此刻，這片巨大窩棚區的一片區域，正燃著熊熊大火！
易燃的棚頂上濃煙滾滾，火星四濺，風一吹，火勢便朝著四周蔓延開去！哭喊聲、呼救聲、潑水聲、房屋倒塌聲交織在一起！
“快！救火！”嚴星楚二話不說，帶頭跳下馬，抄起旁邊一根木棍就往火場衝去。
“親衛隊！跟我上！”史平怒吼一聲，帶著精銳的親兵緊隨其後，沖入火海邊緣。
皇甫輝看著眼前這比戰場還混亂、還令人揪心的場麵，也毫不猶豫地加入救火隊伍。
幸好發現得不算太晚，加上陳權、朱威反應迅速，調集了大量城防營士兵和巡城司衙役，再加上自發趕來的百姓，人多力量大。
眾人拚命潑水、拆掉易燃物隔斷火源、搶救被困的人……忙活了將近一個時辰，火勢終於被撲滅了。
然而，被大火吞噬的那片區域，幾十座窩棚已化為焦黑的廢墟和縷縷青煙，空氣中瀰漫著嗆人的焦糊味和水汽。
僥倖逃出來的百姓們，有的抱著僅存的破爛家當，有的攙扶著受傷的親人，臉上滿是煙灰和劫後餘生的茫然，更多的是失去家園的悲痛。
嚴星楚渾身濕透，臉上沾滿黑灰，站在廢墟邊緣，臉色陰沉得能滴出水來。
他看著這片巨大的、如同城市傷疤般的窩棚區，心中的震驚和怒火交織。
他竟不知道，武朔城外，已經聚集瞭如此龐大的人口！
這時，有眼尖的百姓認出了渾身狼狽卻沖在第一線救火的嚴星楚。
“是嚴大帥！大帥親自來救火了！”
“大帥！多謝大帥救命啊！”
“大帥……”
雖然家園被毀的悲痛難以抑製，但看到嚴星楚和他們一樣灰頭土臉，不顧危險地沖在最前麵，百姓們心中還是湧起一股巨大的感激和安心。
不少人圍攏過來，七嘴八舌地表達著謝意。
嚴星楚強壓下心頭的驚濤駭浪，簡單地安撫了幾句：“鄉親們受苦了！房子沒了，人沒事就好！官府會想辦法安置大家！大家先到安全的地方休息，不要擠在這裏！”
在陳權和朱威的安排下，衙役和士兵開始引導災民去臨時安置點。
嚴星楚深深地看了一眼這片狼藉的窩棚區，一言不發，轉身帶著同樣沉默的張全、皇甫輝等人，朝著衛衙方向走去。
氣氛凝重得讓人喘不過氣。
回到衛衙，屏退左右，隻留下朱威、陳權、和皇甫輝。
嚴星楚脫下被火燎得半乾的外袍，重重地坐在主位上，目光如刀般掃過朱威和陳權，聲音帶著壓抑的怒火：“說吧！這到底是怎麼回事？武朔城什麼時候多出這麼多人了？二十多萬！我竟一點不知情！這要是爆發了瘟疫……”
他不敢想下去，瘟疫的陰影才剛剛散去不久。
朱威和陳權對視一眼，臉上都露出苦澀和無奈。
朱威因為和嚴星楚關係更近，也更瞭解民政，深吸一口氣，上前一步，語氣坦誠中也帶著幾分不易察覺的委屈：
“大帥息怒。這事……這事怪我，也怪張全大人，更怪我們所有人，沒敢及時上報。”
他頓了頓，解釋道：“您說的沒錯，現在武朔城登記在冊的常住和暫住人口，確確實實已經突破了三十萬大關！
放眼整個北境，除了西夏太後所在的平陽城，就屬我們武朔人口最多了！這半年多，其它地方因為瘟疫、戰亂，人口都在銳減，但我們武朔……人口反而在激增！”
嚴星楚眉頭緊鎖：“激增？哪來的人？”
“四麵八方湧來的流民。”朱威嘆道，“大帥您在北境打出了威名，鷹揚軍治下相對安穩，特別是大後方的武朔城更是流民首選。
瘟疫爆發時，我們這邊雖然也緊張，但陳將軍和張全大人當時反應極快，封城及時，排查得力，加上老天保佑，硬是沒讓瘟神進來。那些在老家活不下去的，被戰亂、瘟疫趕出來的，都像認準了方向一樣，拖家帶口往武朔城跑！”
“張全大人還在任時，就發現這勢頭不對了。難民到來的第一高峰是您在黑雲關跟東牟打得最凶的時候！”朱威看向陳權，見他默默點頭。
朱威繼續道：“當時前線軍情如火，糧草、兵員、軍械，哪一樣不要您操心？我們這些留守後方的，看著每天城門外黑壓壓湧來的流民，心裏也急得冒火，可實在不敢在這個時候給您添亂啊！想著能自己扛就自己扛過去，等您打完仗再說……”
嚴星楚沉默了。
他想起那段時間，黑雲關前線壓力巨大，他幾乎日夜都在推演沙盤，關注東牟軍的動向。後方……他確實忽略了太多。
朱威的聲音帶著感慨和後怕：“壓力太大了！缺糧，缺住的地方。城裏的糧倉差點被掏空！張全大人帶著我們，幾乎把商行在洛北口的庫存都搬空了，才勉強穩住糧價，沒鬧出大亂子。
沒地方住？那就搭窩棚！城西那片地，就是那時候圈出來的，一開始還沒這麼大，後來人越來越多，窩棚就越搭越多，越搭越密，就成了您今天看到的規模……治安也亂，偷搶鬥毆時有發生，全靠陳大人的鐵腕，戶名登記卡得死，巡邏隊日夜不停，抓到作姦犯科的就從嚴從重處置，這才勉強壓住了局麵，沒出大亂子。說實話，能撐到現在，我們……我們真是捏著一把汗啊！”
聽著朱威的講述，嚴星楚心中的怒火漸漸被一種複雜的情緒取代。
是震撼，武朔城竟在他不知情的情況下，承受瞭如此巨大的壓力；是後怕，若沒有張全建立的物資調配體係，沒有陳權鐵腕維持治安，沒有朱威他們殫精竭慮地支撐，一旦糧荒或者瘟疫在如此密集的窩棚區爆發，後果不堪設想！
他想起張全，這位沉穩的老上司，如今又在雲台收拾更複雜的攤子；又看向陳權，這位鬚髮已有些花白的老將，臉上刻著疲憊卻依舊挺直的脊樑。
一股深深的歉意湧上心頭。他錯怪他們了。
不是他們隱瞞，而是他們選擇在後方默默扛下了所有，隻為讓他能心無旁騖地在前線禦敵！
“陳大人，朱威……還有所有留守的兄弟，是我嚴星楚……錯怪你們了！”嚴星楚站起身，對著二人，鄭重地抱拳，深深一揖。
“你們守住了武朔城，守住了我鷹揚軍的根基！”
陳權連忙扶住嚴星楚，沉聲道：“大帥無需自責。守土安民，本就是我等職責。隻是這三十萬人壓在武朔，隱患重重，今日這把火，隻是冰山一角。”
朱威介麵道：“是啊大帥。現在最大的兩個難題，就像懸在頭上的刀。第一，就是城西那片巨大的窩棚區。您也看到了，密密麻麻，全是木頭茅草，一旦起火，火燒連營，今日是運氣好撲救及時，下次呢？
而且衛生條件極差，一旦有疫病，後果不堪設想！必須儘快改造，要麼拆掉重建規範的住宅區，要麼把這些人口疏散出去一部分。可無論哪條路，都需要海量的錢糧和人力！”
他喘了口氣，臉上愁容更甚：“第二，就是物價！特別是糧價！雖然張全大人留下的儲備體係還在運轉，商路也通了，但三十萬張嘴啊！每天消耗的糧食就是個天文數字！
加上重建、安置流民都需要錢，市麵上糧價、布價、甚至柴火價格，都在噌噌往上漲！普通百姓，尤其是那些新來的流民，日子都快過不下去了。長此以往，怕是要出亂子！”
屋內的氣氛再次凝重起來。
窩棚改造和物價飛漲，這兩個問題如同兩座大山，沉甸甸地壓在每個人心頭。
皇甫輝站在一旁，聽得心驚肉跳。
治理一方，可遠比在戰場上衝鋒陷陣要複雜艱難得多。
看著眉頭緊鎖的嚴星楚，他第一次如此清晰地感受到這位大哥肩上擔子的重量。
嚴星楚坐回椅子，手指無意識地敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響。他目光掃過牆上的北境地圖，最終落在武朔城的位置。
“窩棚區改造，勢在必行！但不能蠻幹。”他沉聲開口，思路逐漸清晰，“朱威，你立刻組織人手，詳細勘察城西窩棚區的情況。哪裏可以規劃成新的街巷，哪裏需要保留空地防火，水源如何解決，排汙如何安排，都要拿出個切實可行的章程。錢，我來想辦法！”
“是！大帥！”朱威精神一振，立刻應下。
有嚴星楚這句話，他心裏就有了底。
“至於物價，尤其是糧價，是根本！”嚴星楚的目光銳利起來，“陳大人，立刻以衛衙和道員衙門聯合名義，釋出告示：鷹揚軍將從洛北口、歸寧等地，緊急調撥十萬石糧食入武朔城！
第一批五萬石，七日內必到！這批糧食，一半用於平糶，以低於市價三成的價格投放市場，穩定糧價，打擊囤積居奇！另一半，用於以工代賑，招募窩棚區的青壯參與改造工程，管飯，還給工錢！”
陳權點點頭：“大帥此法甚好，既安民心，又解勞力之困！屬下立刻去辦！若有奸商敢趁機哄抬物價，囤積居奇，城防營的刀也不是吃素的！”
“還有，”嚴星楚看向朱威，“流民湧入的源頭也要查。是哪裏受災了？還是有人故意散佈訊息引來的？要心中有數。武朔城再好，容量也有限，後續必須設立關卡，有序接納，不能再這樣無序湧入了。”
“屬下明白！”朱威點頭記下。
初步方略已定，眾人心頭稍鬆。這時，負責清理火場的一名城防營隊正匆匆進來稟報：“啟稟大帥、指揮使、道員大人！火場清理完畢，發現點異常！”
“說！”陳權沉聲道。
“啟稟大帥、指揮使大人！”城防營隊正聲音急促，“兄弟們在一處燒塌的窩棚後麵，發現幾個生麵孔！形跡鬼祟得很，這些人眼神躲閃，問他們是哪來的，支支吾吾說不清楚！”
陳權眼中寒光一閃，幾乎是本能的厲聲下令：“抓！立刻拿下！分開審！”
“陳大人且慢！”
陳權一愣，看向嚴星楚。
嚴星楚的目光轉向了站在他側後方的皇甫輝。
皇甫輝猛地對上嚴星楚的目光，呼吸一滯，下意識地挺直了背。
“輝弟，”嚴星楚的語氣平靜無波，聽不出喜怒，“若此事由你處置，當如何？”
一瞬間，所有的目光都聚焦在皇甫輝身上。
朱威帶著探究，陳權帶著一絲不易察覺的審視，那隊正更是大氣不敢出。
皇甫輝隻覺得手心瞬間沁出了冷汗，心跳如擂鼓。
他強迫自己深吸一口氣，屬於開國侯府世子的那份沉靜氣度在血脈中蘇醒，壓下了少年的慌亂。
他上前一步，對著嚴星楚、陳權、朱威抱拳行禮，動作雖帶稚嫩，卻已有了章法。
“稟大帥、陳將軍、朱道員，”皇甫輝的聲音清晰起來，“若直接抓捕，自然可防其逃脫，亦可儘快審訊得出口供。然，此輩若為死士，必抱必死之心，恐難撬開其口，線索反易斷絕。”
他頓了頓：“若暫不抓捕，著得力人手暗中監視，順藤摸瓜，或可探知其聯絡之人、藏身之所，乃至背後主使！如此，方為斬草除根之策。故，我以為，當以監視為上，暫緩擒拿。”
話音落下，廳內安靜了一瞬。
陳權看著眼前這少年清俊而堅定的眉眼，恍惚間彷彿又看到了當年在郡城衛衙署中的上司皇甫密。
那時的皇甫密是同知，而他陳權，還隻是個僉事。
他早已聽聞皇甫輝被嚴星楚庇護在洛東關，卻沒想到嚴星楚竟將他帶在身邊親自教導，更沒想到，這少年在突如其來的壓力下，竟能如此快地穩住心神，條理清晰地分析利弊。
陳權心中掠過一絲欣慰，隨即又被更深沉的思緒壓下。
他想起了謝至安正在搜羅的二十名軍侯係子弟……嚴帥會接納他們嗎？
一旦皇甫輝身邊聚集起這樣一批人，鷹揚軍中是否會悄然形成一個新的派係？這正是他準備在這次嚴星楚巡邊武朔時，需要鄭重提醒的事情。
“輝少所言，老成持重。”陳權壓下心緒，對嚴星楚點頭道，“末將附議。放長線，釣大魚，確為上策。”
皇甫輝見陳權也贊同自己，心中勇氣更增，立刻轉向嚴星楚，帶著一絲少年人特有的急切請纓：“星楚大哥！此事既由我建言，請允我親自負責！”
嚴星楚臉上卻露出一絲不易察覺的笑意，他搖了搖頭：“輝弟，查，你可以參與。但負責？”他目光轉向陳權，語氣不容置疑，“陳大人，煩請傳周興禮來見。”
“周興禮？”陳權先是一怔，隨即眼中爆發出巨大的驚喜！
但這份驚喜轉瞬即逝，被濃濃的憂慮取代。
他苦笑道：“大帥……他……隻怕還是會拒絕啊。他那性子，您也知道，自從……”
嚴星楚擺了擺手，打斷陳權的憂慮，笑容裏帶著篤定：“無妨。讓胡元去請。若胡元也請不動他……”他頓了頓，目光掃過眾人，“那我嚴星楚，隻好親自去敲他的門了。”
此言一出，所有人都動容！
什麼人？竟能讓如今執掌北境、威名赫赫的嚴大帥說出“親自去敲他的門”這樣的話？
“末將遵命！這就去辦！”陳權不敢再遲疑，抱拳領命，匆匆轉身而去，腳步都輕快了幾分。
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