營的一個副將去巡城司視察，正好趕上試炮演練。結果一門老掉牙的炮炸膛了！
千鈞一髮之際，站在旁邊的曹大勇，憑著當年在邊軍火炮隊練就的、對炮響異常的本能反應，想都沒想，一個虎撲就把那副將按倒在地，用自己壯實的身板擋在了前麵！
飛濺的碎片和灼熱的氣浪擦著他們飛過，把旁邊幾個倒黴蛋炸得血肉模糊。
副將驚魂未定，看著趴在自己身上、後背被燙掉一大塊皮、疼得齜牙咧嘴卻還死死護著他的曹大勇，又驚又怒又感激！
再一問，得知曹大勇以前就是邊軍火炮隊出身，那副將當場就炸了！
指著負責那門炮的百戶官鼻子破口大罵：“廢物！差點害死老子！連門炮都管不好！滾蛋！”
罵完，副將一指還趴在地上哼哼唧唧的曹大勇：“你！叫什麼名字？以後這火炮隊百戶，你來做！”
於是，曹大勇這個曾經的土匪、剛剛上任沒幾天的巡城司小旗，搖身一變，成了禁軍神機營下屬一個火炮隊的百戶官！正六品的武官！
吳嬰作為他“忠心耿耿的舊部”，自然也被他“提攜”到了身邊，當了個親兵。
這陞官速度，比坐火箭還快！把秦沖和盛勇知道後，差點沒把眼珠子瞪出來。
此刻，吳嬰看著曹大勇在烈日下，叉著腰，唾沫橫飛地操練手下，嗓門比炮還響，心裏那滋味真是……一言難盡。
“吳嬰！”曹大勇吼得嗓子冒煙，扭頭喊了一聲。
“大人！”吳嬰立刻挺直腰板上前一步。
“去！給老子打點水來！這鬼天氣，渴死老子了！”曹大勇抹了把臉上的汗，大大咧咧地吩咐。
“是！”吳嬰應了一聲，轉身就往水井邊走，心裏忍不住腹誹：官不大，架子倒不小！這憨貨……！不過……這樣也好，至少他這位置，接觸禁軍核心機密的機會多得多。
就在曹大勇意氣風發地操練手下時，天陽城西，靠近城牆根的一處低矮、混雜著各種難聞氣味的貧民窟裡。
一間窗戶用破木板釘死、密不透風的狹小屋子裏，光線昏暗。
秦沖、盛勇、還有另一個鷹揚軍安插的資深暗樁老趙，三人圍坐在一張破桌子旁。
桌上隻有一盞油燈，豆大的火苗跳躍著，映著三人凝重而疲憊的臉。
盛勇**著上身，露出精壯虯結的肌肉，但此刻肩膀上纏著厚厚的布條，隱隱有血跡滲出。他臉色陰沉得能滴出水來，拳頭捏得咯咯作響。
“他孃的！姓葉的那條瘋狗！”盛勇壓著嗓子低吼，眼中滿是戾氣，“今天要不是老子反應快，差點就栽在那兩個盯梢的雜碎手裏了！”
老趙是個四十多歲、麵容普通的扔進人堆就找不著的漢子，此刻眉頭緊鎖，聲音沙啞：“葉泰手下的人盯得越來越緊了。咱們之前的幾個備用聯絡點，可能都暴露了。今天盛兄弟在城西貨棧接頭，差點被堵住，老錢那邊……到現在還沒訊息，恐怕……”
他沒說下去，但意思不言而喻。老錢是他們埋在皇城司外圍的一個眼線。
秦沖坐在陰影裡，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。
他臉上沒什麼表情，但眼神銳利得像刀子。
“葉泰是條毒蛇，鼻子靈得很。他盯上我們，未必是知道了確切身份，但肯定嗅到了味道。”秦沖的聲音低沉而冷靜，“老三，你的傷怎麼樣？”
“皮外傷，死不了！”盛勇甕聲甕氣地說，扯動傷口又疼得咧了咧嘴。
“老趙，”秦沖看向老趙，“咱們手裏還有多少乾淨的落腳點？”
“不多了。”老趙苦笑，“東城米鋪後院算一個，城南棺材鋪夾層算一個，還有就是……這裏了。其他地方，都不敢保證安全。”
秦沖沉默片刻，果斷道：“這裏不能再待了。葉泰的人今天沒堵到盛勇，肯定會擴大搜尋範圍。老趙，你立刻去城南棺材鋪，那裏相對隱蔽，先安頓下來。”
“好！”老趙沒有猶豫，立刻起身，像幽靈一樣悄無聲息地融入了門外的黑暗中。
“盛勇，”秦沖看向盛勇，“你的傷需要處理，不能去太遠。東城米鋪相對安全，但那裏是‘死樁’，不到萬不得已不能啟用。你……”
“我去找曹大勇那憨貨！”盛勇咬著牙道，“那小子現在在禁軍裡混得人模狗樣，他那狗窩在營區裡，葉泰的人再瘋想不到我會在禁軍營盤裏！正好，也該催催他了，來了這麼久，屁點有用的訊息都沒傳回去！”
秦沖眉頭一皺：“找他？風險太大！他那性子……”
“顧不了那麼多了！”盛勇打斷他，眼中閃過一絲狠厲，“總比在這裏等死強！那小子雖然憨，但講義氣。再說，他那個百戶身份，是個不錯的掩護。”
秦沖看著盛勇肩膀上的傷，知道他說的是實情。眼下確實沒有更好的選擇了。
“好。千萬小心！接頭方式和暗號，還記得吧？”秦沖沉聲道。
“忘不了！”盛勇站起身，抓起一件破舊的短褂套在身上，遮住了肩膀的傷，“老子這就去！老大，你這邊也小心！”
盛勇也像狸貓一樣，悄無聲息地離開了這間充滿死亡氣息的小屋。
昏暗的油燈下，隻剩下秦沖一人。他坐在陰影裡，手指敲擊桌麵的聲音在寂靜中顯得格外清晰。
他緩緩從懷裏摸出一塊半個巴掌大小、薄如蟬翼的白色絹布，又拿出一個裝著特製炭條的小竹筒。
藉著微弱的燈光，他飛快地在絹布上寫下蠅頭小字：
“天陽。葉泰疑我。外圍損失數人。盛勇負傷，暫避禁軍營。曹入神機營，任百戶，根基尚淺。吳在側。另，探得夏明澄派人前往北方，疑為勾連恰克族，需留意。”
寫罷，他小心翼翼地將絹布捲成細條，塞進一根特製的空心竹管內，用蠟封好口。
他走到牆角，挪開一塊鬆動的地磚，將竹管小心地放了進去。
做完這一切，秦沖吹熄了油燈，小屋徹底陷入一片死寂的黑暗。隻有他眼中那點冰冷銳利的光芒，在黑暗中微微閃爍。
武朔城，舊居小院。
一陣風吹過，捲起地上的塵土和枯葉。
嚴星楚從回憶中抽離，輕輕拍了拍棗樹粗糙的樹榦，彷彿在和一位老友告別。
“走吧。”他對皇甫輝和史平說道。
一行人沉默地走出小巷，重新匯入武朔城喧鬧的人流中。
剛回到衛衙門口，就見周興禮正等在那裏，手裏拿著一個小小的竹管。
“大帥，”周興禮迎上來，聲音壓得很低，“天陽城密信，剛送到。”
嚴星楚眼神一凝，立刻接過竹管，大步走進衙署書房。
屏退左右，隻留下皇甫輝和周興禮。
他捏碎蠟封，從竹管裡倒出那捲薄薄的絹布，快速展開。
書房裏靜得隻剩下嚴星楚翻動絹布的細微聲響。
皇甫輝和周興禮都屏息凝神，看著嚴星楚的臉色。
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