皇甫輝放下筷子，認真道：“伯母，星楚大哥，我想從軍。”
他的聲音不高，但透著一股堅定。
嚴星楚點點頭：“好。至於兵法韜略……”他想了想，“我讓李章來指導你，我也會抽空教你。”
皇甫輝連忙起身，對著嚴星楚恭敬地行了一禮：“謝星楚大哥！”
嚴佩雲笑道：“好，咱們家要出個文武雙全的小將軍了！安兒、平兒，以後要跟著你們輝舅舅學本事哦！”
她逗著懷裏的盛安，小傢夥揮舞著小拳頭，咯咯笑了起來，彷彿在應和。
楊玉婷抱著盛平，看著皇甫輝年輕卻堅毅的側臉，眼中也帶著溫和的笑意。
她知道丈夫盛勇和秦沖大哥遠在天寧城打探訊息，風險重重，心中不免擔憂。
但此刻，看著嚴家其樂融融，心中也多了幾分慰藉。
夜深人靜。
洛青依在嚴星楚的陪伴下早早歇下。
嚴母和嚴佩雲還在廂房輕聲細語地聊著天，話題自然是圍繞著洛青依的孕事和未來的小孫兒（或孫女）。
楊玉婷帶著兩個孩子也歇下了。
皇甫輝獨自一人，來到了嚴府後院一處僻靜的小演武場。
月光清冷地灑落，映照著地麵未化的殘雪。
他從兵器架上取出一柄長槍。
皇甫輝的手指緩緩撫過冰冷的槍身，回憶起父親曾經教給他的槍法。
腦海中浮現出父親持槍傲立的雄姿；也浮現出母親在京城府邸後院，看著他笨拙練槍時溫柔鼓勵的笑容……
淚水再次無聲滑落。
他猛地睜開眼，眼神變得銳利如鷹！
沒有呼喝，沒有花哨的動作。
他雙手握槍，按照記憶中父親教導的最基礎的架勢，一個“紮”字訣，槍尖如毒龍出洞，撕裂冰冷的空氣，發出“嗚”的一聲銳響！
動作還有些生澀，力量也遠未恢復，但那股一往無前的狠勁和刻骨的悲憤，卻透過槍尖淋漓盡致地展現出來。
不遠處的迴廊陰影裡，嚴星楚靜靜地站著，沒有打擾。
他看著月光下那個倔強而孤獨的身影，有痛惜，有欣慰，更有一份沉甸甸的責任感。
皇甫輝的路，還很長，也很艱難。
而他嚴星楚，將是這個少年在這亂世中，最堅實的依靠和引路人。
他默默地看了一會兒，直到皇甫輝力竭，拄著槍桿劇烈喘息，才悄然轉身，融入了府邸的黑暗之中。
後院，隻剩下少年粗重的喘息聲，和槍尖點在凍土上發出的輕微“篤篤”聲，在寂靜的深夜裏，格外清晰。
晚春的洛東關經過一場大雨後，空氣裡都浮動著泥土蘇醒的氣息。
洛青依在嚴母和嚴佩雲的精心照料下，臉上漸漸有了血色。
皇甫輝每日跟著嚴星楚安排的武師練槍打熬筋骨，空餘時便捧著兵書啃讀，眼神裡的茫然被一種沉靜的專註取代。
嚴星楚享受著這難得的平靜，陪妻子說說話，逗逗盛安盛平兩個小娃娃，日子到是安閑了許多。
但作為北境之主，這份寧靜註定短暫。
半月後，他必須動身了。
臨行前夜，嚴星楚摟著洛青依，大手覆在她依舊平坦的小腹上，輕聲道：“安心養著，我儘快回來。我這次到北境轉轉，看看兄弟們，看看地方恢復得如何。”
洛青依靠在他懷裏，點點頭：“夫君放心，家裏有娘和姐姐照應。你自己也當心，巡邊別太趕。”
“知道。”嚴星楚吻了吻她的發頂，“輝弟跟我一起去，讓他多看看，多聽聽。”
次日清晨，隊伍在關門口集結。
除了史平等精銳親衛，皇甫輝也換上了一身合體的鷹揚軍製式皮甲，背上依舊裹著他那桿從不離身的破軍槍，眼神裡透著躍躍欲試的興奮。
嚴星楚翻身上馬，最後看了一眼關樓上送行的家人，揮了揮手：“走了！”
隊伍向西，直奔洛北口。
洛北口，鷹揚軍商事的心臟。
這裏沒有洛東關的肅殺兵戈，更多的是車馬喧囂、貨棧林立。
嚴星楚一行直接進了市監樓的後院。
剛進院子，就聽到柺杖點地的“篤篤”聲。
“大帥，可算把你盼來了！”一個爽朗中帶著點急切的聲音響起。
陶玖拄著單拐，快步迎了上來。
一段時間不見，他麵容也清瘦了，眼神卻極亮。
“老陶！”嚴星楚笑著上前，用力拍了拍他的肩膀，“氣色不錯！看來洛北口的風水養人。”
“養什麼養，忙得腳打後腦勺！”陶玖嘴上抱怨，臉上卻全是笑意，目光掃過嚴星楚身後的皇甫輝，帶著詢問。
“皇甫輝，密侯之子，我義弟。”嚴星楚介紹道，“輝弟，這位是陶玖陶大哥，咱們鷹揚軍的財神爺，沒有他操持買賣，咱們弟兄們就得喝西北風了。”
皇甫輝連忙抱拳行禮：“見過陶大哥。”
他打量著陶玖，尤其是那條單拐，心中震動。
他聽嚴星楚提過，陶玖是當年在洛山營就跟著他的生死兄弟，一起蹲過大牢，後來被人襲擊傷了一條腿。
這樣的人，竟執掌著鷹揚軍龐大的商事網路。
“好小子！精神！”陶玖上下打量皇甫輝，贊了一句，隨即轉向嚴星楚，“走走走，屋裏說，重九也等著呢。”
進了議事廳，另一個身影立刻站了起來。
餘重九一身風塵僕僕的勁裝，臉上還帶著塞外的粗糲，但眼神也有了些銳利。
他看到嚴星楚，咧嘴一笑，露出一口白牙：“大帥！”
“重九！”嚴星楚看著他，眼神裏帶著毫不掩飾的讚許和感激，“辛苦了！上次要不是你豁出命弄回那些龍骨…後果不堪設想。”
他指的是瘟疫時餘重九拚死從東南運回救命藥材的事。
餘重九嘿嘿一笑，撓了撓頭：“大帥說哪兒的話，能派上用場就好！”
眾人落座，熱茶奉上。
嚴星楚開門見山：“老陶，重九，說說吧，現在家底如何？瘟疫過去，百廢待興，咱們得心裏有數。”
陶玖拿出幾本厚厚的賬冊，熟練地翻到關鍵頁，指著上麵的數字：“大帥，瘟疫這陣風刮過去，咱們的鹽、布、皮貨、馬匹這幾條大線，算是緩過氣了，商路基本恢復。但影響確實不小。”
他頓了頓，指著其中一個數字：“預計第二季的商稅，大概隻能收到一百萬兩。”
“一百萬？”嚴星楚眉頭微皺。
他知道瘟疫影響大，但比預想的低了不少。
第一季瘟疫還沒完全爆發時，還收了一百三十萬兩。
陶玖嘆了口氣：“是啊，比原定的一百三十萬少了足足三十萬。這缺口，主要來自幾個方麵：一是瘟疫期間商路斷絕，積壓的貨損了不少；二是好些大商賈家底被掏空，甚至人沒了，買賣自然斷了根；三是咱們自己為了救災，也貼進去不少本錢放糧放葯。”
嚴星楚沉默地點點頭。
這損失在情理之中，但聽著還是肉疼。
三十萬兩，夠裝備一支五千人的步兵了。
“不過，”陶玖話鋒一轉，看向餘重九，“重九這邊，倒是給咱們帶來了點驚喜。重九，你來說說東南這趟的收成。”
餘重九精神一振，坐直了身子：“大帥，陶哥，咱們護衛隊這趟東南之行，主要任務是護送幾家大商社的貴重貨物過去，順帶採買些咱們北境缺的稀罕玩意兒回來。按規矩，護衛費咱們自己收，這一趟刨去兄弟們的開銷和撫恤，凈賺二十萬兩。”
“二十萬兩！”皇甫輝忍不住低撥出聲。
他從小在京城侯府長大，知道二十萬兩銀子是什麼概念。
一個護衛隊跑一趟就能賺這麼多？
餘重九笑著擺擺手：“輝少別急，聽我說完。這二十萬兩，看著不少，但咱們買龍骨那會兒，為了從那些藥商嘴裏摳食，全砸進去了！一個子兒沒剩！”
皇甫輝恍然，原來如此。
那救命的龍骨，是用真金白銀和兄弟們的命換來的。
“重點在這後麵，”餘重九眼睛放光，“咱們不是順帶採買了些南貨回來嗎？茶葉、瓷器、綢緞，都是好東西！在洛北口一轉手，刨去本錢，又賺了十萬兩！純利！”
“十萬兩？”嚴星楚這下是真吃驚了，身體微微前傾，“隻是順帶採買？一趟就有十萬兩的利潤？”這個數字遠超他的預期。
他知道東南貨在北境緊俏，但沒想到利潤空間這麼大。
“是啊大帥！”陶玖接過話頭，手指在賬冊上敲了敲，眼中閃爍著精光，“重九這一趟，算是給咱們點明瞭條金光大道！這還隻是小打小鬧，順帶的！
要是咱們鷹揚軍自己組織更大的商隊，聯合治下所有有實力的商社，專門跑這條線，甚至往西南、西北也探探路，這買賣……”
他深吸一口氣，看向嚴星楚：“大帥，咱們得把盤子做大！光靠收稅，太慢，也太被動。這商路，就是咱們鷹揚軍的另一條命脈，是咱們擴軍強兵、恢復民生的錢袋子！”
嚴星楚的心臟砰砰直跳。
陶玖描繪的藍圖，讓他看到了快速恢復元氣的可能。
“你的意思是？”
“擴編護衛隊！”陶玖神色一正，“一年之內，至少擴充到五千人！這五千人，不僅要保護咱們鷹揚軍自己的商隊，還要給所有願意跟著咱們走的商社提供保護，收保護費！同時，咱們自己也要深度參與買賣，鹽、鐵、馬、茶、絲綢、皮貨，凡是能賺錢的，咱們都要沾手！”
他越說越興奮：“我有個想法，以後隻要是跟著咱們鷹揚軍旗號，參與向外拓張的商社，咱們給個統一的名號——洛商！
一來，‘洛’字點明咱們的根基在洛北口、洛東關；二來，咱們的主母姓洛，這也是一份香火情；三來，名號統一了，牌子就硬氣，走哪兒都好使！”
“洛商……”嚴星楚咀嚼著這個名字，目光掃過餘重九和皇甫輝。
餘重九一臉振奮，顯然被陶玖說動了。
皇甫輝則是一臉震撼，他從未接觸過這些，聽著眼前這幾位年紀都不算大（陶玖二十五六，餘重九不到三十），出身也非顯貴，卻已能操持動輒數十萬兩白銀的買賣，規劃著影響整個北境格局的商事版圖，心中湧起一股難以言喻的敬佩和嚮往。
“好！”嚴星楚猛地一拍桌子，“陶大哥，重九，就按你們說的辦！護衛隊擴編的事，重九你全權負責！陶大哥，你統籌全域性，聯絡商社，組織貨源，打通關節！需要什麼支援，直接跟我說！”
他眼中燃起熊熊火焰。
瘟疫的陰霾正在散去，而一條用白銀鋪就的復興之路，正在眼前展開。
在洛北口的四天，嚴星楚異常忙碌。
他不僅與陶玖、餘重九反覆敲定“洛商”計劃的細節，還親自會見了治下十幾家實力雄厚的大商行的管事和東家。
在商行總號寬敞的議事廳裡，嚴星楚一身常服，少了戰場上的殺伐氣，多了幾分沉穩。
“諸位，”他聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“瘟疫無情，大家都不容易。但我鷹揚軍還在，北境的天就塌不下來！
陶主事和餘統領正在做的事，想必大家也有所耳聞。洛商不僅僅是一個名號，更是一條船！一條能帶著大家駛出眼前困境，駛向更廣闊天地的船！”
他目光掃過在場或激動、或猶疑、或精明的麵孔：“跟著這麵旗走，我嚴星楚保證三點：第一，商路安全！鷹揚軍五千護衛就是大家的底氣！第二，買賣公平，該交的稅賦，一分不能少；該得的利，一分不會少！第三，機會均等！隻要你有貨，有膽識，願意跟著洛商往外闖，鷹揚軍就給你搭檯子！”
他頓了頓，聲音帶上了一絲鏗鏘：“北境百廢待興，處處要用錢。就得靠各位的商隊，把咱們的鹽、皮子、藥材賣出去，把南邊的茶、瓷、綢緞，西邊的駿馬，北邊的毛皮換進來！諸位，共襄盛舉，就在此時！”
一番話，既有安撫，又有激勵，更有不容置疑的決心。
在座的都是人精，自然聽得出弦外之音：跟著鷹揚軍有肉吃，不跟著…那就難說了。加上陶玖之前已私下溝通許下不少好處，當下便有好幾位大東家站起來表態，願意全力支援洛商，出錢出力。
看著眼前群情激昂的景象，皇甫輝站在嚴星楚身後，心中再次波瀾起伏。
他第一次如此直觀地感受到，治理一方，除了戰場上的刀光劍影，還有這看不見硝煙的銀錢戰場。
星楚大哥談笑間，調動的是數以十萬計的財富，影響的是無數人的生計。
離開喧囂的洛北口，隊伍轉向西北，進入遼闊的草原地帶。
三天後，一座堅城出現在視野中。
洛山衛。
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