“這樣吧，”林鎮南略一思忖道：
“明日我們早些啟程，趕在午時前抵達西河縣城外的客棧。商隊在那裡休整半日，我帶著通關文書與你們進城接人。”
“多謝林總鏢頭。”陳景玥感激道。
“不必客氣，”林鎮南擺手，“這一路來，你也沒少幫商隊解難。”他頓了頓，神色轉為嚴肅：
“不過明日要當心點，途中要經過蒼龍嶺，那裡盤踞著一夥匪人，專挑商隊討要‘酒水錢’。”
他見陳景玥神色如常，又解釋道：
“我們商隊往來鏢師護衛眾多，他們向來不敢真動手，每次給些銀錢便能打發，明日我會提前備好買路錢。”
陳景玥點頭記下，與林鎮南各自忙去。
翌日，鎮西關城以東四十裡處，蒼龍嶺的半山腰上，五個漢子撥開灌木，緊盯著山下的官道。
“他孃的。”一個長臉漢子啐了一口，指著山下罵道：
“大哥你瞧，這商隊的護衛也忒多了，尤其是最後那夥人。瞧那架勢，個個精悍，馬匹也都是一等一的好貨，車裡裝的肯定都是值錢玩意兒。”
那被稱作大哥的漢子沒有作聲，一雙眼盯向長臉漢子所指的方向。
隻見隊伍末尾那兩百餘名護衛雖然隊形鬆散，與尋常商隊無異，但個個腰背挺直，目光不時的掃視四周。
他們胯下的馬匹更是步伐穩健，肌肉線條流暢，顯然都是精心喂養的良駒。
隨著商隊越行越遠，五人臉上的興奮早已散去。被稱作大哥的漢子直起身，沉聲道：
“這票活兒，碰不得。”
待山下商隊徹底消失在官道儘頭，幾人直起身，向山頂走去。
商隊最前方，林鎮南迴頭望著漸行漸遠的蒼龍嶺，麵露狐疑：
“怪事，這都走出他們的地界了，今日那些匪人竟沒跳出來討酒水錢。”
與他並駕而行的馮百裡笑道：
“莫非是瞧見陳家那兩百護衛，嚇得連買路錢都不敢要了？”
“多半如此。”林鎮南頷首。
因未在蒼龍嶺耽擱，商隊比預期更早抵達了西河縣城外的平安客棧。
這家客棧專為過往商旅及錯過入城時辰的行人而設，雖簡陋卻乾淨寬敞。
簡單安置後，林鎮南帶著通關文書，與陳景玥、慕青、慕白、阿滿及葉蓁一行六人策馬來到城門前。
守城士兵看過文書，又得了慕青遞來的碎銀，痛快放行。
眾人穿過城門，西河縣城的街景映入眼簾。
長水巷。
小院裡，趙原將衣擺紮到腰間，挽起袖子，隨著手中的斧子一次次揮落，木柴應聲劈成兩半。
廚房門吱呀一聲開啟，陶氏端著菜籃走出來，坐在門口開始摘菜。
她嘴角噙著一抹淺笑，目光時不時落在劈柴的趙原身上。
自從天氣轉暖，趙伯連服幾帖藥後，傷勢又好上許多。
連太陽也彷彿感知到陶氏稍緩的心情，悄悄從雲層後探出頭來。
“趙伯，這會兒日頭正好，出來透透氣吧。”陶氏朝屋裡喚道。
“好勒。”屋裡傳來趙伯的聲音。
不多時，趙伯緩步走出，在趙原身後尋了個木墩坐下，靜靜看著少年劈柴。
“趙伯。”趙原回頭打了聲招呼，又繼續揮動斧頭。
“氣沉丹田，腰馬合一。”趙伯突然開口，“劈柴如對敵，動作要快、準、狠。手腕發力，斧隨腰轉。”
趙原聞言身形一頓，隨即深吸一口氣，調整姿勢。
但見他腰身微轉，斧刃劃出一道銀弧，哢嚓一聲，碗口粗的木樁應聲裂成兩半，斷麵平整如削。
趙伯微微頷首，陶氏也露出許久未見的笑容。
天剛亮，王癩子耷拉著腦袋從賭坊出來，聽見二狗子在遠處嚷嚷：
“癩哥！癩哥！”
他今日輸了個精光，正煩躁著，扭頭吼道：
“急吼吼的，嚎什麼？”
“好訊息啊癩哥，”二狗子小跑著湊過來，神秘兮兮地說道：
“那個郭副將手底下的薛校尉，你猜怎麼著？”
王癩子沒好氣地往他後腦勺拍了一巴掌：“有屁給老子一次放完。”
二狗子捂著腦袋也不惱，咧嘴笑道：“那廝三天前被調離孟州。”
王癩子聞言，眼睛一亮，頓時來了精神。
他和二狗子對視一眼，立刻明白了對方的意思。
“上回在那小子手裡吃了虧，”二狗子陰惻惻地笑道：
“這回讓虎哥帶弟兄們去找回場子，咱們說不定還能分點油水。”
他話音未落，王癩子已經拽著他往楊湖街走去：
“那還等什麼？趕緊去白虎堂。”
楊湖街白虎堂內，肖虎眯著眼，大馬金刀地靠在虎皮椅背上。
聽著王癩子唾沫橫飛地說完，懶洋洋地直起身子，脖頸左右一扭，發出哢噠兩聲脆響。
“上回去的七個弟兄，三個沒挺過來，剩下四個至今還下不了炕。”他冷笑一聲，手掌重重拍在扶手上，怒道：
“老子還沒去找他們算賬，那姓薛的倒敢上門威脅。如今……”他眼中凶光一閃，“老子倒要看看，沒了姓薛的撐腰，誰還能護著那對孤兒寡母。”
王癩子連忙賠笑：“如今這西河縣裡，除了縣太爺，可不就是虎哥您說了算。那死了的郭副將留下的姘頭，還不是任由您拿捏？”
肖虎猛地站起身，對王癩子和二狗子吩咐道：
“去，多叫點人手。老子要把那家裡洗劫一空，女人搶回來，至於那老東西，得給我的弟兄們陪葬。”
“那小東西呢？”二狗子想到上次被趙原收拾，忙問道。
“一個野種，給老子打殘咯，讓他慢慢等死。”
王癩子與二狗子聞言，忙不迭應聲就要往外跑。
“慢著！”肖虎沉聲叫住他們，一雙虎目寒光閃爍，“上次七個弟兄都沒能得手，反倒折在裡頭。這回給我叫上二十個……不，三十個，把堂口裡最能打的都點上。”
他走到門口，魁梧的身軀在堂內投下壓迫感十足的陰影。
“記住，那女人我要活的。”他嘴角扯出一抹獰笑，“郭副將那正人君子的做派，都會養的外室，得留著慢慢折騰。”
王癩子和二狗子聽後猥瑣一笑，連忙躬身道：
“虎哥放心，這回絕對出不了岔子。”