遠遠地，就看到城門處有幾人等候。
當先一人坐在一架特製的木輪椅上，麵容清臒，眼神偶爾閃過一絲銳利。
正是洛山衛指揮使，李章。
他身後站著一名身材中等、麵容剛毅的年輕將領，正是副將兼火炮營主將黃衛。
“大帥！”李章看到嚴星楚一行，臉上露出笑容，驅動輪椅迎了上來。
他的動作流暢，顯然早已習慣。
“李大哥！”嚴星楚翻身下馬，快步上前，緊緊握住李章有些冰涼的手，“你怎麼還出來了！”
“你嚴大帥巡邊，我李章豈敢怠慢？”李章笑著打趣，目光隨即落在皇甫輝身上，微微一怔。
那眉眼間的神韻，讓他瞬間想起了那個威嚴的身影。“這位是…小侯爺？”
“正是。”嚴星楚點頭，“輝弟，這位是李章李將軍，洛山衛的指揮使。”
“皇甫輝見過李將軍！”皇甫輝恭敬行禮。
嚴星楚在來時路上曾經給他說過，李章是父親皇甫密舊部，更是洛山營陷落時少數活下來的老將，雙腿盡斷卻依舊鎮守邊關，是真正的鐵骨硬漢。
“好，好！像！真像密侯年輕時的樣子！”李章看著皇甫輝，眼眶有些發紅，連連點頭。
他驅動輪椅，對嚴星楚道：“星楚，先去拜祭一下老薛和老李吧？”
薛承誌，李驍。
這兩個名字讓嚴星楚神色一黯。
洛山營曾經的支柱，最終血灑城頭。
一行人沉默地來到洛山衛城後方的陵園。
兩座並排的石碑肅立，碑文清晰。
嚴星楚、李章、黃衛，還有皇甫輝，依次上前，恭恭敬敬地獻上祭品，灑下烈酒。
“薛將軍，李兄，我來看你們了。”嚴星楚聲音低沉。
皇甫輝看著石碑上的名字，又看了看身旁神色悲慼的嚴星楚和陶玖，心中湧起一股複雜的情緒。
他上前一步，深深三鞠躬：“薛將軍，李將軍，晚輩皇甫輝，拜謝二位將軍！”他聲音不大，卻異常清晰。
李章看著這一幕，又看看那兩座冰冷的石碑，長長嘆了口氣，聲音帶著無盡的滄桑：“唉…密侯走了，將軍、老李也走了…當年郡城衛裡，四品以上的武將，除了我這個半廢之人，還有幾個在？
大帥你重建郡城衛，陳僉事轉任指揮使，可底下的千戶、僉事，還能找出幾個真正從死人堆裡爬出來的？”
嚴星楚默然。
新郡城衛的框架是搭起來了，但中高層將領的斷層，尤其是經歷過血火考驗的宿將稀缺，是繞不開的難題。
皇甫輝聽著，心中那份沉甸甸的責任感更重了。
父親留下的，不僅是一個爵位，還有無數這樣追隨他、信任他的袍澤和一份需要守護的基業。
祭奠完畢，氣氛依舊有些沉重。
回到衛衙，嚴星楚調整心情，問起防務：“李大哥，恰克那邊，最近有什麼動靜？”
李章驅動輪椅靠近地圖，拿起一根細長的木棍指點：“自打上次被咱們和瘟疫嚇破了膽，北遷之後，這大半年一直很消停。斥候探到的最遠距離，也隻見零星遊騎，主力不見蹤影。看樣子，是真被瘟神嚇怕了，一時半會兒不敢回來。”
嚴星楚點點頭，這算是個好訊息。“那咱們這邊？”
“他們不來，咱們可不能閑著。”李章眼中閃過一絲精光，木棍點在洛山城北麵一片區域，“我趁這個空檔，調集民夫和輔兵，在城北三十裡外的關鍵隘口，搶修了三座小型石堡！互為犄角，扼守要道。堡不大，但牆厚，配了強弩駐兵不多，但足以預警和遲滯小股敵軍。真要打過來，也能給洛山城爭取佈防時間。”
“哦？已經修好了？”嚴星楚有些驚訝。
李章的動作比他預想的快得多。
“主體都起來了，一個月後應該再加固完善就行。”李章頗為自得，“不能總等著捱打，得把籬笆紮牢實點。”
“好！李大哥未雨綢繆，辛苦了！”嚴星楚贊道，隨即看向黃衛，“黃衛，火炮營如何？炮彈儲備可夠？將士們操練得怎樣？”
黃衛立刻站得筆直，聲音響亮：“回大帥！炮彈儲備充足，軍器局每月都有供應！將士們操練從未懈怠！另外，上個月軍器局新送來了五門‘飛騎炮’，輕便靈活，射程雖比不上大將軍炮，但勝在轉移快，最適合咱們草原機動作戰！末將已安排人手加緊熟悉，效果很好！”
“飛騎炮？”嚴星楚眼睛一亮，“他們把這東西也送過來了，有了這個，咱們在草原上對付恰克騎兵就更有把握了！黃衛，好好練！這是咱們的利器！”
黃衛大聲應諾：“末將遵命！”
眾人又商議了些邊防細節、糧草儲備、軍士夏衣等雜務。
天色漸晚，嚴星楚便讓眾人散去休息。
夜深沉，洛山城在寒風中沉睡。
嚴星楚躺在炕上，想著李章增設的堡壘，黃衛操練的新炮，還有陶玖餘重九規劃的龐大商路，心潮起伏。
北境在從瘟疫的創傷中艱難恢復，但內外的挑戰從未停止。
恰克雖暫時退去，但狼性難改；陳彥在東邊虎視眈眈；西夏吳硯卿的心思更是難以揣測。鷹揚軍需要時間，需要銀子，更需要能撐起這片天的人才。
第二天一早，嚴星楚剛起身，皇甫輝就來到了他房門外。
“星楚大哥。”皇甫輝的聲音帶著一種下定決心的鄭重。
“輝弟？這麼早，有事？”嚴星楚有些意外。
皇甫輝走進來，關上門，深吸一口氣，看著嚴星楚的眼睛，一字一句地說道：“星楚大哥，我想留在洛山城。”
“留在洛山城？”嚴星楚愣住了。
他帶皇甫輝出來，是想讓他開闊眼界，學習實務，也存了讓李章指點他兵法的念頭。
但直接把他留在這裏，這完全不在他的計劃內。
“為什麼？這裏條件艱苦，不比洛東關。你想學兵法，李大哥自然會教你，但也不用一直留在這裏。”
皇甫輝的目光異常堅定，他挺直了脊背：“星楚大哥，我知道你是為我好。”
他頓了頓，眼中流露出深沉的追憶和一種超越年齡的堅毅：“昨天在薛將軍、李將軍墓前，聽李章將軍說起當年洛山營的舊事，還有我爹…我爹在世時，一生心血都傾注在北境。他坐鎮武朔城，最大的夙願，就是替大夏守好北大門，徹底解決恰克鐵騎的威脅，讓邊境百姓不再受侵擾之苦！”
少年的聲音微微有些發顫，卻帶著不容置疑的力量：“如今，恰克軍雖暫時北退，但狼子野心未滅！我爹…他沒能親眼看到北境徹底安寧的那一天…”
皇甫輝猛地抬起頭，直視著嚴星楚：“我爹沒做完的事，我這個做兒子的，要替他做完！洛山城是直麵恰克的前沿，是父親當年戰略棋盤上最重要的一顆棋子！
我想留在這裏，跟著李章將軍學守邊，我要親手守護父親曾經守護過的這片土地！請星楚大哥成全！”
一番話，擲地有聲，充滿了少年人的熱血與將門虎子沉甸甸的傳承之誌。
嚴星楚看著眼前這個眼神執拗、背脊挺得筆直的少年，彷彿看到了當年在洛東關城頭，那個麵對恰克大軍依舊沉穩如山的皇甫密。
他心中百感交集。有欣慰，皇甫輝沒有沉溺於悲痛，而是選擇了最艱難也最光榮的道路；有不捨，邊關苦寒，刀兵兇險；更有一種沉甸甸的責任感，這是皇甫密的獨子……
房間裏陷入短暫的沉默。
良久，嚴星楚長長吐出一口氣，走到皇甫輝麵前，重重地拍了拍他的肩膀，力道之大，讓皇甫輝身子都晃了晃。
“有骨氣！不愧是密侯的兒子！”嚴星楚的聲音帶著讚許，也帶著一絲不易察覺的沙啞，“你爹在天上看著，也會為你驕傲！”
他盯著皇甫輝的眼睛，眼神銳利如刀：“留下可以！但我有條件！”
“星楚大哥請講！”皇甫輝眼中爆發出驚喜的光芒，連忙應道。
“第一，在這裏，你不是什麼開國侯世襲小侯爺，就是鷹揚軍洛山衛的一個普通軍士！從最底層做起，守城、巡哨、操練，一樣不能少！李章將軍和黃衛將軍會教你，但絕不會給你任何特殊照顧！吃得了這份苦嗎？”
“吃得苦！”皇甫輝毫不猶豫。
“第二，凡事多聽，多看，多學！不許擅自行動，更不許逞強！戰場不是兒戲，一個疏忽，丟的是你自己的命，也辜負了你爹的期望！記住了嗎？”
“記住了！”皇甫輝重重點頭。
“第三，”嚴星楚的語氣緩和了些，帶著兄長的關切，“你先和為兄一起，前往武朔城密侯堅守的地方看看，然後再回洛山衛。你回洛山衛後我也會定期派人來看你。若有書信，直接送往洛東關給你嫂子。”
“是！星楚大哥！”皇甫輝眼圈微紅，用力抱拳。
“去吧。”嚴星楚揮揮手。
“謝星楚大哥！”皇甫輝聲音哽咽，深深一躬，轉身大步走了出去，腳步帶著前所未有的輕快和堅定。
看著少年消失在門外的背影，嚴星楚久久佇立。
窗外，是洛山城蒼涼的城牆，更遠處，是廣袤無垠、暫時平靜的草原。
烽煙暫歇，但遠未到馬放南山之時。
皇甫輝有了自己的選擇，而他嚴星楚，巡視的腳步還要繼續。
“史平！備馬，去武朔城！”
立夏剛過，空氣中已帶了幾分燥熱。
嚴星楚一行風塵僕僕，終於抵達了武朔城下。
巍峨的城門下，早已等候著一群人。
為首兩位，一位麵容清臒身著郡城衛指揮使的甲冑，正是老臣陳權；另一位則穿著文官袍服，身材微胖，臉上帶著熟悉的笑容，正是如今武朔城道員朱威。
“大帥！”陳權抱拳行禮，聲音沉穩有力。
“大帥！”朱威也笑著拱手，語氣透著親切，“可算把你盼來了！”
嚴星楚翻身下馬，快步上前，先是對陳權鄭重還禮：“陳大人辛苦了！”
言語間帶著對這位郡城衛老臣帶著敬意。
隨即才轉向朱威，臉上露出真切的笑容，用力拍了拍他的肩膀：“朱威，你這肚子上次在歸寧城還小了些，怎麼這才一月不到又長了起來！”
久別重逢的輕鬆感沖淡了旅途的疲憊。
朱威佯怒：“為官一任，造福一方，操勞的！”
寒暄未落，異變突生。
原本隻是遠遠觀望的百姓，不知誰喊了一聲“嚴大帥回來了！”。
瞬間像開了閘的洪水，呼啦啦地湧了過來！
男女老少，臉上都帶著激動和熱切，將城門口圍得水泄不通。
人群裡七嘴八舌地喊著：
“大帥！真是嚴大帥！”
“大帥您可回來了！”
“大帥，我家小子在鷹揚軍當百戶呢！”
“大帥，多虧了您當年調來的救命糧啊！”
張全微微皺眉，低聲道：“大帥，百姓太熱情了，不知從哪兒得的訊息，非要圍上來，攔都攔不住。”
嚴星楚看著眼前一張張淳樸熱切的臉，聽著那發自肺腑的呼喊，心中湧起一股暖流。
他擺擺手，示意張全不必緊張，朗聲笑道：“無礙！都是武朔城的父老鄉親，我嚴星楚的家！”
武朔城，是他嚴星楚真正起家的地方。
這裏的百姓，很多人的兒子、兄弟都加入了鷹揚軍，不少人憑著戰功已經升到了百戶、千戶的位置。
更重要的，當年恰克大軍圍城，武朔城岌岌可危，退兵後更是滿目瘡痍，糧食斷絕。
是嚴星楚東麵請秦氏商行千裡迢迢運來了救命的糧食，才讓這座城和城裏的百姓活了下來。
這份恩情，百姓們一直記在心裏。
朱威在一旁也笑著，正要開口附和幾句，目光不經意間掃過西城方向，臉上的笑容瞬間凝固！
“不好！”朱威和陳權幾乎是同時失聲驚叫！
隻見西城外的天空，一股濃烈的黑煙衝天而起！
“走水了！是城西！”陳權臉色劇變，根本來不及向嚴星楚解釋，猛地一揮手，“快！城防營、巡城司，跟我來！”
話音未落，人已沖了出去。
朱威也顧不上禮節，對嚴星楚匆匆抱拳：“大帥，失陪！”
緊跟著陳權就跑。
“西城起火了！”
“快去城西救火啊！”
“是窩棚區那邊！”
百姓中也有人看到了濃煙，頓時炸開了鍋，不少人顧不上再看大帥，紛紛轉身，朝著冒煙的方向狂奔而去。場麵一時混亂。
嚴星楚心頭也是一沉，武朔城是他根基之地，容不得半點閃失。
“走！”他低喝一聲，翻身上馬，帶著同樣臉色凝重的皇甫輝和親衛隊，策馬朝著濃煙方向疾馳。
越靠近西城，空氣裡的煙味越濃，還夾雜著木頭燃燒的劈啪聲和人群驚恐的呼喊。
當嚴星楚一行衝出西城門時，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣！
城西外，緊挨著城牆，竟連綿起伏地延伸出一大片、一片巨大到難以想像的窩棚區！
規模之大，遠超過他在洛東關外設定的東牟移民窩棚，目測至少大了五倍不止！
簡陋的木板、茅草、破布搭建的棚屋密密麻麻，如同雜亂無章的擠滿了視線所及之處。
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