大唐年間，西域商道暢通，甘州一帶乃是通往西域的必經之路。這甘州城外，便是一望無垠的八百裏瀚海戈壁，黃沙漫漫，人跡罕至。風起之時，如鬼哭狼嚎，飛沙走石；風停之後，烈日當空，如煉獄火爐。往來商隊雖習以為常，卻也對此地忌憚三分，若是錯過了水源地，便多半要交代在這片死地裏。
且說這年盛夏，有一支商隊自甘州出發，意欲穿越沙漠前往西域。商隊首領喚作賀四城，此人家裏排行老四，做買賣那是精明透頂，把人算計得死死的。他生性吝嗇刻薄，是個拔一毛而利天下不為也的主兒。他手下有個領路的向導，是個名叫阿生的年輕人，這阿生家境貧寒，老母病重在床，隻指望這次帶隊賺些碎銀回去給母親抓藥。隊中還有個遊方道士，因搭便車順路西行，便也混在商隊之中，這道士背個破布褡褳，手持一柄拂塵，整日裏眯著眼打坐，看似不起眼，卻總透著幾分玄機。
這日午後，日頭毒辣，黃沙被曬得滾燙，踩下去便是一個深坑。商隊行進艱難，水囊裏的水已去了大半。賀四城騎在駱駝上，不住地咒罵：“這鬼天氣，也不見個風，真是晦氣！阿生，你確定這路沒走錯？若是誤了時辰，扣你工錢！”
阿生抹了一把額頭上的汗，抬頭看了看天色，眉頭微皺：“東家，日頭太毒，有些晃眼，方向倒是不錯，隻是前麵那片‘流沙窩’平日裏該起風了，今日怎的一絲風也沒有？有些古怪。”
正說間，忽見前方天際黃沙翻滾，不似風沙，倒像是有什麽龐然大物在移動。賀四城心裏一驚，以為是遇到了沙匪，忙命人戒備。眾人大氣不敢出，死死盯著前方。
少頃，那翻滾處竟慢慢平息，緊接著，奇景乍現。隻見原本光禿禿的沙丘之上，竟憑空生出一座巍峨城池來。那城牆高聳入雲，旌旗招展，城門大開，人流如織，叫賣聲、車馬聲，聲聲入耳，熱鬧非凡。
賀四城看得呆了，猛地一拍大腿，喜道：“哎呀！定是哪個不知名的綠洲城邦！咱們發財了！”
阿生卻覺蹊蹺，這大漠深處，水源稀缺，哪來這等繁華大城？他拉住駝韁，勸道：“東家，這事不對勁。我走過這路不下十次，從未聽說此地有城。且這城出現得蹊蹺，咱們還是繞道而行，或是原地休整，莫要貿然靠近。”
賀四城一聽這話，三角眼一瞪，怒罵道：“放屁！到手的富貴你要繞道？你這窮小子是不是想偷懶？若是錯過了這城裏的買賣，把你賣了都賠不起！”說罷，也不顧阿生阻攔，喝令商隊加速前行。
那道士此時緩緩睜開眼，看了一眼那城池，麵色微變，低聲道：“沙漠極陰之地，光影錯亂，諸位切莫被眼前繁華迷了眼，那不是城，是局。”
賀四城哪裏聽得進去，隻當道士是騙吃騙喝的瘋子，命手下家丁將他推到隊伍後麵，自顧自打馬向前。
隨著商隊靠近，那城池愈發真切。城樓上竟還有守衛巡邏，個個身披鐵甲，威風凜凜。賀四城看得心花怒放，彷彿已經看見滿庫的金銀珠寶在向他招手。行至城下，賀四城翻身下駝，整了整衣冠，大搖大擺便要進城。
就在他一隻腳踏入城門陰影的一刹那，異變突生！
原本熙熙攘攘的人群突然靜止了，如同戲台上的木偶被瞬間抽去了提線。緊接著，一陣陰風平地而起，那高聳的城樓竟如煙霧般開始扭曲、消散。賀四城大驚失色，想要縮回腳，卻覺一股極大的吸力從那“城門”中傳來，彷彿無數隻鬼手在拉扯他的腳踝。
“鬼……鬼啊！”賀四城慘叫一聲，連滾帶爬地退了出來。
頃刻間，那繁華城池化作一陣腥臭的黑煙，隨風而散。待煙塵落定，哪裏有什麽城池？分明是一片亂石嶙峋的亂葬崗！枯骨遍地，白森森的頭顱半埋在沙中，空洞的眼眶死死盯著眾人。剛才那“人聲鼎沸”，分明是風穿過枯骨孔洞發出的嗚咽之聲。
商隊眾人嚇得魂飛魄散，此時天色驟變，原本晴朗的天空突然烏雲密佈，狂風裹挾著黃沙，如惡獸般撲麵而來。駱駝受驚嘶鳴，四散奔逃。阿生拚命拉住驚駝，大聲呼喊：“東家！快找背風處躲藏！”
然而賀四城早已嚇破了膽，隻顧抱著頭鼠竄，哪裏還聽得見人話。混亂中，商隊被衝散，水囊、糧袋皆被狂風捲走或被受驚的駱駝踩爛。不多時，風沙掩埋了一切痕跡，商隊僅剩的十幾人，在這茫茫沙海中，徹底迷失了方向。
夜幕降臨，大漠的溫差極大，白天如火爐，夜晚似冰窖。倖存的人縮在沙丘背風處，瑟瑟發抖。幹渴和恐懼折磨著每一個人。
賀四城此時早已沒了往日的威風，癱軟在沙地上，嘴唇幹裂出血。他看著阿生腰間掛著的一個精緻的小銀壺，那是阿生特意給病重老母求來的“聖水”，據說能延年益壽，其實不過是一壺清泉水罷了，但在此時，卻是救命的甘露。
賀四城眼底閃過一絲貪婪與狠厲。他趁著眾人精疲力竭昏睡之際，悄無聲息地爬向阿生。阿生因白日裏雖耗盡體力，但為了保護那壺水時刻緊抱懷中，睡得並不沉。
忽覺一股大力襲來，阿生驚醒，隻見賀四城麵目猙獰，正死死掐住他的脖子，另一隻手用力去扯那銀壺。
“東……東家！”阿生艱難地擠出幾個字，臉色漲紅。
“給我！給我喝！我是賀四城，我不能死！你這賤命一條，死了便死了，把水給我！”賀四城此時已無人性，完全被求生欲和貪婪吞噬。
阿生雖年輕力壯，但一日奔波早已虛脫，眼看就要被掐死。就在這千鈞一發之際，旁邊一隻手伸了過來，正是那遊方道士。道士手中拂塵一甩，正中賀四城手腕麻筋。賀四城吃痛，鬆開了手，阿生大口喘息，咳個不停。
道士冷冷看著賀四城，道：“惡念既生，業障已深。這水是你救命的根本，也是索命的鉤子。”
賀四城見奪水不成，惡狠狠地瞪了二人一眼，趁著夜色，竟獨自一人朝著一個方向跌跌撞撞地跑去了，嘴裏還喃喃自語：“城……城又出現了……我有銀子，我要去買水喝……”
阿生和道士對視一眼，忙起身檢視，隻見月光下，前方迷霧重重，那消失的城池竟隱隱約約再次浮現。不同於白日的繁華，此次那城樓之上，竟掛滿了白燈籠，慘白的光芒映照下，城門口站著幾個影影綽綽的人影。
阿生定睛一看，頓時渾身冰涼。那城門口的人影，竟是他那去世多年的父親，還有村口早夭的玩伴。他們麵無表情，穿著下葬時的衣裳，正衝著這邊招手。
“阿生……來啊……這邊有水……這邊涼快……”那聲音幽幽傳來，彷彿就在耳邊低語。
阿生心頭一顫，一股難以言喻的悲涼湧上心頭，雙腿竟不由自主地想要邁出去。那是對親人的思念，在這絕境中被無限放大。
“定神！”道士一聲斷喝，猛地在阿生額頭拍了一掌。阿生如夢初醒，冷汗淋漓。
“大師，那是……那是家父？”阿生顫抖著問。
道士歎了口氣，指著那幻象道：“此地乃古戰場，千萬冤魂聚而不散，成了這極陰之地。這蜃樓非海市，乃是‘鬼域’。它幻化出你最渴望見到之物，或是金銀，或是親人，以此勾人魂魄。你若去了，便成了這沙海中的孤魂，永世不得超生。”
再看那賀四城，已然奔到了城門邊。隻見他一臉狂喜，似乎看到了滿城的金銀和美酒，他張開雙臂，猛地撲向那城門。
“來了！賀老爺我來了！把好酒好肉都端上來！”賀四城狂笑著衝進了那團迷霧。
然而，在阿生和道士眼中，賀四城卻是慘叫一聲，直挺挺地跌入了一個流沙坑中。那流沙如同一張巨口，瞬間吞沒了他半個身子。賀四城拚命掙紮，卻越陷越深，口中高喊：“那是我的金子！那是我的水！別搶！”
直至那腥臭的黃沙沒過頭頂，再無聲息。
次日清晨，風停沙住。
阿生與道士在沙丘後醒來，四週一片死寂，彷彿昨夜的一切隻是一場噩夢。商隊其他人不知去向，多半已葬身沙海。
阿生站起身，忽覺腳下踩著個硬物。低頭一看，竟是賀四城生前從不離身的那把金算盤，隻是此刻已被風沙打磨得失去了光澤，顯得黯淡無光。而在算盤旁邊，插著半截枯骨。
道士走過來，拾起那金算盤看了看，搖頭道：“一生算計，算盡機關，最終算了自己的性命。這便是惡有惡報。”
兩人繼續在沙漠中跋涉。正當阿生絕望之際，道士忽指著前方一處沙丘：“你看。”
隻見那沙丘背陰處，竟長著一株怪異的植物，似草非草，葉子上掛著晶瑩的露珠。道士取下阿生腰間那個並未被賀四城搶走的銀壺，采集了那些露珠，不多時竟集了半壺清水。
“此乃‘地脈泉眼’所生，昨夜那鬼域幻象雖凶險，卻也以此為中心。賀四城貪心入局，成了鬼域的祭品，反倒破了一絲煞氣，讓你我尋得了這生機。”道士解釋道。
喝了水，兩人力氣恢複了不少。在道士的指引下，阿生又行了兩日，終於走出了沙漠，遠遠看見了甘州城的輪廓。
臨別時，道士將那金算盤遞給阿生：“此人已死，財物無主。你拿去換了銀兩，為你母親治病，也算他生前作惡多端，死後積了一絲陰德。”
阿生跪地拜謝，再抬頭時，那道士已不知去向，隻留下一陣清風。
後來，阿生用那把金算盤換的錢治好了母親的病，還用餘錢在甘州城外設了個茶攤，免費為過往的行旅提供一碗清水。每逢有人問起這茶攤的由來，阿生便會講起那個“鬼域蜃樓”的故事，告誡世人：心若貪婪，便是天堂也變鬼域；心存善念，縱在絕境亦見生機。