阿雅卻不接話，她目光掃過他身後的人馬，輕聲反問：
拓岩哥做了首領，出手果然闊綽。隻是，她頓了頓才繼續說道，你帶的這點人手，怕是吃不下這支商隊。我這麼說，可是在為你著想。
拓岩瞥了眼林正南身後的鏢師，狐疑地望向商隊後方：
這不就是支普通商隊？我今日帶了一百多個弟兄，還不夠？
我阿雅什麼時候騙過你？
見阿雅說得鄭重，拓岩將信將疑，打馬朝商隊後方行去，阿雅與黑石部落眾人跟在身後。
他們所經過之處，各家的護衛皆下意識地握緊兵器，卻無人敢輕舉妄動，主家與管事們都麵露緊張之色，出發前誰也沒料到，會在途中遭遇瑤族部落攔路。
行至周家商隊時，周管事原本挺直的身子突然彎下，臉上堆起諂媚的笑容。
待黑石部落的人馬走過，他纔敢直起腰，對著自家護衛厲聲嗬斥：
都愣著做什麼？看好貨物。
拓岩一路行來，所見皆是商隊眾人畏懼的神色，正自得意，隊伍末尾那兩百名整齊列隊的護衛映入眼簾時，拓岩猛地勒住韁繩。
他臉色變了變，終於明白阿雅為何如此鎮定。
阿雅策馬來到陳景玥身邊，抬手指向拓岩：
大丫妹妹，這位是拓岩，黑石部落的新首領。
陳景玥催馬上前，朝拓岩淺淺一笑：
“拓岩首領，我們途經寶地，不如這樣，”她從懷中取出一個小布袋拋過去，“這些鹽巴，就當請諸位兄弟喝酒了。”
拓岩接過布袋，拈了拈分量，又解開看了眼雪白的鹽粒，臉色稍緩，卻仍搖頭道：
“小丫頭倒是會做人。可惜這點鹽，還不夠我們族人塞牙縫。”
陳景玥道：“聽聞黑石部落雄踞北疆，最重英雄信義。我們此行不過借道，何必傷了與白鳥部落的和氣？若拓岩首領執意為難，”她聲音漸冷道：
“我們雖是小本生意，卻也不是任人拿捏的軟柿子。”
拓岩聞言大笑，身後的黑石族人也鬨笑起來。
“彆以為你們人多些，就能在我們黑石部落的地界上任意往來。”拓岩收起笑容，眼神變得狠厲：
“隻要我發出訊號，很快你們就會被上千黑石部落的勇士圍住。到那時，就算你們有三頭六臂，也休想全身而退。”
場中氣氛陡然凝滯。
阿雅忙開口道：
“拓岩，給我個麵子。來日你到白鳥部落，我請你喝最好的馬奶酒。”
拓岩眼神閃爍，掂量著手中的鹽袋，又瞥了眼嚴陣以待的兩百護衛，忽然哈哈一笑：
“既然阿雅妹子開口，這個麵子我拓岩給了。但至於這個，”拓岩舉起手中的鹽袋，在陳景玥麵前晃了晃：“我要一千斤。”
陳景玥乾脆道：“沒有。”
拓岩的手按在刀柄上，聲音沉了下來：“那就留下所有貨物，人離開。”
阿雅急道：“拓岩，你這不是故意刁難嗎？如今販鹽的商人都沒有鹽了。”
拓岩卻恍若未聞，雙眼緊緊盯著陳景玥。
“八百斤，多一斤都沒有。”陳景玥開口道。
拓岩眯起眼睛，手指在刀柄上摩挲。
陳景玥敏銳地注意到，當她說出“八百斤”時，拓岩身後的黑石族人中，有不少人露出興奮的神色。
陳景玥心中瞭然。
燕王與朝廷開戰以來，邊境貿易幾乎斷絕，連擁有鐵礦的黑石部落，恐怕也早已陷入缺鹽的困境。
一旁的阿雅碰了碰陳景玥的手臂，低聲道：
“大丫妹妹，我們白鳥部落那兩百斤鹽可以先……”
“不必。”陳景玥打斷了阿雅的未儘之言。
她轉向拓岩：“八百斤鹽，換商隊平安過境。拓岩首領意下如何？”
拓岩的目光在陳景玥與阿雅臉上來回打量，突然朗聲大笑：
“好！就八百斤，不過我還有個條件。”
他抬手指向阿雅：
“我要白鳥部落作保。若是鹽斤短少，或是商隊在我地界上出了差池，我就去找紮布老首領討個說法。”
不待陳景玥開口，阿雅搶先應下：“好，我們白鳥部落作保。”
剛從隊伍前方趕來的林鎮南恰好聽到這番對話，不由得眉頭緊鎖。
“慕青，把鹽車拉出來。”陳景玥吩咐道。
很快，鹽車被拉出車隊。
車夫掀開油布，露出堆得整齊的鹽袋。拓岩策馬繞著鹽車轉了兩圈，朝族人揮手：
“都來取鹽。”
黑石族人紛紛上前，每人俯身抱起一袋鹽放在馬背上，直至輛車鹽被搬空。
拓岩最後來到阿雅馬前，咧嘴笑道：
“阿雅妹子，過些時日我去白鳥部落做客，定要讓紮布老首領答應將你嫁給我。”
說罷，不待阿雅回應，便調轉馬頭，帶著族人打馬離去。
陳景玥望著他們遠去的背影，輕聲問阿雅：
“他會不會藉此為難白鳥部落？”
“放心，”阿雅搖頭，“有阿爹在，他不敢。”
這時林鎮南上前抱拳道：
“陳姑娘，這些鹽，我們一定會補償給你的。”
“林總鏢頭不必掛心，”陳景玥淡然一笑，“時辰不早了，我們還是儘快趕路。”
待林鎮南離去，阿雅望著黑石族人消失的方向，對陳景玥道：
“幸好你們有鹽。從前黑石部落從不為難商隊，自拓岩當上首領，便開始肆意搶掠。”
“再這樣下去，過往商隊都不敢來了，我們各部族換取物資怕是會越來越難。”
阿雅輕歎一聲，話音隨著微風飄散在草原上，兩人一時無言。
不多時，整頓完畢的商隊開始緩緩向北而行。
鎮西關，關城內的鎮西將軍府。
戶部尚書次子朱錦宸與武昌伯世子徐文韜在花廳內已等候了一日，直至次日傍晚，才被引至正堂。
鎮西將軍陸平宣年有四旬，麵容剛毅，目光沉靜。
此時正一身常服，端坐主位，雖並未披甲，卻不怒自威。
徐文韜見狀，立刻上前兩步，滿麵春風地長揖一禮：
“小侄文韜，拜見世叔。一彆經年，世叔風采更勝往昔。”
陸平宣微微一笑，起身上前虛扶著徐文韜：
“賢侄不必多禮。老夫戍守邊關，風沙滿麵，何來風采可言。坐吧。”
陸平宣目光轉向朱錦宸，“朱公子也請坐。”