王東元深吸一口氣，緩緩道：“大帥……目光如炬，老朽無言以對。然，大帥所言，亦是實情。治大國如烹小鮮，文治安民，非一日之功。鷹揚軍根基已成，假以時日，隻要大帥勵精圖治，天下有識之士，必有聞風而動，競相來投之日。”
旁邊的皇甫輝，聽著這番對話，心中一震。
他之前隻看到星楚大哥揮斥方遒的威風，卻從未如此深刻地意識到，在更廣闊的天下人心中，尤其是在那些真正能治國安邦的大才眼中，鷹揚軍……還遠遠不夠。
這份困境，清晰而沉重地擺在了麵前。
嚴星楚點點頭，接受了王東元的認可，也接受了這份現實的差距。
他話鋒一轉，不再糾結於此，直接切入核心：
“先生所言甚是，路要一步步走。眼下，星楚更關心先生一家因何避禍至此？若有難處，鷹揚軍雖不敢言隻手遮天，但在這北境一畝三分地上，護先生一家周全，當無問題。”
王東元看著嚴星楚坦蕩而堅定的眼神，知道對方並非客套。既然已經踏入這衙署，選擇了相信，再隱瞞也無意義，反而顯得小家子氣。
他嘆了口氣，臉上露出深深的疲憊和無奈，將那段不堪回首的往事道出：“說來慚愧，家門不幸，禍起小兒同宜……”
他詳細講述了王同宜如何在天陽城街頭，因路見不平，失手打死一位權貴之子。那權貴勢大，顛倒黑白，官府畏懼，不問青紅皂白便要判王同宜死刑。
他王東元耗盡家財，買通關節，纔在混亂中將兒子救出大牢。一家倉皇出逃，幸得守城軍官念及他昔日“勸農官”的微名和遭遇，動了惻隱之心，才放他們離了天陽城。
一路顛沛流離，躲避可能的追殺，最終流落到了武朔城，藏身窩棚區，女兒也因此染上惡疾。
“……那權貴姓甚名誰，老朽亦不願再提。犬子衝動殺人，終是事實。若非為父者私心，實不忍骨肉橫死，也不會行此買通牢卒、舉家逃亡之事。此乃老朽一生之汙點，亦是愧對朝廷法度。”王東元聲音低沉，帶著濃濃的自責。
嚴星楚聽完，臉上沒什麼波瀾，甚至嘴角還勾起一絲冷冽的弧度。
“殺人償命？”他嗤笑一聲，語氣帶著一種北境霸主的睥睨，“先生過慮了。在我這裏，隻講道理。令郎所為，路見不平，若那狗屁權貴之子不先動手，不欺淩弱女，令郎會吃飽了撐的去殺他！”
他頓了頓，眼神銳利地看著王東元：“至於先生所言買通牢卒、舉家逃亡？先生，那是夏明澄的朝廷腐敗無能，逼得你一個清正之人不得不行此下策！錯不在你，而在那昏聵的朝廷和仗勢欺人的權貴！
此事無需再提，更不是什麼汙點！在我鷹揚軍的地界，先生一家，就是清清白白的良善百姓！那狗屁權貴的手再長，也伸不到我武朔城來！他敢來，我剁了他的爪子！”
這番話，斬釘截鐵，霸道無比，帶著一股不容置疑的護短勁兒。
王東元聽得心頭劇震。他本以為說齣兒子背有人命官司，會引來猜忌甚至疏遠。卻萬萬沒想到，嚴星楚的反應如此直接、如此強硬！不僅沒有絲毫顧忌，反而旗幟鮮明地站在他們這邊，將過錯完全歸咎於東夏朝廷和那權貴！
是啊，以鷹揚軍如今在北境的勢力，真要查他王東元所言真假，易如反掌。嚴星楚根本不怕他騙人，因為謊言在絕對的力量麵前毫無意義。這份坦蕩和底氣，反而讓王東元懸著的心徹底放了下來。
“大帥……”王東元喉頭有些發哽，一時不知說什麼好。
“輝弟！”嚴星楚不再廢話，直接對皇甫輝下令。
“在！”皇甫輝立刻挺直腰板。
“你帶一隊親兵，持我手令，立刻去城西窩棚區，把王先生的家人接進城裏來！就安置在……”嚴星楚略一思索，“安置在衛衙後街那處清靜的小院，那裏離醫館也近。記住，客氣些，先生的家眷都受了驚嚇。”
“是！”皇甫輝應聲，轉身就要走。
“等等！”王東元連忙叫住他，臉上帶著憂色，“小女病重，恐……恐行動不便，也怕驚嚇。且……犬子同宜心中恐懼猶存，未必肯信……”
嚴星楚理解地點頭：“先生顧慮的是。輝弟，你拿著先生的手書去，先說明情況，務必安撫好。”
王東元立刻向嚴星楚討要紙筆，就在廳堂旁邊的書案上，快速寫下一封簡短卻明確的信，說明自己安然無恙，受嚴大帥禮遇，請家人務必隨這位“黃輝”公子進城安置，不可疑慮。
寫完，鄭重地摺好，交給皇甫輝。
皇甫輝接過信，小心收好，對王東元道：“先生放心，輝必不負所托。”說完，快步離去。
看著皇甫輝年輕卻沉穩的背影消失在門口，王東元心中再次泛起波瀾。
嚴大帥稱呼這年輕人為“輝弟”？能讓嚴星楚這樣身份的人以“弟”相稱，這年輕人……究竟是何來歷？
他還沒想明白，又聽嚴星楚對旁邊侍立的親兵道：“立刻派最好的大夫去給王家小姐診治！若城中大夫束手，即刻飛鴿傳書歸寧城，請洛佑中洛先生務必親自來武朔城一趟！”
洛佑中？王東元對這個名字有印象！
這次瘟疫時，最先提出預防方案的的北境名醫，歸寧城鷹揚書院的主事！嚴星楚竟然為了他一個剛剛投效之人的女兒，要動用如此關係，請自己的嶽父親自前來，這份重視，遠遠超出了王東元的預期！
“大帥！這……這如何使得？小女之疾，怎敢勞煩洛先生……”王東元是真的慌了。
“先生不必推辭。”嚴星楚擺擺手，語氣不容置疑，“令媛之病，因先生流離之苦而起，亦是我鷹揚軍未能及早發現先生蹤跡之過。若本城大夫不行，有洛先生妙手仁心，定能藥到病除。”
王東元看著嚴星楚，心中最後一點疑慮和疏離感也煙消雲散，取而代之的是一種沉甸甸的感激和歸屬感。
這位年輕的大帥，不僅護短，更重情！
他不再客套，深深一揖：“如此……老朽叩謝大帥大恩！”
嚴星楚將他扶起：“先生不必多禮。先生家人安頓好，先生便可安心施展所學了。實不相瞞，我現在心中焦灼如焚，正有無數農事難題，想向先生請教！”
他拉著王東元重新坐下，眉頭緊鎖，開始倒苦水：
“先生也知北境近幾年戰亂不止，現在瘟疫剛過，百廢待興。最大的難題，便是糧食！缺糧，便人心不穩，一切休談！”
“我鷹揚軍治下，荒地倒是極多！歸寧、平阜、隆濟，還有這武朔城外，大片荒地等著開墾。流民也多，這次武朔城外就湧入了二十餘萬！人是有了，可難啊！”
“其一，工具奇缺！鐵器優先供應軍械和水利，農具打造跟不上。最要命的是耕牛不足，十戶難有一牛！全靠人力拉犁，效率低下，開荒速度太慢！”
“其二，種子混雜，產量低下！流民帶來的種子五花八門，本地種子也多年未得良種優化。同樣的地，收成比江南膏腴之地差得太遠！”
“其三，水利！雖有洛天術洛參議在主持，但工程浩大，非一日之功。許多新墾之地，灌溉困難，靠天吃飯，風險太大！”
嚴星楚語速很快，顯然這些問題在他心裏憋了很久，此刻對著真正的農學大家，一股腦全倒了出來。
王東元聽得極為認真，不時點頭，偶爾問上一兩個細節。
但嚴星楚畢竟不是具體管事的人，很多細節他也答不上來。
“朱威！朱威來了沒有？”嚴星楚直接朝外喊。
“來了來了！大帥！”朱威氣喘籲籲地跑進來，顯然剛從別處趕回。
他一進來，目光就落在王東元身上，帶著無比的激動和一絲惶恐，“王……王先生！真的是您！下官朱威，久仰先生大名！《農學揖要》乃下官案頭必備啊！先生竟在武朔城，下官竟未能發現，實在是……實在是失職！”說著就要行禮。
王東元連忙起身扶住：“朱大人快快請起，折煞老朽了！是老夫自行隱匿，與大人何乾？”
嚴星楚打斷他們的客套：“朱威，王先生不是外人。把你所知的武朔城及周邊農事詳情，特別是荒地、流民勞力、現存農具耕牛、種子來源和產量、水利難點，還有歷年收成情況，詳細向先生稟報！”
“是！屬下明白！”朱威精神一振，立刻如同竹筒倒豆子般，將自己掌握的情況，事無巨細地向王東元彙報起來。
資料詳實，問題清晰，可見朱威本職工作做得還算紮實。
王東元一邊聽，一邊不時打斷詢問，問的問題往往直指關鍵。
朱威也被問得額頭冒汗，卻更加佩服。
兩人一問一答，嚴星楚則在一旁凝神靜聽，偶爾插話補充幾句。
時間在專註的討論中飛快流逝。
夕陽的餘暉染紅了窗欞，衛衙內早已點起了燈燭。
王東元時而沉思，時而用朱威提供的紙筆快速記錄著什麼，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
皇甫輝早已將王東元的家眷安頓妥當，也請了城中最好的大夫過去。
他回到衙署，見裏麵燈火通明，討論之聲不絕，便安靜地侍立在嚴星楚身後，聽著那些關於土地、種子、灌溉的學問，感覺開啟了一扇新世界的大門。
原來治理一方，打仗隻是其一，讓土地長出更多糧食，纔是真正的根基！
直到月上中天，朱威嗓子都有些啞了，王東元才揉了揉發脹的太陽穴，對嚴星楚道：“大帥，朱大人，情況老朽已大致明瞭。問題雖多，但並非無解。請容老朽兩日時間，梳理一番，再向大帥獻上拙見。”
嚴星楚雖然心急如焚，但也知道欲速則不達，連忙道：“先生辛苦！兩日時間哪裏夠？先生儘管休息，梳理思路，不必著急。”
王東元心繫女兒，也不推辭，在親兵引領下，去了後街的安置小院。
接下來的兩天，王東元幾乎足不出戶。
白天去女兒房中探望，看著大夫診治，還好醫治及時，已經對診下藥。
其餘時間，便叫上兒子在書房裏，對著朱威提供的詳細卷宗和地圖，奮筆疾書，時而凝神苦思，時而在紙上勾畫著什麼。
嚴星楚也沒閑著，處理積壓的軍務，批閱各處送來的文書，關注著周興禮那邊對西夏縱火案的進展，以及平陽城可能的反應。
但他心裏，始終惦記著王東元所在院子。
第三天一大早，王東元的身影便出現在衛衙門口。
他精神看起來好了不少，雖然眼中仍有血絲，但那股專註和自信的光芒，重新回到了這位農學大家的身上。
他手中捧著一卷厚厚的、墨跡似乎剛乾不久的紙卷。
嚴星楚得到通報，立刻放下手頭所有事情，親自到門口相迎：“先生！可是有眉目了？”
“幸不辱命。”王東元將紙卷雙手奉上，“一些粗淺之見，請大帥過目。”
嚴星楚迫不及待地接過，就在廳堂的主案上展開。
朱威和皇甫輝也立刻圍了上來。
紙捲上的字跡工整有力，條理清晰。
第一部分是關於“種”。
王東元提出，當前流民帶來的種子雜亂，應立刻組織人手，按地域和作物進行初步篩選分類。同時，他列出了幾種他認為非常適合北境旱地、耐寒且產量相對較高的作物名稱，建議不惜重金，立刻派人前往特定地區尋訪、購買良種。
第二部分是關於“地”和“肥”。
他詳細分析了武朔城周邊不同土質的改良方案。重點提出“輪作套種”之法，詳細規劃了豆類與主糧作物如何搭配輪換。更提出收集城內外一切可利用的“肥源”——人畜糞便、河塘淤泥、草木灰、甚至廢棄的皮革渣滓，建立專門的“堆肥場”，進行漚製發酵，製成肥力更強的“熟肥”。
第三部分是關於“水”。
他肯定了洛天術的水利規劃，但也提出了更細緻、更急迫的“小水利”建議：在現有溝渠難以覆蓋的新墾荒地，優先挖掘簡易的蓄水塘、埋設陶管引水，利用地勢高差進行小範圍自流灌溉。同時大力推廣一種改進過的、更適合北境土質的水車，利用畜力或人力從河中提水。
看到這裏，嚴星楚已經連連點頭，眼中放光。
這些措施，條條切中要害，而且很多都是他聞所未聞或者知其然不知其所以然的！
尤其是“輪作套種”和“堆肥熟製”，簡直是開啟了新世界的大門！
然而，當他的目光落在最後一部分，也是王東元用硃筆特別標註的“人力代耕之器”時，他的呼吸猛地一滯！
隻見這一部分不僅文字詳述，旁邊還附著一張清晰的手繪圖紙！
圖紙上畫著一個結構巧妙、由大量木料和少量鐵件構成的器械。
人力耕車！
嚴星楚的瞳孔驟然收縮，手指因為激動而微微發抖！
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