嚴星楚給了他十個精銳親衛，他沒全帶，隻點了兩個看著最年輕、眉眼間還帶著點書卷氣的。
“換上這個。”皇甫輝找了兩套半舊的粗布衣裳丟過去，“從現在起，你們是我黃輝的書童。”
兩個親衛二話不說，利索地換上衣服，那股子行伍裡磨出來的精氣神收斂了大半，乍一看還真像那麼回事。
三人一路穿行在汙水橫流、氣味刺鼻的窩棚巷子裏，最終停在最靠邊、緊挨著臭水溝的一排低矮破棚前。
其中一個棚子，門板歪斜，糊著破草簾子，裏麵隱隱傳來壓抑的咳嗽聲。
皇甫輝整了整同樣不起眼的布衫，深吸一口氣，示意兩個“書童”在門外稍候，自己上前，輕輕叩了叩那吱呀作響的門板。
“誰啊？”一個略顯沙啞疲憊的年輕男聲響起。
門被拉開一條縫，露出一張憔悴卻難掩清秀的臉龐，是王東元的兒子王同宜。
他警惕地打量著門外陌生的年輕人：“你找誰？”
皇甫輝抱拳，神色誠懇：“這位兄台請了，在下黃輝，自天陽城避難而來，聽聞王東元先生在此，特來拜會，還望通傳。”
王同宜眉頭緊鎖，眼中憂慮更甚。
他回頭望了一眼棚內深處，那裏傳來更劇烈的咳嗽和女人低低的安撫聲。
他壓低聲音，帶著煩躁：“家父現在沒空！小妹病著，你改日再來吧！”說著就要關門。
皇甫輝連忙用手抵住門縫，聲音也壓低了些：“兄台留步！在下冒昧打擾，實是久仰王先生大才，心中有些農學疑難，想當麵請教。”
他姿態放得很低，言辭懇切。
王同宜看著皇甫輝年輕的臉，又瞥了一眼他身後兩個同樣年輕的“書童”，確實不像凶神惡煞之徒。
棚內妹妹的咳嗽聲又起，像刀子一樣剮著他的心。
他猶豫了一下，臉上露出掙紮，最終咬了咬牙，對皇甫輝道：“你等等。”便轉身匆匆進了裏間。
皇甫輝站在門外，棚壁不厚，裏麵的對話清晰地傳了出來。
“爹！外麵有個自稱從天陽城來的學子，叫黃輝，說久仰您大名，有農學問題想請教。”王同宜的聲音帶著一絲不易察覺的急切。
裏麵沉默了片刻，隨即響起一個蒼老但依舊帶著威嚴的聲音，正是王東元：“不見！沒見我正煩著嗎。同宜，你莫不是起了什麼心思？看到有人來，指望人家施捨點好處？我王東元一生清名，怎麼生了你這麼個……”
“爹！”王同宜的聲音陡然拔高，帶著委屈和羞憤，“我沒有！我隻是……隻是看那人年紀不大，不像歹人，妹妹的病……家裏也……”
“住口！”王東元的聲音帶著壓抑的怒火，“王家落到今天，就是因為你！若非你當初……惹下潑天大禍，何至於舉家倉皇出逃，隱姓埋名，你妹妹又怎會在這醃臢之地染上惡疾！你還有臉提？滾出去！讓他走！”
王同宜臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，再也說不出一個字，頹然地垂下了頭。
他默默地轉過身，腳步沉重地走回門口，臉上隻剩下麻木的悲慼。
他拉開破門，看著門外的皇甫輝，眼神複雜，最終化為一片灰暗的冷漠：“黃學子，家父……實在不便見客，請回吧。”說完，就要關門。
皇甫輝心裏咯噔一下。
他沒想到事情會卡在這裏。看著王同宜那心如死灰的表情，聽著裏麵壓抑的咳嗽和王東元隱含悲憤的斥責，他心念急轉。
“王兄！”皇甫輝一步上前，再次抵住門，“請再通傳一聲，就說黃輝確實有農學疑難，非請教王先生不可！或者，我隨王兄一同進去，當麵請教？”
他這話一出口，王同宜原本麻木的眼神陡然變得銳利冰冷，直直刺向皇甫輝：“黃學子如此急切，非要麵見家父，莫非……另有緣故？”那懷疑和戒備，幾乎凝成了實質。
皇甫輝一愣，瞬間明白了對方的誤解。
這是把他當成追索而來的仇家了！
他暗罵自己操之過急，連忙擺手，壓低聲音急急解釋：“王兄切莫誤會！實在是慕名而來，誠心求教。既然先生今日不便，那……在下改日再來拜訪便是。”
他臉上露出失望和一絲被誤解的委屈，對著王同宜拱了拱手，轉身就要帶著兩個“書童”離開。
就在皇甫輝轉身走出幾步，王同宜也準備關門之際，棚內卻突然傳來王東元低沉的聲音：“同宜，讓他進來吧。”
王同宜動作一僵，詫異地回頭看了一眼，又看了看皇甫輝的背影，最終還是拉開了門：“黃學子，請進。”
皇甫輝一聽，立刻回身，對王同宜感激地點點頭，走進了昏暗、狹小、充滿藥味和黴味的棚屋。
棚內光線很差，一個身形清瘦、鬚髮花白的老者坐在一張破木凳上，正是王東元。
他麵容枯槁，佈滿風霜，但那雙眼睛卻異常清亮，此刻正帶著審視和一絲不易察覺的疲憊，打量著走進來的皇甫輝。
他旁邊用破木板搭成的“床”上，躺著一個麵黃肌瘦、裹著破被的少女，緊閉著眼，呼吸急促。
一個中年婦人正用濕布巾給她擦拭額頭。
皇甫輝目光一掃，心下瞭然。
他走到王東元麵前，沒有再看床上病重的少女，而是對著王東元，深深一揖，執的是弟子禮：“晚輩黃輝，拜見王先生！”
王東元沒有立刻讓他起身，隻是靜靜地看著他，那目光彷彿能穿透皮囊。
棚內氣氛有些凝滯。
皇甫輝直起身，迎著王東元審視的目光，神色變得鄭重而坦誠。
他微微前傾身體，聲音壓得更低，確保隻有近前的王同宜和王東元能聽清：“王先生，棚戶區人多眼雜，先前多有隱瞞，實非得已。晚輩並非黃輝，此乃化名。晚輩奉鷹揚軍嚴星楚嚴大帥之命，特來相請先生！”
“什麼？！”王同宜臉色瞬間煞白，下意識地後退一步，擋在了父親和病床前，聲音帶著驚恐，“你們……你們是來抓我們的？”
“王兄切勿誤會！”皇甫輝連忙擺手，語氣急促但清晰，“嚴帥此前完全不知先生在此！是近日武朔城西棚區發生縱火慘案，郡城衛周興禮周大人奉命徹查，在摸排走訪中，偶然發現了先生行蹤。
周大人認出先生後，立刻上報嚴帥。嚴帥……甚至連先生大名都未曾聽聞！是周大人言道，先生乃當世農學大家，著有《農學揖要》，於農事一道造詣精深！
嚴帥因身份敏感，公務纏身，不便親至這龍蛇混雜之地，又恐唐突驚擾先生，故特遣小子前來，恭請先生移步衙署一敘！”
他這番話說得又快又清晰，態度誠懇，最大程度地打消了對方的疑慮，尤其是點出了《農學揖要》這本書，更是直接證明瞭周興禮的“認出”並非虛言。
王同宜聽完，緊繃的身體明顯鬆弛下來，眼中的驚恐褪去，但仍帶著濃濃的警惕和茫然。
王東元臉上的審視之色並未完全消失，但眼神深處那絲疲憊似乎被什麼觸動了一下。
他沉默了幾息，忽然開口，問的卻是另一個問題：“方纔你在門外，說有農學疑難相詢。你……讀過老夫的書？”他的聲音帶著一絲不易察覺的探尋。
皇甫輝心頭一緊，立刻點頭：“是！晚輩曾有幸拜讀先生大作《農學揖要》。隻是……”他臉上突然露出一絲窘迫和慚愧，“隻是晚輩自幼長於……長於市井，於稼穡之事接觸甚少，先生書中諸多精妙之處，晚輩愚鈍，未能盡解，隻覺博大精深。是以……方纔所言請教，並非虛詞。”
王東元聽完，眉頭微不可察地皺了一下，似乎對皇甫輝的不懂有些失望，臉色也沉了下來。
皇甫輝見狀，心頭一跳，立刻話鋒一轉，語氣帶著由衷的敬佩：“不過！晚輩雖不甚了了，但聽嚴帥提過，他早年在家中也曾務過農，其父從軍在外，家中農事皆由其母操持，嚴帥自小便隨母親下地勞作，對春種秋收之事，極為熟稔！他曾言道，農事雖苦，卻是立身之本，深知其中艱辛不易！”
“哦？”王東元眼中閃過一絲真正的驚訝，臉上沉凝的表情也鬆動了，“嚴大帥……竟也親身從事過農事？”
皇甫輝用力點頭，語氣肯定：“千真萬確！嚴帥常言，若無幼時田間地頭的經歷，便不知百姓疾苦，更無今日守土安民之心。”
王東元沉默下來，手指無意識地撚著洗得發白的袖口。
棚內隻剩下少女急促的呼吸聲。
他看著病榻上的小女兒，又看看擋在身前、神情緊張的兒子，渾濁的眼中閃過掙紮、憂慮，最終化為一聲微不可聞的嘆息。
他抬起頭，目光再次落在皇甫輝年輕卻異常沉穩的臉上，彷彿下定了某種決心：“也罷。嚴大帥既有此心，老朽……便隨你去見上一見。”
“爹！”王同宜急了。
王東元抬手止住兒子的話，語氣不容置疑：“你留下，照顧好你小妹。”
他目光掃過妻子，“你也是，仔細些。”
皇甫輝心頭一塊大石落地，連忙側身讓開道路：“先生請！”
同時飛快地從懷裏摸出一個沉甸甸的小布包，不由分說地塞到王同宜手裏，低聲道：“王兄，些許銀錢，請務必收下，給令妹請個好大夫！救命要緊！”
他動作極快，根本不給王同宜推拒的機會，塞完便緊跟在王東元身後出了門。
王同宜捏著那還帶著體溫的布包，感受著裏麵沉甸甸的分量，愣在原地，看著父親和那自稱“黃輝”的年輕人消失在破敗的巷口，眼神複雜難言。
夏天的陽光透過衛衙敞開的窗戶，暖洋洋地灑在略顯簡樸的廳堂裡。
王東元坐在下首的硬木椅上，背脊挺得筆直，但臉上深刻的皺紋和洗得發白的舊袍子，無聲訴說著這一路的艱辛。
他看著主位上那位年紀輕得驚人的北境之主——嚴星楚。
嚴星楚沒有穿甲冑，一身深青色常服，眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊，但眼神銳利依舊。
他親自給王東元續了茶，動作自然。
“王先生，”嚴星楚放下茶壺，語氣帶著幾分誠懇，甚至有些歉意，“說來慚愧。先生這般經天緯地之才，流落在我鷹揚軍治下，竟困頓於城西窩棚之中，星楚竟毫不知情，實在是……失察至極！若非周僉事心細如髮，險些錯過先生，更讓先生家人受苦，星楚心中難安。”
王東元連忙欠身：“嚴大帥言重了。是老朽一家自行隱匿行藏，避禍求生，不敢驚擾官府。大帥日理萬機，守護北境安寧已是勞心勞力，何來失察之說。”
嚴星楚卻搖了搖頭，目光看向窗外。
他聲音低沉下去，帶著一種少有的、近乎自省的沉重：
“先生不必寬慰。先生到了武朔城，寧願蝸居在汙水溝旁，與流民為伍，也不曾想過來這衙署尋求一絲庇護或援手……這本身，就說明瞭一個問題。”
他頓了頓，手指無意識地敲擊著桌麵。
“這說明，在天下百姓心中，甚至是在先生這等飽學之士心中，我鷹揚軍……終究隻是一支能打仗的軍隊罷了。大家隻看到我們守住了洛東關，打退了恰克，頂住了瘟疫，看到了刀光劍影、軍功赫赫。卻看不到，或者說，不相信……我們也能治理好一方，能讓治下的百姓安居樂業，能讓有才之士願意託付身家性命。”
嚴星楚自嘲地笑了笑，那笑容裡有些苦澀，更有一份清晰的認知。
“大家隻認識‘鷹揚軍’的旗號，是靠著刀槍殺出來的威名，而非靠著文治、靠著民生、靠著秩序建立起的信任。所以，即便到了先生這般山窮水盡、家人染病的境地，您本能想到的，也隻是隱匿，而非投奔。”
這番話，像一塊石頭投入平靜的水麵，在王東元心中激起巨大的波瀾。
他愣愣地看著嚴星楚，萬萬沒想到，這位年輕的統帥，竟能從自己一家避居窩棚這件看似微不足道的小事裏，挖掘出如此深刻、如此直指核心的洞察！
這已不僅僅是洞察，更是一種清醒到近乎殘酷的自我剖析！
他看到了鷹揚軍光鮮軍功下的短板——根基尚淺，文治未彰，民心未附其“治”，隻畏其“力”。
王東元沉默了。
他想反駁，想說“大帥過慮了”，但話到嘴邊，卻一個字也說不出來。
因為嚴星楚說的，字字句句，都是事實。若非如此，他王東元又怎會帶著家人像老鼠一樣躲藏？
他心中五味雜陳，既有被點破心思的尷尬，更有對眼前這位年輕統帥格局和眼光的深深震撼。
這份自省和清醒，遠比那些自吹自擂的豪言壯語更讓人心驚，也更讓人……心生期冀。
是啊，嚴星楚纔多大？不過二十齣頭，崛起，也不過是近一年的事。在如此短的時間內，能穩住北境基本盤，已是奇蹟。要求它立刻建立起堪比百年王朝的文治秩序和深入人心的信任，確實苛求了。
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