嚴家祠堂裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
嚴保明走進來時，看見嚴保泰、嚴保周、嚴平望三人都在，還有幾個族裡有頭有臉的老人，心裡就明白了七八分。
“老二來了，坐。”嚴保泰指了指下首的椅子，語氣還算客氣。
嚴保明坐下，腰板挺得筆直：“族長找我來，是為星添的事？”
“老二訊息倒是靈通。”嚴保泰不鹹不淡地說，“星添被駐軍抓了，趙家人也被帶走了。這事來得突然，我想問問二弟，是不是知道些什麼？”
嚴保明看著堂兄的眼睛，坦然道：“我知道。是我給星楚寫了信。”
祠堂裡“嗡”的一聲炸開了。
“什麼？！”
“保明，你瘋了嗎？”
“吃裡扒外！”
嚴保周拍案而起：“二哥！你……你怎麼能這麼做？這是嚴家的事，關起門來怎麼解決都行，你怎麼能告到星楚那裡去？你眼裡還有冇有這個家？”
嚴平望更是紅了眼：“嚴保明！星添是你侄子！你就這麼害他！”
嚴保明等他們吼完了，才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：“關起門來解決？怎麼解決？像以前一樣，族裡壓下去，給趙家幾兩銀子封口，田照樣占著，人照樣欺負著？”
他站起來，環視眾人：“你們知不知道趙傢什麼情況？男人死在南洋運糧的路上，是為國捐軀的！留下孤兒寡母，就靠那二十畝水田過活！老四呢？為了把田弄到手，把人關進磚窯，三天不給飯吃！八歲的孩子燒得說胡話！這是人乾的事嗎！”
“那……那也是嚴家的事！”嚴保周梗著脖子，“自有族規處置！”
“族規？”嚴保明冷笑，“族規要是有用，老四敢這麼無法無天？這些年，占他人田地、欺男霸女的、放印子錢逼死人的，少了？哪次不是用族規壓下去，最後不了了之？族規成了護身符，成了作惡的底氣！”
他越說越激動，指著嚴保泰：“大哥，你是族長，你心裡不清楚？嚴家莊的名聲，在外麵早就臭了！都說我們仗著星楚的勢，橫行鄉裡！”
嚴保泰臉色鐵青：“老二，就算老四有錯，也該族裡先處置。你直接捅到星楚那裡，就是壞了規矩！這是讓外人看嚴家的笑話！”
“規矩？包庇縱容的規矩？”嚴保明寸步不讓，“星楚現在是什麼人？是洛王，是將來要坐天下的人！他頒的新法，第一條就是護佑軍屬，抑製豪強！自家人先犯法，你讓他怎麼辦？裝作不知道？那新法還推不推行？天下人還服不服？”
“他是嚴家人！”嚴平望嘶吼道，“就該向著嚴家！”
“他首先是王！”嚴保明的聲音陡然拔高，“他要是隻向著嚴家，他打下的江山就坐不穩！你們以為現在還是從前，關起門來當土皇帝？做夢！”
祠堂裡吵成一團。
幾個老人勸也不是，不勸也不是。
正鬨得不可開交，祠堂的門被推開了。
一個滿頭銀髮、拄著柺杖的老婦人在丫鬟攙扶下走了進來，正是嚴家大奶奶嚴周氏。
“吵什麼吵？”大奶奶的聲音帶著久居上位的威嚴，“我在後院都聽見了。保泰，你是族長，就這麼領著弟弟們吵吵嚷嚷？成何體統！”
眾人連忙行禮。
嚴保泰上前攙扶母親坐下：“娘，您怎麼來了？”
“我不來，你們還不把這祠堂掀了？”大奶奶掃視一圈，最後目光落在嚴保明身上，“保明，你說，到底怎麼回事？”
嚴保明把事情又說了一遍。
大奶奶聽完，沉默了好一會兒。
“老四，”她看向嚴平望，眼神嚴厲，“趙家那田，你真占了？還把人關窯裡？”
嚴平望低著頭：“是……但我是為了族裡，那田荒著也是荒著……”
“混賬！”大奶奶柺杖重重頓地，“為了族裡？我看是為了你自家！那趙家男人是殉國的，你也下得去手！”
嚴平望不敢說話了。
大奶奶又看向嚴保泰：“你是族長，這事之前知道嗎？”
嚴保泰遲疑了一下：“略知一二，本想族裡處置……”
“處置？怎麼處置？又是罰酒三杯，賠點銀子了事？”大奶奶搖頭，“保明說得對，這麼下去，嚴家的名聲就徹底毀了。”
她頓了頓，語氣緩和些，“不過保明啊，你直接找星楚，也確實急了點。這畢竟是家裡事，傳出去不好聽。”
她想了想，道：“這樣，保明，你跟星楚熟，你給他寫封信，說明情況。平望是有錯，但罪不至死，星添那孩子更無辜，就是被他爹支使去看兩天，能不能……讓星楚跟下麵說一聲，把人先放回來？田，我們退給趙家，再賠一筆銀子。這事，就家裡解決，行不行？”
這話聽著像是各打五十大板，實則還是偏向了自家。
嚴保明心裡明白，大娘雖然責備了平望，但終究覺得這是“家裡事”，覺得嚴星楚應該“網開一麵”。
他看著大娘蒼老而期待的臉，話到嘴邊又嚥了回去。
這位大娘對他一向不錯，當年他父親早逝，是大娘多有關照。他不能當麵駁斥。
“好，”嚴保明最終低下頭，“我試試。”
嚴保明離開祠堂時，天色已近正午。
他心事重重地往自家院子走，剛到門口，就聽見莊子那頭傳來喧嘩聲，夾雜著女人的哭喊和男人的嗬斥。
他心頭一緊，快步走過去。
嚴家祖宅門口，圍了一大群人。
兩輛囚車停在路中間，十幾個身穿鎮撫司皂衣的差役按刀而立，臉色冷峻。囚車裡，赫然是嚴保泰和嚴保周！
“你們乾什麼？我是嚴氏族長！我侄子是洛王！”嚴保泰又驚又怒，抓著囚車欄杆大喊。
“族長？”帶隊的小旗官冷聲道，“榮祥知縣柯名已經招了，這些年收了你們嚴家多少銀子，替你們平了多少事。嚴保泰，你身為族長，縱容族人侵田霸產、欺壓百姓，證據確鑿！帶走！”
“冤枉！我要見柯知縣！我要——”嚴保泰的話冇說完，嘴裡就被塞了塊破布。
嚴保周也掙紮著，被差役死死按住。
嚴老夫人被人攙著從宅子裡衝出來，看見這一幕，眼前一黑，差點暈過去。
嚴保泰看見母親，嗚嗚叫著。
大奶奶穩住身形，顫巍巍走到那小旗官麵前：“這位官爺，老身是嚴周氏，洛王的祖母。敢問……我兒犯了何罪，要如此鎖拿？”
小旗官見是老人，又提到洛王，語氣稍緩，但依舊公事公辦：“老夫人，我們是奉鎮撫司胡大人之命，拘拿嫌犯嚴保泰、嚴保周，協助調查榮祥縣田產糾紛及官吏貪瀆一案。具體案情，到了衙門自有分曉。”
“可否……容老身與主事官說幾句話？”大奶奶懇求道，“老身年事已高，就這兩個兒子……”
小旗官猶豫了一下，還是點頭：“可以。不過人我們必須帶走。老夫人若要見胡大人或塗大人，可去縣城鎮撫司駐地。”
囚車在哭喊和咒罵聲中離開了嚴家莊。
圍觀的莊戶們指指點點，眼神複雜——有快意，有畏懼，更多的是一種“天終於變了”的茫然。
大奶奶站在宅門口，看著囚車遠去的煙塵，手裡的柺杖抖得厲害。
她終於意識到，這件事，遠不是“家裡事”那麼簡單了。
“備車，”她對管家說，“去縣城。保明，你跟我一起去。”
臨時行衙設在榮祥縣城西，原本是個廢棄的巡檢司，臨時收拾出來辦案用。
塗順和胡元正在後堂看卷宗。
柯名被抓後，嘴倒是不硬，一天不到就吐了個乾淨——這些年收受嚴家和其他幾家大戶的賄賂，替他們遮掩不法之事，樁樁件件，觸目驚心。嚴保泰是族長、嚴保周作為這一支的主事人，自然脫不了乾係。
“我隻以為隻有我老家那個宗族是這樣，想不到嚴家也是如此。”胡元合上卷宗，臉色難看，“光柯名供出來的，這些年被他們逼得家破人亡的就不下五戶。這還是明麵上的。”
塗順揉了揉眉心：“王上那邊壓力肯定很大。這事處理不好，新政威信全無；處理狠了，又有刻薄寡恩之嫌。”
正說著，屬下來報：嚴家老夫人和嚴保明求見。
兩人對視一眼。
胡元皺眉：“這老太太來，無非是求情。見不見？”
塗順想了想：“見。她是王上長輩，不見於禮不合。但話要說清楚，態度要擺明。”
前堂裡，大奶奶和嚴保明被請到客座。
下人上了茶，但兩人都冇動。
塗順和胡元進來時，大奶奶要起身，被塗順虛扶住：“老夫人不必多禮，請坐。”
兩人在下首坐了，態度恭敬，但透著一股子公事公辦的疏離。
“兩位大人，”嚴老夫人開口，聲音蒼老，“老身冒昧來訪，是為我那些不爭氣的後輩……他們犯了錯，該罰。但懇請大人念在他們年過半百，又是初犯……能否從輕發落？”
塗順溫言道：“老夫人，令郎及其它族中兄弟所涉案件，正在調查中。是否初犯，需看證據。我等奉命辦案，一切須依法依規。”
這話滴水不漏，但意思明白：求情冇用。
嚴老夫人抿了抿嘴，又道：“那……老四家星添那孩子呢？他才二十出頭，就是被他爹支使去看兩天窯，能不能先放回來？趙家的田，我們退，加倍退！該賠多少銀子，我們賠！老身……老身親自去趙家賠罪，行不行？”
胡元開口了，聲音硬邦邦的：“老夫人，嚴星添涉嫌非法拘禁，致人重病，此乃重罪。是否釋放，需待審訊完結，依律而定。至於田產賠償，那是後話。”
嚴保明在一旁聽著，心裡歎息。
大娘還是冇明白，這事已經不是賠錢道歉能解決的了。
嚴老夫人看著兩位官員油鹽不進的樣子，終於有些急了：“兩位大人，就不能……通融通融？老身知道星楚頒了新法，要立威。可……可嚴家畢竟是他的本家啊！打斷骨頭連著筋，他真要這麼絕情？”
塗順和胡元都不接話。
這話他們冇法接。
沉默了一會兒，塗順才道：“老夫人，此案關係重大，非我等能決斷。一切，需待案情查明，上報王上聖裁。”
會見在不冷不熱中結束。
送走嚴家二人後，胡元搖頭：“這老太太，還是冇認清形勢。”
塗順卻道：“她不是冇認清，是不願意認清。在她看來，家族利益高於國法，天經地義。這種觀念……不止她一個人有。”
二天後，歸寧城王府的書房裡，子時還亮著燈火，房裡人還不少。
嚴星楚麵前的案幾上，堆著塗順胡元的最新奏報、謝坦的請罪文書、程乾的自辯摺子，
而還有一個頭大的事，剛剛……母親嚴太君讓身邊嬤嬤傳來話。
話很短：“星楚，榮祥之事已知。你大奶奶托人帶話，哭求於我。娘知你難處，國事為重。然你大奶奶年邁，保泰終究是血脈至親，保周、平望又是族中子弟。若國法容情之處……望我兒三思。”
嚴星楚閉上眼，手指按著突突直跳的太陽穴。
血脈至親。
國法容情。
這八個字，像兩座山壓在他心上。
史平輕手輕腳進來，又放下一封密信，是嚴保明寫來的。嚴星楚拆開，信很長，寫得很亂，能看出執筆人激動的心情。
信裡，嚴保明把祠堂爭吵、大奶奶求情、保泰保周被抓的經過詳述了一遍。
最後，他寫道：“……星楚，二爺爺知道你現在難。一邊是國法新政，一邊是家族親情，怎麼選都是錯。二大爺也不知道該如何處理了，隻知道嚴家這些年，確實爛了。仗著你的勢，橫行鄉裡，欺壓百姓，早該整治。
“你大奶奶年紀大了，思想轉不過來，總覺得家裡事家裡解決。可這不是家裡事，這是天下事。你是要坐天下的人，不能隻看著嚴家這一畝三分地。
“二大爺想了很久，有個不情之請：等這事了了，我想帶著我這一支，遷走。遷到西北去，安北或者洛山城都行。那邊地廣人稀，民風也直，少些這邊烏煙瘴氣的算計。我這一走，既避開族裡的是非，也算……給你減輕些壓力。嚴家莊，留嫡係守著祖墳宗祠就行。”
信看到最後，嚴星楚眼眶發熱。
二大爺這是要用舉家遷徙，來為他鋪路，來為嚴家贖罪。
他把信遞給旁邊同樣還冇有走的洛天術、張全、邵經。
幾人傳閱後，都沉默了。
“二大爺深明大義。”張全長歎。
“可這代價也太大了。”邵經悶聲道，“舉家遷邊，跟流放有什麼區彆？”
“有區彆。”洛天術緩緩道，“流放是懲處，是強迫。二大爺是主動請遷，是自我放逐，更是……以身作則，為新政正名。這其中的意義，天差地彆。”
他看向嚴星楚：“王上，二大爺的信，給了我們一個破局的思路。嚴家內部，並非鐵板一塊。有嚴平望這樣的蠹蟲，也有二大爺這樣的明理之人。處置時，正可區彆對待，讓天下人看到，王上並非無情，而是有法度、有分寸、有教化。”
嚴星楚走到窗前，望著黑色，他眼中的目光漸漸堅定。
“擬旨吧。”
八月中秋後的一天，榮祥案的處置結果，以邸報形式明發天下。
塗州知州程乾，治下不嚴，察吏無能，致使轄內出此大惡，難辭其咎。念其以往有功，調任南洋，任劉世副將，衛指揮使同知。即日起行。
榮祥知縣柯名，貪贓枉法，瀆職害民，罪證確鑿，著革職拿問，押送歸寧，交三法司嚴審。
其它州縣涉及人員，同樣依法查辦。
嚴平望非法侵奪軍屬田產，私設囚禁，致人重病，判流三千裡，發往西南邊地服苦役，遇赦不赦。
其子嚴星添，脅從作案，判徒刑五年。
嚴平望一支其餘男丁，知情不報，強製遷往西南古白府新墾區，授邊地荒地，嚴加管束，十年內不得離開。
嚴保泰、嚴保周，身為族長、主事，縱容族人行凶，並與貪官往來，判嚴保泰徒刑一年，嚴保週三年，抄冇部分家產賠償受害百姓。
刑滿後不得再任族中職務。
嚴保明，深明大義，主動檢舉，並願舉家遷往西北，以身作則，支援新政。
特予表彰，準其遷往安北新城轄地，由地方妥善安置，授地安家，免賦三年。
榮祥嚴家嫡係其餘人等，留駐原籍，看守祖塋宗祠。
責令新任族長重整族規，一切須合國法，不得再滋事端。趙家田產悉數歸還，另從抄冇嚴家財產中撥付重金賠償撫卹。
詔書最後強調：“《安民戶婚律》乃護國本、安黎庶之基。自今以後，凡皇親國戚、士紳豪強、官吏庶民，有違法侵奪、欺壓良善者，無論何人，嚴懲不貸。各地須以榮祥為鑒，全力推行新政，不得懈怠。”
邸報一出，天下震動。
紅印城，經略使府。
謝坦看完邸報和隨同發來的吏部調令，獨坐良久。
程乾是他的白袍軍的老人，能力不錯，就是性子軟了些，對下麵管束不嚴。
這次栽在柯名和嚴家手裡，不冤。
調去南洋，說是同知，實則是貶謫。萬裡波濤，遠離中土，再想回來就難了。
他鋪開紙，想給程乾寫封信，提筆半天，卻不知寫什麼。
最後隻落下一句：“南洋艱苦，保重。戴罪立功，或有歸來之日。”
寫完，他叫來唐燁：“傳令各部，以榮祥案為例，在中部防區再搞一次徹查。告訴那些還有僥倖心理的，王上連自家人都動了，彆指望誰能逃過去。”
天陽府，府衙。
陳到把邸報貼在衙門口的告示欄上，親自敲鑼召集百姓。
“都看清楚了！”他指著邸報上“嚴平望一支強製遷往西南”“嚴保明主動遷往西北”那幾行字，聲音洪亮，“王上族親，犯法一樣嚴懲！遷邊！什麼是決心？這就是決心！從今天起，天陽府推行新法，就照這個標準來！有田產糾紛的，有冤屈的，儘管來告！本府倒要看看，哪個豪強比嚴家還硬！”
人群嗡嗡議論，不少人臉上露出躍躍欲試的神情。
雙樂縣，縣衙後堂。
林文啟把邸報遞給伍老太爺，冇說話。
伍老太爺看完，手抖得厲害，邸報差點掉地上。
他想起那天嚴保泰、嚴保周被鎖拿的場麵，又看看這白紙黑字的“遷邊”“徒刑”，冷汗濕透了後背。
“林、林大人……”他聲音發乾，“雙樂伍家……願全力配合新法推行。族中田產，今日就開始自查清退……”
林文啟點點頭，心裡也鬆了口氣。
有了榮祥這個“樣板”，他這知縣，總算能挺直腰桿做事了。
一月後，西北，安北新城外三十裡，新安置點。
嚴保明帶著一家老小十幾口人，站在剛分到的荒地前。秋風已經很涼，吹得衣袍獵獵作響。
地方官很客氣，劃了三百畝地，還送來了種子、農具，以及幾頂臨時帳篷。
“爹，咱們真就住這兒了？”小孫子嚴成仰頭問，眼裡有不安，也有好奇。
“嗯，住這兒了。”嚴保明摸摸孫子的頭，望向遠處連綿的土丘和更遠處隱約的雪山，“這兒天高地闊，人心也簡單。咱們啊，從頭開始。”
兒媳婦有些擔憂：“公公，這地……能種出糧食嗎？”
“能。”嚴保明斬釘截鐵，“彆人能種，咱們就能種。從今天起，冇有嚴家莊的少爺小姐，隻有墾荒的農戶。都把手腳動起來，搭屋子，整地！”
他彎下腰，抓起一把土，粗糙、乾硬，但實實在在。
不遠處，安北新城派來的小吏看著這一家老小忙活，對同伴低聲道：“這就是那位主動請遷的二大爺？看著真不像養尊處優的。”
“聽說是個明白人。王上族裡出了這麼一位，也是運氣。”
“是啊……有他這麼一來，新政推行，阻力至少小一半。”
風捲著沙塵吹過，嚴保明直起腰，擦了把汗，望向南方。
那裡是榮祥，是歸寧，是他生活了六十年的故鄉。