翌日，辰時剛過，羅澤來尋陳景玥一同上山。
他身後還跟著個十七八歲的姑娘，陳景玥前幾日打水時曾見過。
羅澤介紹道：“秀娘，這是荷花，我媳婦。”
陳景玥對那姑娘含笑點頭：“荷花姐。”
荷花柔聲回道：“秀娘妹子。”
三人一路東行，直至一條青石鋪就的山道前，荷花停下腳步：
“我就送到這兒，你們路上當心。”
荷花駐足，望著陳景玥隨羅澤沿山道拾級而上。直到二人身影消失在晨霧中。
途中，羅澤為陳景玥講解：
“天機閣收徒須經三場選拔。第一場由外務長老主持，考的是心性毅力。需徒步登‘千機階’，共九千九百九十九級，途中設有迷陣幻象，日落前登頂方為合格。”
他頓了頓，繼續道：“第二場由傳功長老考校，測的是悟性根骨。會傳授一段基礎心法，限一炷香內感知氣感並執行周天。我當初就在這一關被淘汰。”
“最後一場最關鍵，”羅澤神色變得鄭重，“由閣主親自主持，每次所考也不同。”
他看向陳景玥，語氣誠懇：
“前兩場尚可憑意誌與天賦爭取，這最後一場，我也沒經曆過，隻盼你能一切順利。”
“多謝羅澤哥提點。”陳景玥順勢問道，“不知天機閣閣主性情如何？”
羅澤望著雲霧繚繞的山門，苦笑道：
“閣主那般人物，豈是我們這些雜役能見得的？莫說是我，便是許多入門弟子，一年也未必能見閣主一麵。”
天機閣設在半山的迎客院已是人聲鼎沸。來自各地求師者齊聚於此，多達數百人。其中不乏世家子弟與江湖俊傑。
羅澤將陳景玥引至報名處，值守弟子與他寒暄兩句，取出名冊登記。
“姓名，籍貫。”那弟子執筆問道。
“宋秀娘，家住靈山腳下。”陳景玥答道。
羅澤抬眼看來，隻見陳景玥神色如常。
值守弟子見是羅澤引薦的人，並未多問，揮筆錄入名冊，取了塊木牌遞來：
“淳字柒號房。考覈明日辰時開始，莫要誤了時辰。”
將陳景玥送至臨時住所，羅澤低聲道：“我便送到這裡。萬事小心。”
陳景玥目送羅澤離開，轉身推門而入，隻見屋內已有六名女子。
靠窗的藍衣少女不過十四五歲，正擺弄著腕間銀鐲。角落裡的紫衣女子約莫二十七八，抱劍閉目養神。
另幾人年紀相仿，皆停下手頭動作望來。或好奇，或審視，或淡漠。
她走到最內側的空鋪位坐下假寐。
不多時，陸續進來三人，將十人床鋪住滿。
戌時三刻，執役弟子送來晚膳。眾人默默用罷，那藍衣少女忽然走到陳景玥鋪前：
“我叫蘇渺，來自江州。你也是一個人來的嗎？”
陳景玥抬眼，見少女眼底帶著涉世未深的試探。不待她回答，旁邊傳來一聲嗤笑。
“江州蘇家也需來天機閣求師？”一位衣著華貴的少女挑眉打量蘇渺，話音帶著毫不掩飾的輕慢，“莫不是個旁支庶女？”
蘇渺頓時漲紅了臉。陳景玥垂眸整理袖口，聲音平淡無波：
“靈山腳下，宋秀娘。”
那女子目光在她粗布衣襟上一轉，不再言語。蘇渺卻似尋著依仗，挨著陳景玥坐下低語：
“宋姐姐，明日考覈……”
“夜間不得喧嘩。”門外傳來巡夜弟子的嗬斥，蘇渺慌忙噤聲。
此後，晚間再無人出聲。
考覈首日，五百一十九名求師者齊聚演武場。
外務長老立於高台，高聲道：
“登千機階，日落為限。墜幻者除名，逾時者除名。”
話音剛落，人群如潮水湧向山道。
陳景玥隨眾踏階而上，初時尚見蘇渺在側喘息，紫衣女子遙遙領先。
行至三千階，四周漸起薄霧，耳邊傳來母親杏花的呼喚：“大丫，快回來。”
她步履未停，指節掐入掌心。
又過兩千階，幻象陡變，眼前出現北院火光，陳景衍渾身是血向她伸手：“姐，快救救我。”
陳景玥牙關緊咬，腳下不停，額間沁出細汗。
忽聞身後驚呼，卻是蘇渺癡笑著要往懸崖邁步，被巡山弟子一把拽回。
陳景玥踏上天機頂時，時辰尚早。她環顧四周，隻見那紫衣女子抱劍立在崖邊，見她上來，唇角掠過一絲笑意。
日落後，成功登頂者僅存四十九人。外務長老白袍翻飛，聲徹雲霄：
“五百一十九人應試，四十九人過關。餘者即刻下山。”
淘汰的人群中，蘇渺頻頻回首望向陳景玥。
當巡山弟子再次催促時，她咬了咬唇，眼中滿是不甘，隨著人流一步步向山下走去。
陳景玥迎風而立，目送那抹藍色身影消失在石階儘頭。
通關者依舊入住之前安排的屋舍。
玄字柒號房如今隻剩兩人。紫衣女子倚在窗邊，擦拭長劍，見陳景玥進來，她淡淡開口道：
“你很不錯。千機階上的幻陣直指本心，能這麼快掙脫的，今日不過十人。”
“僥幸而已。”陳景玥走到自己鋪位前整理行裝，“還未請教，姐姐如何稱呼？”
“淩素心。”長劍歸鞘，發出清脆聲響。
陳景玥靠床頭而坐，漫不經心問道：“天機閣如此大，不知閣主住在何處？”
淩素心擦拭劍穗的手指微微一頓，抬眼看來：
“你不想著明日如何通過選拔，反倒打聽閣主居所，倒是奇怪。”
陳景玥神色未變，唇邊淺笑如常：
“天機閣以閣主為尊，既是來拜師，自然心生嚮往。”
淩素心輕笑一聲，指尖掠過劍穗：
“閣主居‘養心閣’，在靈山之巔，非親傳弟子不得近。明日第二關由傳功長老主持，考的是悟性。”她轉頭，目光變得犀利，“我觀你步履沉穩，呼吸綿長，不該是尋常村戶之女。”
“靈山腳下，宋秀娘。”陳景玥抬起眼眸，與她對視，“姐姐覺得我不像？”
窗外傳來巡夜弟子的梆子聲。淩素心深深看她一眼，吹熄燭火：
“睡吧。明日自有分曉。”
黑暗中，兩道呼吸聲交錯，各懷心思。
翌日清晨，四十九名通關者被引至悟道岩，此處名為悟道岩，卻是一處露天平台。
平台儘頭端坐著一位老者，他須發皆白，卻麵色紅潤，正是傳功長老。
他身前擺放著一排排蒲團，不多不少，正好四十九個。