數日後，隊伍抵達肅州。
作為河西走廊西端重鎮，肅州城比甘州更為粗獷，漢、回、蒙、藏各族雜處，商隊駝鈴不絕，充滿了濃鬱的邊塞風情。
楊博起一行入住城中最大的「悅來客棧」，包下了一個獨立院落，以便休整和補充給養。
然而，就在他們入住後不久，一個意想不到的身影出現在了客棧大堂，並且「恰好」與他們打了個照麵。
「哎呀呀，這不是楊督主嗎？真是人生何處不相逢呀！」嬌脆悅耳、帶著異域腔調的聲音響起。
隻見阿史那雲羅穿著一身火紅色的胡姬舞裙，身姿曼妙，笑容明媚，正倚在櫃檯邊，笑吟吟地看著剛走進大堂的楊博起一行人，她身後跟著幾個孔武有力的西域隨從。
「阿史那姑娘？」楊博起腳步微頓，目光平靜地看向她，心中卻瞬間轉過數個念頭。
如此「巧合」？
「正是小女子。」阿史那雲羅扭著水蛇腰走上前，毫不在意四周投來的各異目光。
她打量著楊博起，又瞥了一眼他身邊作男裝打扮卻難掩清麗的謝青璿，眼中笑意更深，「督主這是要出關？巧了，小女子也要西行販貨。」
「這前路嘛，過了嘉峪關，可就不比河西太平咯。哈密、吐魯番那塊，察合台的後裔、葉爾羌的汗王、土魯番的速檀，還有大大小小的部落頭人，關係亂得很。」
「更別說，最近那兒似乎有些『聖火』不太安分，燒得有點旺呢。」
她語速輕快，卻透露了不少資訊。
楊博起不動聲色：「哦？願聞其詳。」
阿史那雲羅湊近了些，一股馥鬱的異域香氣襲來，她壓低了聲音，卻足以讓周圍幾人聽清：「據說，哈密衛那邊，最近來了些生麵孔，出手闊綽，在蒐羅一些奇怪的東西，打聽一些古老的地方，還和幾個當地有名的馬賊頭子勾勾搭搭。」
「土魯番的速檀，好像也對東邊來的『貴客』挺感興趣。至於葉爾羌汗國嘛，老汗王病重，幾個王子正鬨得歡，有冇有外人插手，可就難說咯。」
她眨了眨眼，「這些訊息，有真有假，混在一起，就看督主怎麼分辨了。小女子做生意，講究誠信，有些訊息可以賣，有些嘛，看交情。」
她說著，眼波流轉，又在楊博起和謝青璿之間掃了個來回：「看督主這隊伍，精悍是精悍，但對西域的門道，怕是還差點意思。要不要考慮雇個嚮導？」
「小女子我呀，對這條路熟得很，各族語言也懂些，價錢嘛，好商量。」
「不過，提前說好，我隻帶路牽線、提供訊息，遇到打打殺殺，我可是要躲遠的，也不保證完全聽您號令哦。」
她的話大膽直白，與謝青璿那種清冷自持的氣質截然不同，形成一種鮮明的對比。
楊博起尚未答話，謝青璿已上前半步，平靜地看著阿史那雲羅，聲音清越：「不勞姑娘費心。督主麾下，自有熟悉西域路徑的斥候。至於各方訊息，我們自會多方查證。」
阿史那雲羅眉毛一挑，笑得花枝亂顫：「這位……小公子？倒是護主心切。不過嘛，這西域的風沙和人心，可不是讀幾本書就能明白的。」
她重新看向楊博起，「怎麼樣，楊督主？考慮一下？過了這村，前麵可就是茫茫戈壁，再想找小女子這麼靠譜又好看的嚮導，可就難咯。」
楊博起看著她明媚艷麗的眼眸，心中迅速權衡。
此女來歷神秘，立場不明，訊息真假難辨，但確實對西域極為瞭解，是個潛在的巨大助力，也可能是致命的變數。
「阿史那姑孃的好意，楊某心領了。」楊博起緩緩開口，語氣平淡，「嚮導之事，容後再議。姑娘若有什麼確切訊息，不妨開個價。」
「至於合作……楊某行事，不喜掣肘，更不喜不受控的變數。姑娘是聰明人，當知其中分寸。」
阿史那雲羅笑容不變，彷彿早有所料：「不急不急。督主慢慢考慮，小女子就在這客棧歇腳，三日內都有效。」
「至於訊息嘛……」她拋了個媚眼，「晚上月色好的時候，來我房間，慢慢聊？說不定，有驚喜哦。」
說完，也不等楊博起迴應，便帶著一陣香風，搖曳生姿地上了樓，留下一串清脆的笑聲。
謝青璿望著她的背影，眉頭皺得更緊。
楊博起則麵沉如水，對身旁的莫三郎低聲道：「查查她，還有她那些隨從的底細。今晚，加強戒備。」
「是。」莫三郎低聲應道，身影很快融入客棧嘈雜的人流中。
肅州的夜，似乎比甘州更涼了幾分。前路，也隨著阿史那雲羅的出現，變得更加撲朔迷離。
肅州之後，隊伍繼續西行。
風沙愈發酷烈，天地間隻剩下無垠的戈壁，嶙峋的怪石，還有遠處的雪山輪廓。
阿史那雲羅並未如她所言「在客棧等候三日」，反而在楊博起一行人離開肅州次日，便帶著她那隊西域隨從，不緊不慢地跟在了後方數裡處，既不明言同行，也不上前搭話。
楊博起得知後，隻命莫三郎多加留意，並未驅逐，也未主動聯絡。
玉門關。
當那座承載了無數離別與豪情的雄關，終於矗立在眼前時，縱是東廠番子與錦衣衛，也不由得心生震撼。
關牆已顯斑駁，在亙古不息的風沙侵蝕下，訴說著歲月的滄桑。
關門洞開，穿過那道門，便正式離開了大周直接掌控的疆域，踏入那片更為廣袤神秘的西域之地。
關外景色，與關內又是不同。
戈壁更為開闊，天似穹廬，籠蓋四野，一種蒼涼雄渾的氣息撲麵而來。
回頭望去，玉門關在身後逐漸縮小，最終化為地平線上一個模糊的黑點。
「督主，前麵就是哈密衛地界了，那裡情況複雜，各方勢力交錯。」謝青璿策馬靠近楊博起，低聲道。
她已漸漸適應了艱苦的行軍，臉上雖帶著風沙之色，眼神卻越發清亮堅定。
楊博起點點頭，哈密衛雖名義上是大周羈縻衛所，但實際控製力早已大不如前，當地豪強、蒙古諸部、乃至更西的葉爾羌汗國勢力皆在此滲透，形勢微妙。
果然，在距離哈密衛舊城尚有數十裡的一片戈壁灘上，隊伍與一小隊人馬迎麵相遇。
對方約二十餘騎，皆著皮甲，佩戴彎刀弓箭，裝束與蒙古人、漢人皆不相同，麵容深刻，眼神桀驁，正是葉爾羌汗國的巡邏騎兵。
他們顯然也發現了這支規模不小的漢人隊伍，立刻散開呈半包圍態勢，為首的百夫長手持長矛，用帶著濃重口音的語言厲聲喝問，目光充滿警惕。
「他說，讓你們報上身份，來此何乾，否則視作馬賊或奸細處置。」通曉數種西域語言的阿史那雲羅不知何時已策馬來到近前，笑吟吟地翻譯道，一副看好戲的模樣。