皇甫輝怔怔地看著嚴星楚，看著他眼中那份真摯的悲痛與關切，心中湧入了些許暖流。
他嘴唇翕動，最終低低地、帶著一絲哽咽喚了一聲：“……星楚大哥。”
這一聲稱呼，也無形中奠定了嚴星楚在皇甫輝心中，以及在未來北境格局中，一個獨特而親近的位置。
在眾人的安撫下，皇甫輝斷斷續續地講述了他這近段的遭遇。
逃出京城後的顛沛流離，老僕的捨命相護，隱姓埋名的掙紮求生，聽聞父親在北境訊息後的孤注一擲……每一個字都浸滿了血淚和心酸。
當他講到終於找到黑雲關，卻得知父親已逝的噩耗時，再次泣不成聲。
“爹……孩兒……來晚了……”他蜷縮起來，像個無助的孩子。
嚴星楚坐在床邊，輕輕拍了拍他的背，沉聲道：“輝弟，你來了，就是對密侯最大的告慰。你要做的，就是好好養好身體！明白嗎？”
謝至安也紅著眼眶道：“對！輝兒，好好養著！我們軍侯係的好兒郎，沒有趴下的！”
陳仲亦正色道：“輝兒，安心休養。以後，你隨時可以到西南。”
皇甫輝看著眼前這些父親昔日的同袍和兄弟，用力地點了點頭，淚水依舊流淌。
皇甫輝歸來的訊息，迅速擴散至天下各方。
西夏，平陽行宮。
吳硯卿看著密報，指尖在扶手上輕點：“皇甫輝……傳令皇甫輝承襲開國侯爵！”
她必須要抓住這個機會，不僅要把皇甫輝綁在她西夏一邊，還要把嚴星楚綁得更深。
東夏，天陽城皇宮。
夏明澄臉色陰沉如水：“皇甫輝……曹永吉那邊有何回稟？”
內侍總管小心翼翼道：“曹尚書言，皇甫輝身份極其敏感。嚴星楚以‘義兄’之名將其置於羽翼之下，意在加深與軍侯係的聯絡，於我東夏，百害而無一利。”
夏明澄煩躁地揮手：“知道了！”
五天後，紅印城。
謝至安回到帥府，立刻召集心腹。
“皇甫輝在嚴帥那裏，我很放心。”他沉聲道，“但軍侯係的人，不能隻靠他人庇護。挑選二十名忠勇可靠、家世清白的年輕子弟，送去歸寧城！”
他要為皇甫輝，也為軍侯係的延續，播下種子。
西南自治同盟。
陳仲對梁議朝和全伏江道：“我們這邊，改土歸流必須加快！兩年之內，西南的每一寸土地都要插上我們的旗！”
歸寧城中，葬禮的沉重氣息還未完全散去，帥府內，洛青依輕撫著尚未顯懷的小腹，語氣溫和卻不容置疑地對嚴星楚道：“夫君，我想了想，還是回洛東關。婆婆和姐姐在那邊，我也安心。”
嚴星楚眉頭微蹙，看著妻子因略顯蒼白的臉，這是瘟疫期間的因操勞透支了精力。
他嘆了口氣，握緊她的手：“好，聽你的。洛東關是咱們根基，你回去養著，我也放心。”
他頓了頓，眼神掃過一旁沉默的皇甫輝。
少年經過洛佑中這幾日的精心調理，臉上終於有了點血色，但那雙眼睛裏沉澱的悲痛和茫然。
嚴星楚心中一動：“輝弟，你也跟我們一起去洛東關，你也可以換一個環境安心養傷”
皇甫輝抬頭，對上嚴星楚關切的目光，喉嚨動了動，最終隻是低低應了一聲：“嗯，聽星楚大哥的。”
嚴星楚又想起一事：“對了，還有盛勇家那兩個剛滿月的娃……許久未見了。”
洛青依聞言，臉上露出溫暖的笑意，隨即又想起什麼：“夫君，黃石成道長和他那位小徒弟黃少陽……後來如何了？最近都沒有他們的聲息。”
嚴星楚嘆了一聲，眼中帶著由衷的敬意：“走了。瘟疫結束後，沒幾日便飄然離去了。也不知他們去了何方，真是世外高人，來去無蹤，隻為濟世救人。”
洛青依也感慨道：“是啊，若非道長點破龍骨為引的關鍵，又送來那古方，不知還要枉死多少人。聽說秦昌在魯陽城給他們師徒立了個廟觀，香火還挺旺？”
嚴星楚點點頭：“秦昌倒是粗中有細。救命之恩，立祠供奉，理所應當。不僅魯陽要立，隆濟城也要給他們建廟觀！一來是真心感激，二來……瘟疫剛過，人心惶惶，有此善舉，也能聚攏人心，讓大家有個念想。”
洛青依點頭，又提起：“圖安大師也回洛東寺了，走得挺急。”
嚴星楚嘴角勾起一絲玩味的笑：“那老和尚精著呢。在隆濟城，夾在我和陳彥中間，哪天再被陳彥找到，推出來當傳話筒，豈不是自找麻煩？不如早早抽身，回他的洛東寺念經去。這俗世的是是非非，他看得清楚，不想沾惹了。”
次日清晨，天色微明。
歸寧城外，田進、洛天術、張全、趙興、魯南敬、徐端和、邵經、朱威等人早已等候送行。
田進抱拳，聲如洪鐘：“大帥放心，末將即刻前往隆濟整軍，絕不懈怠！”
綁架瘟疫後，他眼神越發銳利。
洛天術沉穩依舊：“大帥，民生恢復，水利稅改，天術定當竭盡全力，穩固北境根基。”
他身上擔子極重，除了隆濟的生產恢復，還有水利事務。
張全和趙興並肩而立：“大帥，雲台城交給我二人，定讓它重新成為北境重鎮！”
收復失地，如何治理好，同樣是一場硬仗。
嚴星楚點點頭，看向魯南敬和徐端和。
魯南敬沉聲道：“虎口關有我在，必萬無一失！”
他是去接任崔勇的位置。
徐端和拱手：“平阜城，端和責無旁貸。”
平阜的開荒、安置流民，也是事務繁雜。
邵經臉色還有些蒼白，但精神尚可：“歸寧城有我和洛老在，大帥安心。”
他重傷初愈，但有洛佑中這位嶽父在旁協助，加上主持鷹揚書院，文治方麵無需多慮。
最後是朱威，他乾脆利落：“武朔城，交給我了！”開荒種糧，是北境糧倉的保障。
嚴星楚目光掃過這些跟隨自己出生入死的兄弟、能臣幹吏，心中激蕩。
他抱拳，沉聲道：“諸位，北境百廢待興，根基繫於諸君！我此去洛東關，便拜託各位了！遇事不決，可飛鴿傳書洛東關！”
“謹遵大帥之命！”眾人齊聲應諾，聲音在晨寒風中顯得格外堅定。
嚴星楚不再多言，翻身上馬。
洛青依被小心地扶上鋪著厚厚軟墊的馬車，皇甫輝也騎上了一匹溫順的戰馬。
一行人馬，在親衛的嚴密護衛下，離開了歸寧城，向著北方的洛東關迤邐而去。
車輪碾過官道，揚起些許塵土。
三日的路程不算長，沿途所見，雖仍有荒蕪的田地，廢棄的村落，但也能看到零星的人煙在重新聚集，官道上偶爾有運送物資或藥材的車隊經過。
也能看見一些河道旁能看到民夫在清理淤泥，修築堤壩。
洛青依大部分時間在馬車內休息，偶爾掀開車簾，看著外麵緩慢復蘇的景象，眉宇間帶著一絲疲憊。
皇甫輝則默默地跟在嚴星楚馬後。
嚴星楚不時與他並轡而行，給他指點沿途的山川地勢，講述一些當年皇甫密的舊事，或是鷹揚軍近年來的艱難。
皇甫輝聽得極為認真，眼神專註，偶爾問上一兩句。
第三天午後，洛東關那巍峨的關城輪廓終於出現在地平線上。
關城上飄揚的玄鷹旗，獵獵招展。
關門口，早已有一群人焦急地等候著。
為首的是嚴母和嚴佩雲，後麵是洛東關守將段淵。
馬車剛一停穩，嚴母幾乎是撲了上來，一把掀開車簾，看到洛青依，眼圈瞬間就紅了：“青依！快讓娘看看！”
她顫抖著手，小心地摸著洛青依的臉頰、胳膊，目光在她小腹處流連，彷彿要確認她是否安好無恙，“路上累著沒有？身子可有哪裏不舒服？胃口如何？想不想吐？”
一連串的問題，全是關切。
洛青依心頭一暖，連忙握住婆婆的手：“娘，我沒事，路上走得慢，不累。胃口還好，就是偶爾有些犯懶。”
“犯懶是正常的！懷身子都這樣！”嚴母這才稍稍鬆了口氣，臉上露出笑容，又端詳洛青依的臉色，“嗯，氣色是差了些，回去娘給你好好補補！”
嚴佩雲也湊上前，拉著洛青依的手，笑道：“恭喜弟妹！這可是咱家的大喜事！娘從洛北口一聽到訊息，就坐不住了，天天唸叨，這不，提前好幾天就拉著我回來等著了！”
這時，嚴母才注意到跟在嚴星楚身後下馬的皇甫輝。
少年身姿挺拔，麵容清俊，眉宇間依稀能看出幾分故人的影子，隻是眼神深處帶著與年齡不符的沉重。
嚴母心頭一酸，立刻走上前，一把拉住皇甫輝的手，眼中含淚：“輝哥兒？你是輝哥兒吧？好孩子……苦了你了……”
她上下打量著皇甫輝，彷彿透過他看到了那個在洛東關危急時刻力挽狂瀾的皇甫密，聲音哽咽：“你爹……你爹他……是咱們洛東關的大恩人啊！從今往後，這兒就是你的家！”
嚴佩雲也在一旁，看著皇甫輝，眼神溫柔而憐惜：“是啊，輝哥兒，別見外。以後，你就叫我佩雲姐。”
說著，她朝身後招了招手。
一個穿著素凈棉襖、抱著個繈褓的年輕婦人（楊玉婷）走上前來，她身邊還跟著一個丫鬟，手裏也抱著一個繈褓。
兩個孩子都裹得嚴嚴實實，隻露出紅撲撲的小臉，睡得正香。
“來，輝哥兒，看看，這是你盛三哥家的兩個小娃娃，剛過了滿月不久。”
嚴佩雲笑著介紹，“大的叫盛安，小的叫盛平，都是你星楚大哥給取的名兒，盼著他們平安長大呢。”
楊玉婷自有了孩子後，人也變得溫婉了許多，抱著孩子柔聲道：“歡迎輝哥兒到洛東關來。”
皇甫輝看著眼前慈祥的嚴母，溫柔親切的嚴佩雲，還有那兩個粉雕玉琢、象徵著新生與希望的嬰兒，一股難以言喻的熱流猛地衝上心頭，眼眶瞬間就紅了。
他離家漂泊，隱姓埋名，經歷了太多恐懼、絕望和生離死別。
父親母親相繼離去，他以為自己從此孑然一身，心如死灰。
可眼前這一幕幕，這毫無保留的關切，這充滿煙火氣的家庭溫暖……像是一股溫暖的泉水，沖刷著他冰冷堅硬的心防。
他喉頭哽咽，嘴唇動了動，想說什麼，卻一個字也說不出來。
隻能用力地點著頭，淚水不受控製地滑落下來。
他彷彿又看到了母親溫柔的笑臉，聽到了父親沉穩的聲音……物是人非，但這份失而復得的、屬於家的感覺，讓他悲從中來，又暖入肺腑。
嚴星楚走上前，拍了拍皇甫輝的肩膀，一切盡在不言中。
他看向母親和姐姐：“娘，姐，別都站在這風口裏了，青依身子要緊，輝弟也需要休養，咱們先進關吧。”
“對對對！瞧我，光顧著高興了！”嚴母連忙擦擦眼淚，小心地扶著洛青依下車，“青依，慢點，慢點走。佩雲，你抱著安兒，玉婷抱著平兒，咱們回家！回家好好說話！”
一行人簇擁著走進洛東關。
關內的景象比外麵官道沿途要好上許多，街道整潔，店鋪大多開著，行人遊織。
回到熟悉的嚴府，嚴母拉著洛青依和皇甫輝問長問短，嚴佩雲和楊玉婷則忙著安排茶水點心，逗弄著兩個醒來的小嬰兒。
盛安和盛平睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地看著陌生的環境和人，偶爾發出咿咿呀呀的聲音。
皇甫輝坐在屋子裏，聽著周圍關切的話語，看著眼前溫馨的場麵，緊繃的心絃一點點放鬆下來。
如今，母親已逝，父親長眠，但在這個陌生的關城，在這個由父親守護過的地方，他卻意外地找到了一個可以暫時棲息的港灣。
晚飯時，氣氛更加融洽。
嚴母親自下廚做了幾道家常小菜。
席間，話題自然又轉到了洛青依的孕事和皇甫輝的未來上。
“輝哥兒，你以後有什麼打算？”嚴母關切地問，“想習文還是從軍？或者跟你洛先生學點醫術？”
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