他轉向胡元：“老胡，城防營發現的那幾個生麵孔跟緊。另外，火災前後所有相關卷宗、現場勘察記錄、目擊者口供，請立刻調集齊全，送至值房。”
胡元看著老搭檔，心中大石落地，重重抱拳：“是！我這就去辦！”
周興禮的目光最後落在皇甫輝身上：“小侯爺若有興趣，可隨我一同前往。”
皇甫輝精神一振，立刻抱拳：“請周僉事指教！”
次日，武朔城西的窩棚區。
周興禮一身灰撲撲的舊布袍，頭髮隨意挽了個髻，像個落魄的賬房先生。
皇甫輝跟在他身後半步，同樣換了身不起眼的粗布衣裳。
兩人混跡在衣衫襤褸、麵色麻木的人流中，毫不起眼。
“看東邊那個棚子口，蹲著抽煙袋的那男子。”周興禮聲音壓得極低，嘴唇幾乎沒動，目光隨意掃過前方一個角落，“眼睛看似在看地，耳朵卻一直支棱著，掃過路口每一個生麵孔。”
皇甫輝心頭一跳，順著周興禮的指引看去。
果然，那男子看似昏昏欲睡，叼著煙袋吧嗒吧嗒，可那雙眼睛深處，卻透著一種冰冷的警覺，視線飛快地在過往行人臉上掠過。
兩人並沒有前去搭理，繼續在棚戶區轉著。
到了下午，周興禮和皇甫輝拐進一條更窄、氣味更沖鼻的巷子。
周興禮又道：“那邊那挑著擔子吆喝賣針頭線腦的貨郎。擔子沉，腳步卻輕快。吆喝聲調固定，間隔規律，不像真做買賣的。眼睛總往人群紮堆的地方瞄，特別是那些聚在一起低聲說話的。表麵是貨郎，實際接頭收訊息纔是真。”
皇甫輝感覺自己看到了一個完全不同的、佈滿荊棘與陷阱的世界。
那些他之前覺得可憐無助的流民麵孔，在周興禮點破後，有些立刻顯露出截然不同的冰冷底色。
東牟的、恰克的、西夏的、東夏的……如同陰影裡的毒蛇，盤踞在這裏。
“細作最喜紮根何處？”周興禮在一個汙水橫流的岔路口停下，目光掃視著兩邊擁擠低矮的窩棚，“一是水源處。人離不得水，取水點便是訊息集散地，耳目眾多，便於觀察也便於傳遞。二是流言地。這裏沒有茶館酒肆。那便是流民自發聚集訴苦、交換訊息的角落，或是有幾個識字的代人寫家書的地方，那裏是流言的溫床，也是探子汲取情報的源泉。三是……混亂之地。管理鬆散，衝突頻發，便於渾水摸魚，也便於製造事端轉移視線。”
他的聲音平淡，卻像一把冰冷的解剖刀，精準地剖開這片混亂表象下的脈絡。
皇甫輝努力記下每一個字，手心全是汗。
這五天，比他跟著武師練槍打熬筋骨還要累，每一刻精神都繃緊到極致。
晚上，郡城衛地牢深處。
胡元魁梧的身影矗立在一間刑訊室門口，臉上沒什麼表情，隻有眼神深處一絲不易察覺的疲憊。
他朝周興禮微微點頭：“老周，東牟的三個，嘴硬得很，一口咬定是逃荒的流民，家破人亡，來武朔討口飯吃。哭得那叫一個慘。”
周興禮沒說話，目光投向室內。
一個東牟探子被綁在木架子上，渾身是汗，臉色慘白，嘴唇哆嗦著還在重複：“大人…冤枉啊…小的真是良民…老家遭了災…活不下去了才…”
胡元走進去，拿起旁邊水桶裡浸著的一卷厚厚麻紙，動作熟練地覆在那探子口鼻之上。水淅淅瀝瀝地淌下。
“唔…呃…”含糊痛苦的嗚咽瞬間被堵住，隻剩下身體劇烈的抽搐和掙紮。
皇甫輝站在周興禮身後，臉色微微發白，胃裏一陣翻騰。
他強迫自己看著，這是戰場，另一種更殘酷、更無聲的戰場。
胡元的聲音冰冷地響起：“良民？良民看到城防營的兄弟下意識摸後腰？說！誰派你來的？任務是什麼？”
麻紙揭開，那探子大口喘息，涕淚橫流，眼神渙散，但依舊頑固地搖頭：“沒…沒人派…小的就是…就是…”
胡元麵無表情，再次覆上麻紙。
如此反覆。
第三個東牟探子被拖上來時，精神已經瀕臨崩潰。
當麻紙又一次覆蓋上來，那深入骨髓的窒息感和瀕死的恐懼終於壓垮了他最後的防線。
“我說…我說！”他嘶啞地吼出來，像破風箱在拉扯，“是…殿下讓…讓我們來…探探武朔城…人多不多…糧倉在哪…守軍換防的時辰…別的…別的真不知道了！沒有其他命令啊大人！”
周興禮眉頭微不可察地皺了一下。
探查軍情，這是細作的本分，但似乎和這場大火併無直接關聯。
“恰克那邊抓的兩個呢？”周興禮轉向胡元。
“更麻煩。”胡元啐了一口，“裝傻充愣，用刑也沒用，就隻會用北地方言嗷嗷叫，翻來覆去就那幾個詞，聽著像在罵娘。好不容易撬開一個的嘴，說得也是恰克汗王派來看看武朔城現在啥樣，有沒有機會再南下。”
胡元臉上露出鄙夷，“蠻子就是蠻子，目的直接得很。”
東牟是探軍情，恰克是找機會劫掠。
都不是縱火的元兇。
周興禮沉默地站在陰暗的地牢走廊裡，油燈的光將他半張臉映得晦暗不明。
不是東牟，不是恰克。那會是誰？東夏？
這個念頭剛升起，一陣急促的腳步聲由遠及近。
一名穿著便服的漢子衝到近前，氣息急促：“周僉事！胡僉事！西三巷那邊！我們盯著的那幾個火災現場發現的形跡可疑細作和另一撥人撞上了！兩邊二話沒說，直接動了刀子！下手極狠，死了三個，傷了七八個！我們的人怕暴露，沒敢靠太近！”
周興禮眼中寒光一閃！
“動手了？看清另一撥人什麼路數沒有？”
“太快了！但聽他們動手時喊了兩嗓子，提到了妖妃！”漢子快速回答。
妖妃？吳硯卿！
周興禮猛地轉身，語速快如連珠：“胡元！立刻調集人手！封鎖西三巷所有出口！剛才動手的兩撥人，不管死的活的，全給我帶回來！分開押！”
“得令！”胡元眼中凶光一閃，抓起腰刀就往外沖。
一個時辰後，郡城衛衛衙內燈火通明，氣氛肅殺。
幾具蓋著白布的屍體停在一旁，空氣中還殘留著血腥氣。兩撥被分開羈押的活口，個個帶傷，眼神或兇狠或恐懼。
周興禮沒有再審，他隻是快速翻閱著從這些活口和死者身上搜出來的零碎物品。
幾枚製式不同的銅錢（用作接頭信物），一小截染血的布條（某種標記），最關鍵的，是從一個西夏探子貼身衣袋裏搜出的半張燒焦的、畫著奇怪符號的紙片。
皇甫輝站在一旁，看著周興禮枯瘦的手指在那半張焦紙上緩緩摩挲，眼神銳利，彷彿要從那殘留的灰燼和模糊的線條中讀出真相。
“是了…”周興禮忽然低語一聲，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
他立即帶著皇甫輝回到武朔城衙署。
“大帥，”周興禮看著坐在主位、臉色沉凝的嚴星楚，聲音清晰而肯定，“查清了。縱火者，乃西夏細作。他們目標並非製造混亂，而是要精準地…滅口。”
“滅口？”嚴星楚的聲音冷然。
“正是。他們要滅的，是潛伏在窩棚區裏的東夏細作。”周興禮拿出那半張焦紙，“此乃西夏密探慣用的追蹤標記和區域劃分圖，他們早已鎖定東夏那幾人的藏身棚屋。
選擇縱火，一是火勢在如此密集之地極易蔓延，可確保目標無法逃脫；二是趁亂可全身而退。”
他頓了頓，語氣更冷，“三…亦可藉機焚毀東夏人可能藏匿的文書證據，不留痕跡。至於是否會殃及無辜百姓，不在他們考量之內。”
砰！
嚴星楚一掌重重拍在案幾上，震得茶碗跳起！
“好！好一個吳太後！”他眼中怒火熊熊燃燒，“在我武朔城的地界！用我治下百姓的命和房子當柴火，去燒她吳硯卿的眼中釘！”
廳內溫度驟降，無人敢出聲。
皇甫輝第一次看到嚴星楚如此暴怒，讓人令人窒息。
“周僉事！”嚴星楚的聲音斬釘截鐵，“即起草文書，八百裡加急送往平陽城，直呈吳硯卿！”
他站起身，一字一句，如同寒冰墜地：
“問她吳太後！”
“西夏探子，在我武朔城西流民營地縱火行兇，致百姓死傷，房屋焚毀！此等行徑，視我北境軍民如草芥，視我鷹揚軍如無物！要她給我北境數十萬軍民一個明明白白的交代！”
“她要清除敵人異己可以！把手伸進我鷹揚軍的地盤也行，但要用我百姓的血肉當墊腳石不行！此風若長，我嚴星楚何以立足北境？何以麵對治下黎民？！”
周興禮肅然領命：“屬下明白！措辭必當嚴厲，讓其無可推諉！”
嚴星楚胸口起伏，強行壓下翻騰的怒火。
他深吸一口氣，目光重新落到周興禮身上，知道對方還有未盡之言：“周僉事，你方纔似有未盡之意？還有發現？”
周興禮臉上的肅殺之氣稍斂，換上了一絲凝重，甚至帶著點難以置信的探尋。
他沉吟了一下，似乎在斟酌詞句。
“回大帥，這幾日屬下帶著小侯爺在窩棚區走訪摸排，除了揪出這些蛇蟲鼠蟻，確實還有意外發現。”
他頓了頓，目光掃過皇甫輝，“我們在西區邊緣，靠近汙水溝的一片更破敗的棚戶裡，發現了幾個人。看形容舉止，絕非普通流民，倒像是官吏出身。”
“官吏？”嚴星楚眉頭一挑，來了興趣。
流民中混入細作不稀奇，但混入真正的舊朝官吏？這倒是新鮮。
“是。其中一個年長者，身形清瘦，滿麵風霜，但舉止間，依稀可見舊日教養。”周興禮的語速放慢，似乎在努力回憶，“屬下觀其容貌，竟覺得有幾分眼熟，思慮再三，若屬下未曾記錯，那人極可能是前大夏戶部農分司主官，王東元！”
“王東元？”嚴星楚重複了一遍這個名字，一臉茫然。
他在大夏朝廷待的時候很短，對大夏朝廷那些文官體係實在不熟。
倒是一旁的皇甫輝，眼睛猛地一亮，失聲叫了出來：“周大人說的可是那位著《農學揖要》的勸農官王成先生？王東元是他的名諱？”
周興禮有些意外地看向皇甫輝，隨即恍然，點頭道：“正是此人，小侯爺知曉？”
皇甫輝臉上露出少有的激動神色，轉向嚴星楚：“星楚大哥！若真是王東元王先生，那可是位了不得的人物！他雖官職不高，隻是戶部農分司主官，但精研農事，乃當世大賢！我在國子監時，曾聽國子監的博士們提起《農學揖要》，無不推崇備至。”
嚴星楚聽著皇甫輝的介紹，臉上的茫然迅速褪去，取而代之的是越來越亮的精光，農學大家！
這幾個詞像火把一樣，瞬間點燃了他心中另一片急需光亮的領域！
北境缺什麼？缺糧！缺安穩！缺恢復元氣的根基！
瘟疫剛過，百廢待興，武朔城外二十萬流民嗷嗷待哺，歸寧、平阜、隆濟各處都在開荒拓土，急需精通農事之人指導！
他嚴星楚手下猛將不少，能吏亦有，可偏偏就缺這種能真正讓土地多產糧食、讓百姓吃飽肚子的頂尖專才！
“周僉事！”嚴星楚猛地站起身，盯著周興禮，“你確定真是那位王東元王先生？他……他怎會流落到此？”
周興禮見嚴星楚如此反應，心中也徹底確定了此人的價值，沉聲道：“屬下有八成把握！我當年在京中，曾有數麵之緣。至於為何流落至此……”
他嘆了口氣，“屬下觀其同行之人，皆麵有菜色，沉默寡言，似有難言之隱。聽旁鄰流民零星碎語，似乎是一路躲避戰亂與追索，輾轉流亡，纔到了武朔城。其同行之中，有人似已染病。”
“躲避追索？”嚴星楚眉頭一擰，“何人追索？”
周興禮搖搖頭：“流言紛雜，尚不明晰。但能讓一位農學大家捨棄著述、顛沛流離至此，恐非尋常仇怨。”
嚴星楚在廳中踱了兩步，眼神變幻。
“周僉事！”他停下腳步，果斷下令，“西夏細作縱火一案，依計行事，文書即刻發出！”
嚴星楚的目光又轉向皇甫輝：“輝弟，你去請王先生一行進城到衙署。”
皇甫輝一聽有他的事，立即抱拳：“是！”
出了公房，皇甫輝這幾日跟著周興禮在武朔城西的泥潭裏打滾，眼力見長了不少。
再加上他自己不久前才經歷逃亡，深知這亂世裡人心隔肚皮。
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