廳內隻剩下嚴星楚、皇甫輝和朱威。
皇甫輝再也按捺不住心中好奇，問道：“星楚大哥，這周興禮……究竟是何方神聖？竟……”
嚴星楚示意他坐下，自己也端起茶碗抿了一口，才緩緩道：“周興禮，原郡城衛諜報司主官，是你父親皇甫侯爺麾下最得力的幹將之一，心思縝密。他是正經科舉出身，文官路子，當年他的座師，便是後來在青崖口兵敗身亡的……譚士汲譚帥。”
皇甫輝倒吸一口涼氣！
譚士汲！這個名字他太熟悉了，他在京師時就常聽聞他的大名，更是嚴星楚崛起路上繞不開的關鍵人物！
青崖口之戰，正是嚴星楚與梁議朝聯手，終結了譚士汲的性命，也徹底改變了北境的格局！
嚴星楚的聲音低沉下來，帶著一絲複雜的追憶：“譚帥身死後，周興禮便心灰意冷，掛印辭官。但他深知自己身份特殊，掌握太多隱秘，為免是非，也從未離開武朔城半步，就在城西一處僻靜小院隱居，深居簡出。”
他看向皇甫輝，眼中閃過一絲感慨：“說起來，我嚴星楚能有今日，陰差陽錯間，還真要感謝這位周大人。”
“哦？”皇甫輝更加好奇。
“當年，我不過是武朔城裏一個毫不起眼的書吏小卒。正是這位周大人，慧眼識人……或者說，是看中了我這張生麵孔。”嚴星楚嘴角勾起一抹自嘲又帶著點懷唸的弧度，“是他找到了當時還是郡城衛經歷司下主簿的張全大人，點了我去安靖城辦一件極其緊要的差事。那趟差，是我第一次真正捲入這北境的風波，也是我……踏上這條路的起點。”
皇甫輝聽得心潮起伏。
他隻知道嚴星楚從一介小吏崛起為一方雄主，過程必然傳奇，卻沒想到其中還有如此淵源。
這位未曾謀麵的周興禮，竟在無形中撥動了命運的齒輪。
等待的時間並不長。
腳步聲在廳外響起。
陳權當先引路，身後跟著兩人。
左邊一人，身材魁梧，麵容剛毅，穿著鷹揚軍製式軍官皮甲，行走間虎虎生風，正是現任郡城衛右僉事，主管刑獄緝捕的胡元。
右邊一人，則與胡元形成鮮明對比。
他身形略顯清瘦，穿著一件洗得發白的深灰色布袍，麵容平和，甚至有些過於平靜，唯有一雙眼睛，顯得各外深邃。
他行走的步子很穩，正是前郡城衛諜報司主官，周興禮。
“末將胡元，參見大帥！”
“草民周興禮，見過嚴大帥。”
兩人一同行禮，姿態卻截然不同。胡元聲如洪鐘，動作乾脆。周興禮則是不卑不亢，語調平緩。
嚴星楚立刻起身，親自上前虛扶：“胡僉事，周先生，快快請起！不必多禮！”
他目光落在周興禮身上，帶著由衷的敬重：“周先生，一別多日，風采依舊。星楚冒昧相請，實是武朔城突遭變故，有疑難懸案，非先生這般洞悉幽微的大纔不能解！星楚思來想去，唯有厚顏請先生出山相助！”
周興禮微微垂目，聲音依舊不疾不徐：“大帥言重了。草民一介閑散廢人，久疏世務，恐難當大任。況……過往種種，已如雲煙，草民實不願再涉足紛爭。”
陳權在一旁急得直搓手，卻不敢插話。
嚴星楚並不意外，他神色鄭重，緩緩道：“先生淡泊，星楚敬佩。然，今日之事，關乎武朔城數十萬軍民安危。”
“你先見一位故人之後。”他側身一步，將身後的皇甫輝讓了出來，聲音低沉而清晰：“輝弟，上前見過周先生。”
皇甫輝立刻上前，對著周興禮深深一揖：“晚輩皇甫輝，見過周先生！”
周興禮古井無波的眼神，在聽到“皇甫”二字時，終於泛起了一絲漣漪。
他抬起眼，端詳著皇甫輝的眉眼，那與記憶中威嚴身影依稀相似的輪廓，讓他平靜的麵容微微動容。
嚴星楚的聲音適時響起：“輝弟乃皇甫密侯爺之獨子！”
他目光灼灼地看著周興禮：“先生乃密侯爺舊部，當年在郡城衛，密侯爺於倉司失火一案中，力保先生與胡僉事，先生可還記得？”
周興禮的身體幾不可察地輕輕一震！
那段往事瞬間湧上心頭。
倉司大火，他與胡元作為主管官員，首當其衝被推上風口浪尖。
侯爺當年在倉司大火案中，頂住巨大壓力，力排眾議保下他和胡元清白的畫麵，清晰得如同昨日。
恩重如山不為過。
可另一邊，是青崖口瀰漫的硝煙和血的味道。
那是他周興禮的座師，譚士汲譚帥隕落的地方。
也是眼前這位如今執掌北境、威名赫赫的嚴大帥，與梁議朝聯手鑄就的功勛碑。
譚帥待他，雖不如皇甫密那般直接施恩於生死，但提攜之恩、座師之情，亦是重如山嶽。
座師死於自己如今要效忠之人（甚至可以說是主謀之一）手中，這讓他如何自處？
嚴星楚的誠意無可指摘，皇甫輝的身份更讓他無法推拒。
可心底那道坎，那道名為師道、忠義的坎，橫亙在那裏，冰冷堅硬。
廳堂裡一時陷入沉寂。
嚴星楚的目光帶著理解與等待，陳權眼中是憂慮，朱威則有些急切地看著周興禮。
就在這時，一直站在周興禮旁邊，顯得有些焦躁的胡元，猛地向前踏了一步。
他那張剛毅的臉因情緒激動而微微漲紅，瞪著眼睛死死盯著周興禮，聲音壓著，卻像悶雷一樣在安靜的廳堂裡炸開：
“老周，你還在想什麼！”胡元的聲音帶著一種粗糲的痛楚，他指著周興禮，“你看著我，這半年多，你把自己關在那個小破院子裏，除了看書就是發獃，過得開心嗎？每次老子拎著酒去看你，你哪次不是欲言又止？你嘴上不說，可你那雙眼睛騙不了人！你關心著武朔城！關心著咱們郡城衛！更關心那些跟著你出生入死的諜報司的老兄弟們！”
胡元的話讓周興禮撚著袖口的手指驟然收緊。
“你知不知道，”胡元的眼圈也有些紅了，聲音帶著壓抑的悲憤，“就這半年，咱們諜報司，在你走後，都他孃的死了多少人了！兩個老人！五個你走時剛挑出來的好苗子！七個！整整七條命啊！老周！”
“什麼！”周興禮猛地抬起頭，那雙一直古井無波的眼睛裏瞬間掀起了驚濤駭浪！震驚、痛楚、難以置信交織在一起，死死鎖住胡元。
一旁的嚴星楚也是臉色驟變，看向陳權：“陳大人！此事當真！”
陳權沉重地點頭，臉上刻滿疲憊與無奈：“回大帥，胡僉事所言……屬實。這半年來，武朔城內外魚龍混雜，流民湧入上十萬，各方細作趁機滲透。犧牲的七位兄弟，三個是追查流民中可疑線索時被暗殺，兩個是在探查疑似東牟與東夏細作據點時遭遇伏擊，還有兩個……死因不明，至今懸案。”
他頓了頓，聲音更低，“都是好手，若周僉事在……或許……”
陳權的話沒有說完，但那未盡之意像冰冷的針，狠狠紮進周興禮的心房。
七個！
兩個是他親手帶出來，經歷過風浪，心思縝密的老部下！五個是充滿朝氣，被他寄予厚望的新血！
郡城衛諜報司，那是他周興禮半生心血所繫！
是他帶著他們，在郡城衛最艱難的歲月裡，編織起一張張無形的網，守護著武朔城的情報命脈。
胡元的聲音帶著哽咽，繼續撕扯著周興禮最後的防線：“老周！這些人都是你帶出來的兵！是你手把手教出來的兄弟！他們死了！要是……要是你還在，你還在諜報司坐鎮，以你的本事，他們會死嗎！你捨得嗎！”
“夠了！”周興禮猛地低吼出聲，聲音嘶啞，帶著一種壓抑到極致的痛苦。
他身體微微顫抖，攏在袖中的雙手緊緊攥成了拳，指甲深深陷進掌心，帶來一絲尖銳的痛感，卻遠不及心頭的萬分之一。
譚士汲……座師……
可緊接著，另一幅畫麵更猛烈地撞入腦海：是倉司大火後，麵對洶洶質疑和構陷，皇甫密那沉穩如山的身影。
恩師隕落，他周興禮身為弟子，未能追隨於沙場，亦未能殉節於師前，早已是心中大憾，隻能以辭官隱居，不問世事，來逃避內心的煎熬和對世事的無力感。
這算是一種無聲的抗議，一種對自身命運和這混亂世道的消極抵抗。
他以為自己能在這方寸小院中求得內心的平靜，用書籍和沉默埋葬過往。
可胡元血淋淋的話語，徹底粉碎了他這自欺欺人的幻象！
七個兄弟！七條活生生的人命！他們的血，就灑在他曾經誓死守護的武朔城土地上！灑在他周興禮選擇“避世”的這半年裏！
譚帥是立場之爭。可眼前這些兄弟的死，卻是切膚之痛，是源於他沉浸於個人道德困境而罔顧袍澤生死的自私！
胡元那句“你捨得嗎？”如同驚雷，在他封閉的心湖上炸開。捨得？他如何捨得！那些犧牲的兄弟，是他熬夜教導、看著他們一點點成長起來的後輩！
座師之恩，是高山仰止。
侯爺之保，是再造之恩。
袍澤之血，是剜心之痛！
就在周興禮內心天人交戰，痛苦得幾乎窒息之時，嚴星楚低沉的聲音再次響起，帶著一種洞悉世事的沉重：
“七個兄弟……陳大人，胡僉事，這血債，必償！”他目光銳利如刀，掃過陳權和胡元，隨即又緩緩移開，望向窗外沉沉的夜色，彷彿穿透了千山萬水，“諜報之事，無聲處起驚雷。武朔城身處後方，尚且有如此犧牲……那深入虎穴的兄弟們呢？”
嚴星楚的聲音很輕，卻像重鎚敲在每個人的心上：“天陽城裏……東牟腹地……還有恰克草原上，那些由密侯當年親手佈下、至今仍在冰雪風沙中堅守的無名暗樁……他們又當如何？”
周興禮的心就跟著劇烈地抽搐一下。
這些人，是他周興禮當年在諜報司時，或直接聯絡，或間接知曉的兄弟！他們的處境，比武朔城危險百倍千倍！
嚴星楚提到他們，並非偶然。
這是在告訴周興禮，諜報的戰場無處不在，犧牲也從未停止。
武朔城這七條人命，隻是冰山一角。
若因他周興禮的“避世”和“心結”，導致後方情報網路漏洞百出，無法為前方那些身處絕境的兄弟提供有力的支撐和庇護，導致他們因資訊不暢、援護不力而暴露犧牲……那他周興禮，纔是真正的罪人！
座師譚士汲泉下有知，會希望看到自己的學生因個人心結而置袍澤於死地嗎？
皇甫密侯爺若在天有靈，會願意看到自己當年力保的幹將，在如此危局下袖手旁觀，任由他守護過的城池陷入混亂嗎？
那些犧牲的、以及正在犧牲的兄弟，他們的血，難道就白流了嗎？
不！
絕不！
“噗通！”
一聲沉悶的聲響，周興禮猛地從椅子上站起，因為用力過猛，椅子被帶倒在地上。
他渾然不覺，身體挺得筆直，麵向嚴星楚，雙手抱拳，深深一揖到底。
“大帥！”周興禮的聲音依舊不高，卻異常清晰、堅定，“周興禮……願效犬馬之勞！重入郡城衛，為鷹揚軍耳目，為武朔城屏障，為……枉死的袍澤兄弟，討一個血債血償！請大帥……下令！”
最後一個字落下，廳堂內一片寂靜。
嚴星楚看著他深深彎下的脊背，看著他微微顫抖的肩膀，看著這個被內心煎熬折磨了半年、最終被袍澤之血和肩上責任喚醒的諜報大師，眼中閃過一絲複雜的光芒。
他上前一步，雙手用力扶住周興禮的雙臂，將他托起。
“好！周僉事！”嚴星楚的聲音斬釘截鐵，“即日起，擢升周興禮為郡城衛左僉事！位在胡僉事之上！專司武朔城內外刺探、偵緝、反諜諸事！郡城衛諜報司，由你全權重組、執掌！本帥予你臨機專斷之權！所需人手、資源，盡可呼叫！”
他目光銳利如鷹：“首要之事，便是徹查城西火災！揪出幕後黑手！同時，梳理武朔城內外諜報網，堵塞漏洞，絕不容許再有此等慘重損失！那些潛藏的毒蛇，該清一清了！”
“屬下，領命！”周興禮抬起頭，眼中再無迷茫，隻有一片冰冷的、如同淬火寒鐵般的殺意和專註。
那是對敵人的殺意，也是對自己過往軟弱的訣別。
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