西南的自治同盟也沒閑著。
督撫陳仲、副督撫梁議朝、全伏江三人，正忙一件大事，對西南土司改土歸流！
他們受夠了那些桀驁不馴、動不動就鬧事的土司。
陳仲的天雄軍當年在西南駐守，沒少被土司的冷箭坑；梁議朝的根基原本雖然在西北，但也深知羈縻之地的隱患；全伏江的白江軍在西南也深受其擾，知道地方不穩，軍糧都征不上來。
三人一合計：不能再這樣下去了！必須把朝廷當年沒幹完、也沒幹好的活，給幹了！把那些土司老爺們的權柄收回來，派流官，編戶籍，征賦稅，把西南真正捏在自己手裏！
這命令一下，西南頓時炸了鍋。
大大小小的土司豈肯束手就擒，一時間，山嶺之間烽煙再起，喊殺震天。
自治同盟的軍隊揮舞著刀槍，與依託地利、悍勇凶蠻的土司兵展開了血腥的拉鋸戰。
這仗，不是一兩天能打完的，註定要流夠血，才能換來真正的安寧。
而在嚴星楚治下的北境，半月後一場盛大的葬禮，拉開了接下來休養生息、埋頭髮展的序幕。
地點選在了歸寧城。
一座新建的英烈祠莊嚴肅穆，裏麵供奉著一個個小小的骨灰甕。
最前方，最顯眼的位置，並排放著兩個：一個是鷹揚軍經略使皇甫密；另一個是虎口關守將崔勇。
他們都是在這場席捲一切的瘟疫中，倒下的鷹揚軍高階將領。
葬禮的規格極高。
嚴星楚率領鷹揚軍所有能抽身的高階將領、文官全部到場。
歸寧城內外，白幡招展，氣氛凝重得能擰出水來。
前來弔唁的賓客，分量之重，出乎所有人的預料。
最先趕到的是紅印城軍侯係現任魁首，白袍軍帥謝至安。
他一身素縞，風塵僕僕，臉上刻著深沉的悲痛和難以掩飾的怒火。
皇甫密對他而言，不僅是軍侯繫上一代的旗幟，更是他的好友。
謝至安走到皇甫密的靈位前，深深三拜，一言不發。
緊接著，西夏太後吳硯卿的特使也到了。
魏若白代表西夏朝廷和吳太後，前來致哀。
魏若白神情肅穆，禮數周全，但眼神深處帶著審視。
他既是來弔唁，也是來觀察嚴星楚的現狀和北境的虛實。
隨後抵達的重量級人物，讓嚴星楚都有些意外。
西南自治同盟督撫，陳仲！
這位同樣出身軍侯繫世家的天雄軍帥，竟親自來了！
他雖在西南搞自治，但骨子裏那份軍侯係的情誼和對皇甫密這位前任魁首的敬重，並未磨滅。
他與謝至安對視一眼，彼此眼中都看到了複雜的情緒，最終化為一聲沉重的嘆息。
天狼軍也派來了使者，是天狼軍的右同知，帶來了天狼軍軍帥趙南風和王之興沉痛的哀悼和豐厚的奠儀。
就在眾人以為賓客已至時，城外卻起了騷動。
一隊打著大夏旗號的馬車被鷹揚軍的衛隊攔在了歸寧城門外。
衛隊長聲音冷硬：“奉嚴帥令！歸寧城戒嚴，無帥府手令或身份勘合，任何人不得入內！請貴使出示憑證！”
馬車簾幕掀開，露出曹永吉那張清臒而嚴肅的麵容。
他身著大夏官服，氣度沉凝：“老夫曹永吉，奉陛下之命，特來弔唁故大夏開國侯皇甫密！此乃印信！”
衛隊長驗看過印信，眉頭卻皺得更緊：“曹大人，印信無誤。然帥府並未收到使節入境通報，亦無明確準入指令。職責所在，恕末將不能放行！請在此稍候，末將即刻派人飛報帥府！”
曹永吉臉上並無慍色，隻是眼底深處掠過一絲無奈。
他深知此行敏感，也料到會有阻礙。
他微微頷首，放下車簾，端坐車內，閉目養神，彷彿被攔在城外隻是尋常等待。
那份屬於大夏大員的氣度，讓周圍鷹揚軍士兵也不由得心生幾分凜然。
訊息飛速傳入帥府。
嚴星楚、謝至安、陳仲等人聞訊，麵色各異。
“曹永吉？夏明澄派他來？”謝至安冷哼一聲，“黃鼠狼給雞拜年！”
陳仲也皺眉道：“夏明澄倒是會挑時候，派了個最難纏也最‘名正言順’的人來。曹永吉清名在外，又是先帝重臣，與皇甫兄確有舊誼。攔著不放，於禮不合，恐落人口實；放進來了，又等於承認他大夏使節的身份，讓夏明澄臉上貼金。”
嚴星楚沉默片刻，眼神銳利：“放他進來。理由麼……曹永吉以私人故交身份，前來弔唁故友皇甫密侯。我們敬重的是皇甫侯爺，也敬重一份故人之情。至於他那大夏使節的身份……讓他自己看著辦。”
他巧妙地劃定了界限，隻認私誼，不認國使。
命令下達，城門開啟。
曹永吉的馬車緩緩駛入歸寧城。
他下車時，神色如常，彷彿剛才的阻攔並未發生，隻是仔細地整理了一下自己的衣冠，纔在鷹揚軍士兵的“護送”下，走向英烈祠。
靈堂內，氣氛因曹永吉的到來而更加微妙。
他無視那些複雜的目光，徑直走到皇甫密靈位前，一絲不苟地行了大禮，莊重肅穆。
禮畢起身，他目光平靜掃視眾人，聲音清晰沉穩：“諸位不必驚疑。皇甫密侯，乃大夏世襲罔替之開國侯，國之柱石！老夫與密侯，昔日同朝為官，相交甚篤。今日，老曹以故友身份，前來弔唁一位值得敬重的老朋友，此乃私誼，有何不可？”
嚴星楚上前一步，代表主人回應，語氣同樣平靜：“曹大人重情重義，遠道而來，隻為故友送行，此情可感。星楚謝過曹尚書這份心意。請入席。”
他刻意強調了“故友”、“私誼”，將曹永吉的身份牢牢釘在“私人弔唁”上，絕口不提其東夏官身。
曹永吉深深看了嚴星楚一眼，沒有反駁，依言入座。
他知道，嚴星楚給出的台階，已是底線。
然而，政治表演並未結束。
就在主祭官準備宣讀祭文時，魏若白代表西夏，朗聲宣佈追贈皇甫密為“大夏忠勇密王”！
幾乎同時，曹永吉也肅然開口，代表東夏追贈皇甫密為“大夏忠義密王”！
靈堂內死寂一片，針落可聞。
西夏與東夏，竟在皇甫密的靈前，上演了一場“正統”加封的荒誕戲碼！這哪裏是追封，分明是借屍骨爭名分！
謝至安臉色鐵青，嚴星楚眼神冰冷如刀，陳仲麵露譏誚。
魏若白和曹永吉則各自垂目，彷彿剛才的鬧劇與己無關。
冗長壓抑的儀式終於接近尾聲。
主祭官高喊：“禮畢——”
眾人心中都鬆了口氣。
就在此時！
靈堂外傳來一陣急促的跑步聲，由遠及近，伴隨著士兵的嗬斥和焦急的通稟聲！
“報——！黑雲關急報！陳漆將軍親至！護送……護送一人！”
話音未落，靈堂外兩個身影踉蹌著沖了進來！
當先一人，正是黑雲關守將陳漆！
他一身風塵，甲冑染塵，臉上帶著長途奔波的疲憊和一種難以言喻的悲痛。
他身後，攔著一個少年！
那少年約莫十五六歲，身材瘦削，一身破舊不堪的粗布衣裳沾滿泥汙和暗褐色的血漬，頭髮亂糟糟地粘結在一起，臉上臟汙得幾乎看不清五官，嘴唇乾裂出血。
唯有一雙眼睛，在汙垢的掩蓋下，亮得驚人，燃燒著悲痛、急切和一種近乎絕望的倔強。
“爹……爹！”少年一眼就鎖定了靈堂前方那最顯眼的牌位——“大夏皇甫公諱密之靈位”！
一聲嘶啞到幾乎失聲、彷彿用盡全身力氣擠出來的呼喊，帶著滔天的委屈、難以置信的絕望和刻骨的悲痛，瞬間撕裂了靈堂內的平靜！
“輝兒？”謝至安猛地站起，失聲驚呼，帶倒了身後的椅子，臉上是極致的震驚與狂湧而出的心痛！
“皇甫輝！”嚴星楚瞳孔劇震，脫口而出！
他萬萬沒想到，皇甫密失蹤多日的獨子，竟會在此時，以這種方式，出現在父親的葬禮上！
而且還是由黑雲關的陳漆親自護送而來！
所有人的臉上都寫滿了駭然和難以置信！
皇甫輝！回來了！
少年皇甫輝在喊出那一聲後，彷彿耗盡了最後一絲心力，身體劇烈一晃，直接軟倒在陳漆懷中，昏死過去。
“快！救人！”嚴星楚最先反應過來，厲聲喝道，一個箭步衝上前，從陳漆手中小心地接過昏迷的少年。
入手隻覺輕飄飄的，彷彿沒有重量，那瘦骨嶙峋的觸感讓嚴星楚心頭狠狠一揪。
史平等人立刻圍上幫忙。
整個靈堂徹底亂了套！
方纔的政治角力、虛偽追封，在這突如其來的、帶著血與風塵的親情衝擊麵前，顯得如此蒼白可笑。
所有的目光都聚焦在那個昏迷的、瘦弱不堪的少年身上。
皇甫密唯一的血脈……回來了！
以這樣一種令人心碎的方式！
葬禮在巨大的震驚和混亂中草草收場。
歸寧城帥府深處，一間溫暖而安靜的房間內。
洛青依親自為昏迷的皇甫輝診脈、施針、清理傷口。
嚴星楚、謝至安、陳仲、田進、陳漆等人守在外間，氣氛凝重而焦灼。
良久，洛青依才疲憊地走出來，對眾人道：“他身上有多處新舊外傷，所幸未傷及筋骨臟腑，但長期饑寒勞頓，透支太過。眼下暫無性命之憂，但需靜養調補，何時能醒，要看他的意誌和造化。”
眾人聞言，懸著的心稍稍放下，但看著洛青依凝重的臉色，心依舊沉甸甸的。
“陳將軍，怎麼回事？輝兒怎麼會到黑雲關？”謝至安迫不及待地問，語氣帶著心痛。
陳漆臉上還帶著趕路的風霜和悲痛，聲音沙啞地回稟：“回謝帥、嚴帥、陳督撫。就在五天前，關城哨卡發現一個形跡可疑的少年在關外徘徊，渾身是傷，餓得幾乎走不動路，口口聲聲說要找……找他爹，皇甫密！
守關兄弟覺得非同小可，立刻報給末將。
末將親自去檢視，那少年雖然形容大變，臟汙不堪，但眉宇間依稀還有密侯的樣子。尤其是他報出皇甫輝時，末將當時……當時心都快跳出來了！”
陳漆眼中含淚，繼續道：“末將立刻將他帶回關城，他稍微緩過點勁，就抓著末將問：‘我爹呢？我爹是不是在黑雲關？’末將……末將實在不忍心，但也不能瞞他，隻得告知他……侯爺已經……已經仙逝，靈柩正送往歸寧城安葬……”
“他聽了之後……整個人都傻了，然後就像瘋了一樣要往歸寧城沖，誰也攔不住。他說……他就是收到訊息說爹在北境黑雲關……才一路千辛萬苦找來的，沒想到……沒想到連最後一麵都……”
陳漆聲音哽咽，“末將看他那樣子，怕他一個人路上再出事，更怕耽誤了侯爺的葬禮……就立刻點了最精幹的親兵小隊，備了快馬，一路換馬不換人，晝夜兼程，總算……總算在最後關頭趕到了！”
他重重地喘了口氣，這一路的艱辛與心理壓力，可想而知。
房間內一片沉默，隻有壓抑的呼吸聲。
可以想像，皇甫輝這一路是何等的艱難絕望，又是懷著怎樣的希望找到黑雲關，卻迎頭撞上父親已逝的噩耗……
嚴星楚走到陳漆麵前，用力拍了拍他的肩膀，沉聲道：“陳漆，辛苦了！你做得很好！”
陳漆抱拳：“末將分內之事！”
等待是漫長的。
直到第二天黃昏，皇甫輝纔再次悠悠轉醒。
他睜開眼，眼神空洞迷茫了片刻，隨即記憶如潮水般湧來，巨大的悲痛瞬間攫住了他，淚水無聲地滑落。
“輝兒！”守在床邊的謝至安立刻握住他冰涼的手，聲音帶著哽咽，“你醒了？感覺怎麼樣？”
皇甫輝的目光緩緩聚焦在謝至安臉上，乾裂的嘴唇動了動，嘶啞地喚道：“謝……謝叔……”聲音微弱得幾乎聽不見。
“是我！是謝叔！”謝至安老淚縱橫，“孩子，你受苦了！回家了，回家了就好！”
嚴星楚、陳仲、陳漆等人也圍上前，關切地看著他。
皇甫輝的目光緩緩掃過眾人，最後落在嚴星楚身上。
嚴星楚看著他，眼神溫和而沉痛，帶著一種兄長般的關切。
“嚴……嚴帥……”皇甫輝艱難地開口。
“叫我星楚大哥。”嚴星楚打斷他，聲音低沉卻帶著不容置疑的親近，“密侯於我，恩重如山，亦師亦父。你既是他的獨子，便是我的弟弟。以後，這裏就是你的家，不必見外。”
嚴星楚這番話，讓謝至安和陳仲都微微動容。
以嚴星楚如今北境之主的身份，完全有資格做皇甫輝的長輩。
但他卻主動放低姿態，以“大哥”相稱，這份對皇甫密刻骨的敬重和對皇甫輝的真心回護，清晰可見。
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