隻見嚴星楚的眉頭隨著閱讀越皺越緊，眼神也變得越來越冷厲，最後幾乎凝成了寒冰。
“葉泰……北方……”嚴星楚低聲念著絹布上的關鍵詞。
他猛地抬起頭，看向周興禮，眼中儘是寒意：“天陽城的人暴露了，有人受傷！葉泰這條毒蛇，看來是盯上我們了！”
皇甫輝心頭一緊。
他雖然不知道是何人，但知道那是星楚大哥安插在東夏心臟的尖刀！
周興禮臉色也異常凝重：“葉泰此人，心狠手辣，心思縝密，是皇城司新晉的實權人物。他盯上了我們的人，麻煩大了。”
嚴星楚嘴角勾起一絲極其複雜的弧度，“我們有人混進了禁軍神機營，當了個百戶官？還救了副將的命？”
說著將絹布遞給周興禮：“你看看。”
周興禮快速瀏覽一遍，也是滿臉的不可思議：“當真是……福將？”
“福將？”嚴星楚冷哼一聲，眼神銳利，“這位置是福是禍還難說！神機營掌管禁軍火器，位置要害！他一個初來乍到、毫無根基的百戶，又是從巡城司調過去的，不知道多少人盯著他！他那點腦子，怎麼玩得過天陽城裏那些成了精的老狐狸？”
他來回踱了兩步，猛地停下：“立刻傳信！用最緊急的渠道！”
周興禮立刻鋪紙研墨。
嚴星楚口述，語氣又快又急：
“天陽城人員：葉泰既疑，務必蟄伏！保命為上！非十萬火急，不得妄動！首要任務：查清北上緣由！自身安危為重！”
他頓了頓，補充道：“告訴曹百戶，給老子當好了！別得意忘形！要是被人揪出來，連累了兄弟們，老子剝了他的皮！”
周興禮運筆如飛，將嚴星楚的話一字不漏地記下。
“另外，”嚴星楚看向周興禮，眼神幽深，“周僉事，動用我們在天陽城能動用的所有力量，給我盯緊皇城司，特別是葉泰！必要的時候……可以給他們提供有限度的支援，但絕不能暴露！”
“屬下明白！”周興禮肅然應道，他知道，天陽城那邊的無聲戰場，驟然升級了。
嚴星楚走到窗邊，看著武朔城漸漸亮起的萬家燈火，眉頭緊鎖。
武朔城的棚戶區在改造，人力耕車在趕製，王東元在嘔心瀝血……北境在艱難地恢復元氣。
可天陽城那看不見的刀光劍影，卻比草原上的恰克鐵騎更讓他感到沉重。
曹大勇那個憨貨……希望他真有點狗屎運吧。
武朔城的夏天，在緊張與忙碌中飛快流逝。
勸農司衙門儼然成了城中最“熱鬧”的所在。
王東元以其近乎苛刻的急迫和嚴星楚賦予的絕對權威，將整個武朔城的文官係統催得如同上了發條的陀螺。
荒地詳圖、土樣分析、老農問詢、良種尋訪……一道道命令如同雪片般飛出，各衙署的主官們叫苦連天，卻無人敢懈怠半分。
城西巨大的工坊區，日夜爐火不息。
木屑紛飛，鐵鎚叮噹。
王同宜雖然年輕，卻繼承了父親的動手能力。
他帶著一群被朱威從窩棚區“淘”來的半路工匠，以及工匠營被“強征”來的熟手，對照著父親繪製的圖紙，日夜趕工。
第一架粗糙卻結構完整的人力耕車骨架終於立了起來。
當王同宜親自踩動踏板，看著那經過齒輪傳動、略顯滯澀但確實能帶動犁鏵緩緩前行的機構時，圍觀的工匠們爆發出壓抑的歡呼。
王東元站在一旁，佈滿皺紋的臉上終於露出了連日來難得的、發自內心的笑容，眼中閃爍著希望的光芒。他知道，這隻是開始，但這笨重的木鐵造物，承載著北境無數荒原變糧倉的可能。
朱威那邊，棚戶區的改造卻因工匠短缺而進展緩慢。
看著被王東元“搶走”的工匠，再看看怨氣漸生的流民，朱胖子愁得頭髮都白了幾根。
他一邊罵罵咧咧王東元是“閻王催命”，一邊隻能咬牙執行嚴星楚的指令，優先疏通防火通道和排水溝渠，同時像篩沙子一樣繼續在窩棚區裡搜尋漏網的手藝人，效率自然大打折扣。
直到西夏那邊傳來訊息，吳硯卿捏著鼻子同意了嚴星楚“以工代賠”的方案，五十名來自安靖城的熟練工匠即將抵達，朱威纔像久旱逢甘霖般，長長舒了口氣。
嚴星楚坐鎮衛衙，如同定海神針。
他一麵批閱著洛天術從歸寧送來的水利工程進展和隆濟、雲台等地恢復情況的報告，一麵處理著田進、趙興等人關於軍務的請示。
當王東元呈上第一架人力耕車時，他親自下令，從軍器局有限的鐵料中再擠出一部分，優先供應人力耕車所需的關鍵鐵件。
同時，第一批按王東元指點、高價從外地購回的耐寒良種，已經分發下去，在選定的試驗田裏播下了希望。
然而，平靜之下，暗流從未止息。
周興禮以郡城衛衙署為節點，重新編織著武朔城乃至溝通起北境的情報網路。
他手段老辣，恩威並施，很快穩住了因前期離任而有些渙散的諜報司人心。
西夏縱火案雖然暫時以吳硯卿的“賠償”告一段落，但周興禮並未放鬆對城內各方細作的監控。
皇甫輝每日跟隨周興禮左右，目睹著這位諜報老手如何從街頭巷尾的閑談、商旅行人的異常的蛛絲馬跡中抽絲剝繭，構建起一張無形的警戒之網。
少年眼中的世界，變得更加複雜而深邃。
這一日，周興禮將一份新的密報呈到嚴星楚案頭。
武朔城衛衙的書房裏，燭火搖曳。
周興禮垂手肅立，看著嚴星楚捏著那份剛送來的密報。
密報內容很簡短：謝至安為皇甫輝挑選的二十名軍侯係年輕子弟，已自紅印城出發，不日將抵武朔城。
嚴星楚的目光投向窗外沉沉的夜色。
謝至安當日離開歸寧城時的確提過此事，他也點了頭。
這是謝至安對皇甫輝的拳拳愛護之心，是軍侯係對自家小侯爺的重視和託付。作為皇甫輝的義兄，他無法拒絕，也不能拒絕。
皇甫輝需要根基，需要真正屬於他的人手，這是應有之義。
但是近段時間來，不僅有關此事的書信到他這裏和還有聲音傳出他的耳中。
一封來自雲台城張全的來信，信中沉穩依舊，卻字字斟酌：“大帥明鑒，軍侯係子弟入輝少親衛，份屬應當。然二十之數，皆為世襲勛貴子弟（雖多為旁支），其心向軍侯，其誌在傳承，遠非尋常軍卒可比。驟然引入如此多的軍侯子弟，恐使軍侯一係，尾大不掉。而徵召係兄弟，多起於微末，恐生隔閡。”
另一封，來自歸寧城的邵經，這位出身軍侯係的大將，信中的憂慮幾乎要溢位紙麵：“大帥，謝帥愛重輝少之心，屬下感同身受。然二十勛貴子弟入輝少麾下，聲勢過顯。鷹揚軍內，徵召、科舉二係，焉能無慮？軍侯係內部，亦非鐵板一塊。此舉恐非助輝少，反為輝少樹敵，亦陷軍侯繫於風口浪尖。望大帥設法，使其融入。”
最後是科舉出身的老將陳權，他是直接麵呈，因此措辭更為直接：“大帥，軍侯係本為鷹揚軍中堅之一，今謝帥此舉，遣精銳子弟拱衛輝少，情理之中。然，鷹揚軍非軍侯一家之軍！徵召係乃大帥起家根本，科舉係亦在奮力融入。此二十人，名為親衛，實為種子。若其抱團，自成一體，日後軍中議事，恐生掣肘，徒增內耗。望大帥慎思，及早平衡。”
二封信，一人麵稟，三個角度，三個派係的代言人。
張全代表徵召係的警惕，擔憂根基被動搖。
邵經則代表了軍侯係內部的清醒聲音，害怕成為眾矢之的，也擔憂皇甫輝被捧殺。
陳權代表科舉係的現實考量，憂慮話語權被擠壓。
嚴星楚手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。
他當然明白，以鷹揚軍如今的體量和在北境的地位，內部不可能隻有一個聲音，一個派係。
這非但不是壞事，某種程度上還是好事。
徵召係（如張全、田進、陳漆、陶玖等）是他起家的班底，忠誠勇猛，但眼界、學識多有侷限；科舉係（如陳權、及參加過科舉的洛天術、麵前的周興禮等）提供治理地方所需的文官骨架和視野；軍侯係（皇甫輝、邵經、李章等）則帶來了正規軍的底蘊、人脈和戰術傳承。三股力量，如同鼎之三足，缺一不可。
他擔心的，從來不是派係的存在，而是派係間的內耗傾軋，是那種因門戶之見而損耗自身力量的愚蠢行為！就像現在，謝至安派二十個人來保護、輔佐皇甫輝，這本是人之常情，卻立刻牽動了三根敏感的神經。
“不是壞想法，是派係間的天然維度不同……”嚴星楚低聲自語，周興禮垂目靜聽。
張全的擔憂，源於他出身微末，深知軍侯係那種與生俱來的勛貴烙印和凝聚力，對徵召係草根兄弟可能造成的無形壓力和心理落差。
陳權的進言，則源於他科舉正途的出身，對勛貴子弟抱團本能的反感和對公平競爭環境的維護。
邵經的憂慮，則是一個軍侯係老人，對自身派係可能因過於高調而招致孤立甚至打壓的遠見。
他們說的都有道理，也都沒有惡意。
但這恰恰是派係政治最麻煩的地方——每個人都在自己的立場上，為整體的利益（至少是他們認為的整體利益）發聲，但合在一起，卻可能形成巨大的阻力，甚至製造裂痕。
嚴星楚的目光落在密報上那“二十名”的數字上。
二十人，不多不少。足以形成一個緊密的小團體，隨著鷹揚軍的壯大卻又不足以在軍中掀起真正的波瀾。
關鍵在於，如何安置，如何引導。
他閉上眼，腦海中迅速閃過皇甫輝的身影。
少年眼中的倔強和漸漸沉澱的沉穩，那份背負著父親血脈的責任感。
皇甫輝不是蠢人，更不是野心家。但環境可以塑造人，也可以逼人。
“不能讓這二十人成為懸在輝弟頭頂的利劍，也不能讓他們成為紮在其它派繫心中的刺。”嚴星楚睜開眼，眸中已是一片清明，敲擊桌麵的手指也停了下來。
“周僉事。”
“屬下在。”
“這二十人抵達武朔城後，由史平負責安置接待，就安排在……衛衙東跨院的營房。規格待遇，按鷹揚軍百戶親兵標準。”嚴星楚的聲音平穩有力。
“是。”周興禮應道，明白這是給予應有的體麵，但又不做特殊安排。
“待他們安頓好，”嚴星楚繼續道，“讓輝弟親自去見他們。告訴他們，鷹揚軍，隻認才具軍功，不看出身派係。他們既是皇甫輝的親衛，首要之責是護衛其主周全，助其成長。其次，便是鷹揚軍的兵！一切，按軍規行事。有功必賞，有過必罰，絕無例外。”
他頓了頓，加重了語氣：“傳話給皇甫輝，讓他務必記住：這些人，是謝侯送給他的人，更是他皇甫輝自己的人！用好了，是他臂膀；用不好，便是他的負累，甚至是取禍之道！如何統禦，如何使其融入鷹揚軍，是他作為主將的第一課！”
周興禮心頭微凜，大帥這是把壓力和責任，直接壓在了皇甫輝的肩上。
既是考驗，也是磨礪。
武朔城的夏夜，帶著一絲粘稠的熱氣。
皇甫輝坐在自己暫居的衛衙小院裏，手裏捏著周興禮剛送來的密報。
二十個人。謝侯為他挑選的二十名軍侯係年輕子弟，已經在路上了。
他心裏又沉又悶。十六歲，放在尋常人家還是個半大孩子，可他皇甫輝，早已被這亂世硬生生催熟了。
父親皇甫密在世時雖常年駐守在外，但侯府裡來來往往的客人，言談間也總避不開朝堂上的“誰是誰的人”、“哪邊又佔了上風”。
他聽得懵懂，卻也隱隱知道，人分派係，是再尋常不過的事。
這半年的顛沛流離，從高高在上的侯府世子淪為東躲西藏的逃犯，再到如今被義兄嚴星楚庇護在羽翼之下，他目睹了太多。
鷹揚軍內部，三股力量如同三條隱形的河流，在鷹揚軍這個新興的龐然大物體內奔流，時而交匯，時而也難免有些暗湧。
周興禮臨走前，轉達了義兄那番沉甸甸的話，更是在他心頭壓上了一塊巨石。
“這些人，是謝侯送給你的人，更是你皇甫輝自己的人！用好了，是你臂膀；用不好，便是你的負累，甚至是取禍之道！如何統禦，如何使其融入鷹揚軍，是你作為主將的第一課！”
義兄看得透徹。這二十個人，是謝至安叔叔的一片拳拳愛護之心，是軍侯係對他這位小侯爺未來的傾力託付。
可他們本身，就是一股不容忽視的力量。驟然湧入，就像往原本微妙的池塘裡猛地砸進一塊大石，漣漪會波及所有人。
皇甫輝煩躁地揉了揉眉心。
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