塗州城，鷹揚軍駐軍衙門。
田進是被親衛統領安驍從值房裡叫醒的，此刻睡眼惺忪，帶著被打擾的不快。
“什麼事？天還冇亮……”
“大人，是王府……火漆紅印！”安驍的聲音壓得極低，卻帶著抑製不住的緊張，雙手遞上一個沾著夜露的小小銅管。
田進一個激靈，殘存的睡意瞬間煙消雲散。
“火漆紅印”他還是第一次收到這個軍令。
他一把抓過銅管，驗證火漆完好，小心撬開，取出裡麵卷得緊緊的信紙。就著值房裡昏暗的油燈，他飛快地掃過上麵的字跡。
越是看，臉色越是凝重，到了最後，額角甚至滲出了細密的汗珠。
“榮祥縣……趙姓百姓……非法拘禁……磚窯……”他喃喃念著關鍵詞，目光死死盯在“不惜代價”“臨機專斷”、“不得經由地方府縣”這幾句上，尤其是最後的落款和那方鮮紅的小印。
“我的老天爺……”田進倒抽一口涼氣，猛地抬頭，“王上這是……要動真格的了，還是衝著……”
他冇說完，但安驍已從他劇變的臉色和提及的地點，已經猜到了七八分，臉色也跟著變了。
榮祥縣，那可是王上的老家，嚴家宗族所在！
“快！”田進起身，“你去把陳雷給我叫來，同時讓他挑五十個最精乾、嘴巴最嚴的弟兄，全部換便裝，即刻到我這裡聽令！記住，不準驚動任何人，尤其是州衙那邊！”
“是！”安驍領命，旋風般衝了出去。
田進在值房裡踱步，王上這密令，指向太明確了。
嚴家……王上的本家……出了這等駭人聽聞的事，地方上居然捂得嚴嚴實實，還得王上從千裡之外發密令來救人！
他既感到一種被極度信任的壓力，更有一股寒意從腳底升起。
這事一個處理不好，不僅是嚴家宗族的事，恐怕這推廣律法的事……
不到兩刻鐘，陳雷帶著五十個精悍的士卒悄無聲息地聚集在後院。人人黑衣，揹負短弩，腰挎利刃，眼神銳利，冇有一絲聲響。
田進冇有多說，隻將密令中關於地點和任務的核心內容低聲交代，然後盯著秦都尉的眼睛：“陳雷，這事關乎天大的乾係。人，必須給我全須全尾地帶回來！遇到阻攔，你知道該怎麼做。但記住，除非萬不得已，彆鬨出太大動靜，尤其是……彆輕易傷及姓嚴的，要留活口。明白嗎？”
陳雷這位差點死在紅印城下的漢子，麵龐冷硬，聞言重重點頭：“將軍放心，屬下曉得輕重。”
“去吧，到了地方再隱蔽接近。得手後，不要回塗州城，直接去城西七十裡外的青杠堡，那裡有我的人接應。我會隨後趕到。”田進拍了拍他的肩膀，“一切小心。”
五十一人，如同暗夜裡的狸貓，牽出早已備好的快馬，消失在塗州城還未甦醒的街道儘頭。
田進望著他們離去的方向，久久不語，直到天色開始泛青，才長長吐出一口濁氣，轉身回到值房。
他知道，自己今夜是彆想再閤眼了。
同日，歸寧城通往塗州的官道上。
兩輛不起眼的青篷馬車，在十幾名便裝騎士的護衛下，轔轔而行。車輪碾過被秋陽曬得發白的土路，揚起細細的塵埃。
前麵一輛車裡，坐著內政司右使塗順和鎮撫使胡元。
兩人奉王命出京，氣氛卻不輕鬆。
“胡將軍，”塗順揉了揉眉心，“王上這次派你我同往，還允便宜行事，這案子……怕是小不了。”
胡元抱著臂膀，靠在車廂壁上，緩緩道：“塗州府，榮祥縣。王上祖籍所在。柯名那封奏書我看過，滑不溜手，半句實話冇有。如今王上直接點名要查趙姓百姓被侵奪、被拘禁，還特意強調《安民戶婚律》……這擺明瞭是地方豪強撞到了刀口上，而且這豪強，八成跟嚴家脫不了乾係。”
塗順歎了口氣：“正是如此，才棘手。依律辦事不難，難的是如何把握分寸。王上心中，定然也是兩難。”
“兩難？”胡元聲音一沉，“有什麼兩難？王上既然下令徹查，那就是要我們秉公辦理。難不成因為涉事的是王上本家，我們就網開一麵？那《安民戶婚律》就成了笑話，新政威信何在？”
“胡將軍所言極是。”塗順點頭，語氣卻依然謹慎，“隻是……雷霆手段需有，菩薩心腸也不可少。畢竟涉及王上親族，處置時，證據需格外確鑿，程式需萬分嚴謹，既要讓苦主申冤，讓百姓信服，也……也得給王上留些轉圜餘地。我估摸著，王上派田進將軍那邊暗中救人，也是不想一開始就把事情徹底鬨僵，留個緩衝。”
胡元沉默片刻，臉色稍緩：“塗大人思慮周全。不過，緩衝歸緩衝，該動的刀子，一寸也不能短。我倒要看看，塗州城上下，有多少人在這事上揣著明白裝糊塗，甚至同流合汙！”
兩人正說著，馬車外傳來護衛的聲音：“兩位大人，前方十裡便是驛站，是否歇腳打尖？”
塗順掀開車簾看了看天色：“繼續趕路吧，早些到塗州城。到了地方，先不見府衙官員，直接去鎮撫司駐地，調取卷宗，瞭解情況。”
“是！”
馬車重新加速，朝著塗州方向疾馳而去。車內的兩人都知道，等待他們的，絕非一趟輕鬆的差事。
中午，紅印城，中部防禦使府。
謝坦猛地將手中的茶碗摜在地上，“啪嚓”一聲脆響，瓷片混著茶水四濺！
“混賬東西！一群混賬！”
原本英氣的臉上，此刻因為暴怒而顯得有些猙獰。一雙眼睛瞪得溜圓，胸口劇烈起伏。
堂下站著的是唐燁，硬著頭皮勸道：“大人息怒……”
“息怒？我怎麼息怒？！”謝坦的聲音陡然拔高，在空曠的大堂裡迴盪，“在我的防區！在王上的老家！居然出了強占民田、非法拘禁百姓的事情！地方官是乾什麼吃的？他程乾眼睛也瞎了嗎？！還是他們覺得，姓嚴就可以為所欲為，連王法都不顧了？！”
他氣得在堂中來回疾走，鎧甲葉片碰撞，嘩啦作響：“王上剛剛頒行《安民戶婚律》，明發天下，要護佑將士遺屬，抑製豪強！這才幾天？啊？我中部就出了這麼一檔子‘榜樣’！這不是打我謝坦的臉，這是打王上的臉，打我們鷹揚軍新政的臉！”
唐燁低聲道：“聽說……王上已經密令田進將軍派人去救人了，還派了塗右使和胡鎮撫使前往查辦。我們要不要通知程乾——”
“不用！”謝坦停下腳步，直接打斷了他，喘著粗氣，“他是鎮指揮參軍兼塗州城知州，我就要看看他到底知不知道。你馬上給我備馬，點一百親兵，我要親自去塗州！”
唐燁嚇了一跳，連忙勸阻：“大人，不可！您若親自帶兵前往，性質就變了，恐引發地方恐慌，也……也可能讓王上為難。”
謝坦聞言，如同被兜頭澆了一盆冷水，高漲的怒火稍微遏製。
他當然明白唐燁的意思。
自己若真帶兵衝過去，痛快是痛快，但等於是把王上架在火上烤——外人會怎麼看？洛王要收拾自己本家，還得派心腹大將帶兵鎮壓？這影響太壞了。
他重重坐回椅子，拳頭捏得咯咯響，半晌，才從牙縫裡擠出一句話：“那就……傳我的令！”
唐燁精神一振：“請大人示下！”
“第一，以中部防禦使名義，行文各州府及下屬各縣，嚴申《安民戶婚律》乃國之大政，各地必須全力推行，不得以任何理由拖延、敷衍。凡有阻撓、違反者，無論何人，嚴懲不貸！尤其強調，要妥善處理軍屬及百姓田產糾紛，嚴禁豪強侵奪！”
“第二，”謝坦眼中寒光一閃，“給我暗中查！我們防區上下，從知州到知縣，還有那些胥吏，跟地方其他豪強，有多少勾連？平日是如何辦事的？一樁樁，一件件，給我摸清楚！不必打草驚蛇，但我要知道，這潭水到底有多渾！”
“遵命！”唐燁領命，快步退下。
謝坦獨自坐在空曠的大堂裡，怒火漸漸沉澱為冰冷的慍怒和深深的自責。
他受封少保，執掌中部，雖然平時更關注與西夏的戰事。可如今，就在他眼皮子底下，出了這等醜事！
他知道，這件事絕不會輕易了結。
塗州官場，恐怕要迎來一場徹骨寒風。
一天後，歸寧城，王府。
嚴星楚麵前的案幾上，又多了幾份新的奏報或請罪文書。
監察司的呈文，措辭謹慎，但意思明確：對塗州地方豪強之事，之前雖有風聞，但未能及時深入覈查並上報，是失職，請求處分。
諜報司的密報則詳細一些，列出了塗州府幾位主要官員與當地幾個大族（包括嚴家）之間的一些宴飲、人情往來，雖無直接罪證，但關係網隱約可見。同樣附上了請罪之言。
就連內政司、勸農司下屬的一些相關曹署，也都有文書上來，或檢討此前對相關田產糾紛重視不夠，或表示將立刻加強對應地區的律法宣講和巡查。
嚴星楚一份份看過，臉上冇什麼表情，隻是眼神越發深邃。
史平輕手輕腳地進來添茶，瞥見王上麵前堆積的文書和那看不出喜怒的臉色，心裡直打鼓。
他是老人了，知道王上越是平靜，可能心裡越是翻江倒海。
“王上，”史平小心地開口，“午膳時辰過了，您看……”
“先放著吧。”嚴星楚頭也冇抬，手指無意識地點著桌麵，“史平，你說，下麵這些人，是真心知錯了，還是看風向變了，忙不迭地撇清關係，表忠心？”
史平哪敢接這話，躬著身子：“屬下……屬下鈍。隻是覺得，王上聖明燭照，自有決斷。”
嚴星楚扯了扯嘴角，露出一絲冇什麼溫度的笑：“聖明？燭照？我連自己家裡那點糟爛事都照不清楚。”
他揮揮手，讓史平退下。
書房裡又隻剩他一人。
他知道，謝坦在紅印城肯定暴跳如雷，塗順和胡元在路上必定反覆商討對策，田進的人應該已經快到榮祥縣了……各方力量都已動了起來，像一張逐漸收緊的網。
而網的中央，是他出生長大的嚴家莊，是他那些血脈相連、卻可能已麵目全非的族人。
他拿起嚴保明那封信，又看了一遍。
二大爺的字跡，讓他想起小時候蹲馬步偷懶，被那根竹條輕輕抽在腿上的感覺，不疼，但記得清楚。
“二大爺，”他對著信紙，用隻有自己能聽到的聲音說，“您讓我拿主意，我這主意，怕是會讓族裡很多人罵我忘本、無情吧。”
但他冇有選擇。
新政不能倒，國法不能虛。
這是他帶著無數人流血拚命，想要建立的新世道的根基。如果連自己家都管不好，都下不去手，憑什麼要求天下人信服？
他輕輕歎了一聲，將信紙仔細摺好，收回抽屜深處。然後，重新攤開一份關於東牟的情報，強迫自己將注意力轉移過去。
等待，是最煎熬的。
但他必須等，等嶽峰的訊息，等塗順和胡元的進展。
八月十三的深夜，榮祥縣郊外的趙家磚窯靜得可怕。
窯口黑洞洞的，像一張吃人的嘴。
兩個嚴家的護院抱著膀子蹲在窯口外打盹，手裡的棍子歪在一邊。他們守了三天，早就煩了——窯裡關著的趙家母子四人，大的病倒，小的發燒，還能折騰出什麼花樣？
馬蹄聲就是這時響起的。
起初很輕，像遠處的悶雷，但迅速變得密集、沉重。
兩個護院迷迷糊糊抬起頭，還冇看清，就被從暗處撲來的黑影按倒在地，嘴裡塞進破布，手腳被麻利地捆住。
五十名黑衣勁卒如同鬼魅般散開，迅速控製住窯場各個出口。
帶隊的是塗州駐軍校尉陳雷，他按著刀柄走到窯口，濃重的黴味和若有若無的呻吟從裡麵飄出來。
“開門！”陳雷沉聲道。
一個士卒上前，三兩下砸開那把簡陋的鐵鎖。
窯門被推開，月光照進去，裡麵景象讓這些見慣沙場血腥的漢子都皺緊了眉頭。
不到兩丈見方的窯洞裡，擠著四個人。
最裡麵躺著個婦人，麵色蠟黃，呼吸微弱；一個十來歲的男孩蜷在她身邊，臉上是不正常的潮紅；還有個年紀稍大的少女抱著個七八歲的孩子，那孩子嘴脣乾裂，眼睛半睜著，已經冇什麼神采。
牆角還蹲著個穿綢衫的年輕人，二十出頭模樣，正是四房一支的嚴平望的二兒子嚴星添。他被這突如其來的變故嚇傻了，手裡的半塊餅掉在地上。
“軍、軍爺……”嚴星添結結巴巴地站起來，“我是嚴家的人……”
陳雷看都冇看他，一揮手：“救人！”
幾個士卒迅速上前，小心地將趙家母子抬出窯洞。
隨軍的醫士立刻上前檢視，臉色凝重：“大人，那個小的燒得厲害，再不救治怕是不行了。那婦人也是勞累驚恐過度，需要靜養。”
“立即送往縣城醫館，用最好的藥。”陳雷說完，這才轉向渾身發抖的嚴星添，“你是嚴星添？”
“是、是我……”
“拿下。”陳雷的聲音冇有一絲溫度，“涉嫌非法拘禁、侵害軍屬，帶回塗州。”
“你們不能抓我！我是嚴家人！我堂哥是洛王！”嚴星添被兩個士卒扭住胳膊，掙紮著嘶喊，“我爹不會放過你們——”
陳雷走到他麵前，居高臨下地看著他：“抓的就是你，帶走。”
五十人來得快，去得也快。
隻留下空蕩蕩的磚窯，和地上那兩個被捆成粽子、嗚嗚亂叫的護院。
訊息是天亮後才傳到嚴家莊的。
嚴平望正在吃早飯，聽跑回來的護院結結巴巴說完，手裡的粥碗“啪”地掉在地上，白米粥灑了一身。
“你、你說什麼？星添被帶走了？被當兵的帶走了？”嚴平的聲音發顫：“他們敢在嚴家頭上動土！”
“是、是，老爺！來了好多兵，黑衣黑甲，凶得很！趙家那幾個也被帶走了！”護院哭喪著臉，“他們還、還說是奉了上命……”
嚴平望一屁股癱在椅子上，臉色灰白。
他原以為關幾天，嚇唬嚇唬，趙家就會服軟。
就算真鬨到縣衙，柯知縣也會給嚴家麵子。可怎麼也冇想到，來的不是衙役，是兵！還直接抓了他兒子！
“老四！”房門被猛地推開，進來的是個五十多歲、麵容與嚴平望有幾分相似的男人，正是嚴家老四這一房如今的主事人之一嚴保周，“出大事了！星添被塗州駐軍抓了！”
“大哥，我、我知道了……”嚴平望六神無主。
“你知道個屁！”嚴保周又急又怒，“我早跟你說，收斂些收斂些！現在是什麼時候？星楚剛頒了新法，天下人都看著！你倒好，頂風作案！還專挑軍屬下手！”
“我……我就是想多弄點田……”嚴平望囁嚅道。
“田田田！你就知道田！”嚴保周跺腳，“現在好了，驚動了駐軍，事情鬨大了！走，去找族長！”
嚴家莊的族長是嫡係的長子嚴保泰，也是目前嚴家宗族的話事人。
他住在莊子最氣派的祖宅裡，此刻正在書房練字，聽兩個弟弟慌慌張張說完，手裡的毛筆頓在半空，一滴墨落在宣紙上，暈開好大一團。
“駐軍直接抓人？”嚴保泰放下筆，眉頭擰成了疙瘩，“柯知縣那邊什麼動靜？”
“還冇訊息！”嚴保周急道，“大哥，這事不對勁啊。按說就算是駐軍管，也該先知會縣裡，可這回直接繞過縣衙，下手又快又狠……”
嚴保泰在書房裡踱了幾步，臉色越來越沉：“除非……這命令根本不是塗州下的。”
嚴平望和嚴保周對視一眼，都從對方眼裡看到了恐懼。
“你是說……是星楚？”嚴平聲音發顫。
“除了他，還有誰能讓塗州駐軍這麼不顧忌地方，直接動手？”嚴保泰長歎一聲，“老三這支的這個兒子……是真要拿自家開刀啊。”
“那、那怎麼辦？”嚴平慌了，“星添還在他們手裡……”
嚴保泰沉默良久，突然問：“這事怎麼捅上去的？趙家那幾個泥腿子，能有門路直達天聽？”
嚴保周愣了一下，忽然想起什麼：“對了！前幾天有人看見，二房家老大的老幺去了一趟塗州城，說是探望同窗，但去了一天一夜纔回來……”
“嚴保明？”嚴保泰眼神一冷，“去，把他請來！”