銀白紋路開始滲出極淡的熒光，像浸水的宣紙慢慢暈開光斑。
大黑喉部鼓動起來，發出那種熟悉的、吞嚥霧氣般的嗡鳴，但這次聲音更沉，帶著某種節律。
小紅則閉上眼，前肢交替抬起又放下，像在踩踏看不見的階梯。
秋寒背靠井沿，感受著夜風裏逐漸凝聚的涼意。
那不是普通的冷，是帶著精純靈氣的、彷彿能滲進骨髓的清澈感。
他試著運轉自身 ，果然有細微的月華被牽扯過來，在經脈裏轉半圈便散入四肢，留下些許酥麻。
確實不能多吸——就像飲海水解渴，隻會越飲越渴。
任婷婷從屋裏出來，披著件外衣，手裏拎著盞沒點亮的燈籠。
她停在屋簷下，望著馬廄方向：“它們在……修煉？”
“本能被引出來了。”
秋寒說。
他看見大黑身周開始浮現極淡的光暈，毛尖像沾了細碎的銀粉。
小紅尾巴豎得筆直，尾梢那簇紅毛在月光下竟泛出暗紫的光澤。
石板上的熒光越來越盛，那些拜月圖案彷彿懸浮起來，在空氣中緩慢旋轉。
夜漸深時，秋寒忽然想起白日城隍廟前那青年扭曲的手臂。
他攤開手掌，指尖還殘留著彈出石子時的觸感——不是後悔，而是在掂量另一種可能：若當時用的不是石子，而是從這石板泄出的一縷太陰之氣呢？那紈絝大概會連續做三個月噩夢，夢見自己躺在冰窟裏，每次想抬手都會被月光凍僵關節。
他搖搖頭，把這念頭甩開。
石板忽然震動了一下，不是實體震動，是直接響在意識裏的、彷彿鍾磬餘韻的輕鳴。
五個特性詞在腦海中依次亮起又暗下，最後那個未展開的符號閃爍片刻，終究沒有顯現更多內容。
“睡吧。”
他對任婷婷說，自己也起身往屋裏走。
跨過門檻前回頭看了一眼——馬廄頂上，兩隻動物仍保持著那個姿勢，像兩尊被月光澆鑄的雕塑。
石板躺在食槽邊，銀光已收斂大半，隻剩表麵紋路還流淌著水波似的微光。
秋寒合上門，將清冷的夜色關在外麵。
掌心卻還留著石板涼意，像握過一塊不會融化的冰。
那錦衣青年雙目赤紅掃視人群，聲音嘶啞：“暗處傷人的鼠輩，滾出來！”
兩名壯碩仆從迅速護住主子。
任家姑娘早已退至人牆之後，踮著腳朝場中張望。
秋寒瞥見這情景，暗自搖頭。
他轉身麵向那座玉麵狐仙像，嘴角掠過一絲弧度。
退至偏殿簷角時，他調整呼吸，喉間發出迥異於本聲的凜冽女音：“何方狂徒，敢在聖地撒野？”
聲浪如鍾磬般蕩開，裹著奇特的回響滲入每個角落——這是將內力催至喉竅的技法。
廟內香客驟然靜默，連街市上的行人也駐足側耳。
“狐仙顯聖了……”
竊語如潮水漫開。
殿前跪倒一片女子，絹帕與裙裾窸窣作響。
秋寒又提聲道：“屢教不改，當受天懲。”
那紈絝初時瑟縮，隨即嗤笑：“裝神弄鬼！這世上哪有什麽……”
話音未落，更高亢的嗬斥炸響：“大膽！”
簷角之人同時翻掌。
熾白光芒自他掌心迸發，霎時吞沒整座廟宇，黃昏的天穹被撕開一道光瀑。
金陵城的屋瓦都染上銀輝。
人們闔目承受著暖流衝刷，陳年病痛竟似緩解三分。
更多膝蓋觸地的悶響連綿響起。
光潮退去時，冰冷的宣告自虛空降下：“今日便斷你孽根。”
一簇赤芒自高處掠過，精準沒入紈絝袍服下擺。
起初隻是青煙嫋嫋，兩個仆從突然驚叫：“少爺，衣袍起火！”
低頭檢視的青年慘叫跌坐，襠部已綻開橘色火苗。
他試圖抬手撲打，卻發現臂骨已折，隻能徒然垂落。
身體在地麵翻滾幾圈，火焰依舊舔舐著布料。
嘶啞的驚叫衝破喉嚨：“救火！快！”
兩名仆役衝上前，手掌胡亂拍打。
火苗稍弱，又在下一瞬竄起。
他們發覺，越是用力壓踏，那焰色便褪得越明顯。
兩人抬頭，與地上蜷縮的男人交換了眼神。
其中一人指了指自己的靴底。
男人麵孔扭曲，終究閉眼頷首。
他們不知這火的來曆，卻誤打誤撞觸到關竅——此焰生於火氣凝聚，外力震蕩能驅散幾分元氣。
於是粗壯的腿腳輪番抬起、踩落，悶響混雜著逐漸淒厲的哀嚎。
院中人群早已圍攏，鬨笑如潮水般漲起。
有人啐道：“活該！這般醃臢事也敢做，還對仙家口吐穢言！”
四周響起一片應和，快意的聲浪幾乎掀翻屋簷。
許久，哀鳴漸弱，笑聲卻一浪高過一浪。
最後一 星終於熄滅。
仆役沉默片刻，低聲道：“割了吧……全都焦了。”
地上的人影猛地一顫，徹底沒了聲息。
人群又哄鬧一陣，轉而湧向香案，神情肅穆得近乎戰兢，爭相將線香插入爐中。
秋寒從牆頭躍下，融入那片歡騰裏。
無人窺見的虛空深處，龐大寂靜的角落蜷著一隻白狐。
它周身布滿滲著黑霧的傷口，正沉沉昏睡。
忽然，千倍於前的瑩白光點憑空湧現，源源不斷沒入狐軀。
傷口以肉眼可見的速度收攏癒合，前爪的絨毛，幾不可察地輕顫了一瞬。
秋寒悄步走到任婷婷身後。
她正笑得前仰後合，眼角還掛著淚花。
他搖頭，聲音溫和：“沒事了？”
任婷婷立即斂了笑意，轉身時已是一派端莊，隻是嘴角仍翹著：“秋寒哥哥！”
隨即又抿了抿唇，委屈道：“方纔有人……欺侮我。”
秋寒眉頭一皺，佯怒：“誰？我讓他橫著離了這院子。”
任婷婷卻“撲哧”
笑出聲：“不必啦，有狐仙娘娘護著，他早被人抬出去了。”
“你沒瞧見，剛才那可真是……又玄奇，又痛快……”
她語速飛快，一邊說一邊拉著秋寒往外走，比劃著手勢。
秋寒目視前方，偶爾側首看她一眼，隻安靜聽著。
待她說完，他才笑了笑：“那往後咱們可得多拜拜這位仙姑。”
“對了，你在她跟前許了什麽願？”
任婷婷耳尖倏地紅了，扭開臉：“才……纔不告訴你呢。”
秋寒不再追問，忽從懷中取出三隻瓷瓶，又另摸出一隻略大的青釉瓶，遞過去。
“這三瓶養身固本，那瓶增益氣血——你且收著。”
他嘴角彎了彎，神情隨即認真起來。”不管怎樣，你總得讓自己更強些。
這兒有兩樣能補益元氣的東西，按時用了，往後類似的麻煩你自己便能應付。”
任婷婷眼睛一亮。”又是從茅山得來的？”
秋寒隻笑了笑，沒說是，也沒說不是，轉而仔細說明瞭那兩樣丹藥各自有何效用。
她也沒推辭，伸手便接了過去。”這是給我娘賀壽的禮麽？”
“這是給你的。”
他搖搖頭，語氣平淡，“記得按時用，我會查問你進境如何。”
“至於任姨那份，我另備下了。”
少女聽了，不禁輕呼一聲：“秋寒哥哥你真了不起！我定會努力趕上你的！”
“我孃的禮你也不必太費心，到時我給她這個便好。”
秋寒沒在這話頭上多停留，目光在她身上停了停。
“婷婷，你這身打扮未免太老成了些。”
他慢悠悠地說，“你今年不過十歲。”
這地方的女孩本就早熟，任婷婷身量又高，穿戴起來竟像是十四五歲的模樣。
她卻渾不在意，撇了撇嘴。”哼，秋寒哥哥，你自己不也才十二歲嘛。”
秋寒一時語塞。
兩人對視片刻，都笑了起來。
他這回的笑裏多了些真切的東西。”是啊，我才十二歲。”
他低聲說，像是自言自語，“終究是受從前那些記憶影響太深了。”
心裏某個地方，忽然鬆了鬆。
“對了，這個給你。”
他取出一樣東西，“永安當的東家手裏多的是，不值什麽錢的小物件，你戴著好看。”
那是一枚剛煉製完成的人階四星寒玉清心佩，他親手為她係上。
玉佩蘊著清涼、寧神、純化元氣、驅避邪祟四種微效，日常佩著頗有好處。
“真的呀？那我天天都戴著。”
任婷婷開心地應道，眼睛彎成了月牙，“這下我有兩件了。”
……
稍後，秋寒將任婷婷送回任家在省城的宅子，這才匆匆折返寶香齋。
薛良正在門口來回踱步，一見他的身影便急急迎上。”頭兒，你可算回來了！那些……”
秋寒輕輕抬手止住了他的話。”都妥了。
隨我去取東西。”
他帶著薛良走進後院，又喚來了義、茹兄妹，武、文兄弟，以及念生與阿珠二人。
這幾 暗中觀察，又讓薛良去細細查訪，終於確認這幾人底子幹淨，心性也敦厚，值得托付。
眾人聚在外間等候，秋寒獨自進出靜室，將一件件物事搬了出來。
不多時，各樣東西便陳列在眼前。
秋寒在首座坐下，目光緩緩掃過一圈。”九州四海即將麵對妖鬼重臨的世道，這事已同諸位說過多次。”
“今日請各位來，隻想問一句：可願隨我踏入修行之門，斬除邪穢，護佑人間此世？”
話音落下，屋裏好幾人的呼吸都重了幾分。
眾人齊聲應道：“願隨頭兒入修行界，斬妖除魔，護持人間！”
秋寒點了點頭，望著麵前一張張麵孔，聲音依舊溫和。”除了商行的事，我還機緣巧合得了煉丹、煉器、武道三門難得的傳承。”
“今日叫各位來，便是想收你們入門，將這三條法脈傳下去。”
秋寒話音落下時，屋裏幾雙眼睛都亮了起來，沒人出聲，隻聽見一陣壓抑著的、急促的呼吸。
他站起身，木椅腿與地麵摩擦出短促的吱呀聲。
幾枚形製各異的令牌被他從袖中取出，依次擱在桌麵，碰撞聲清脆。
他先轉向左側的一男一女。”丁茹，人念生。”
聲音不高，卻帶著某種不容置疑的分量，“你二人靈根屬木，正合草木生發之理。