難道在孃胎裏就開始淬煉體魄了？
即便近年星象異動，各派暗傳“大世將啟”，可這也太……
世人皆具道基，但資質分三六九等。
從低到高，不過人、地、天三階，每階又劃九品。
眼前這少年，分明已踏進地階門檻——最末的九品也是萬裏挑一。
更駭人的是那身澎湃氣血，在末法年月裏簡直像雪地裏燃起的烽火。
“初生的陽炎體……”
九叔斂了神色，袖口無風自動，“難怪陰物纏你。
家裏還有什麽人？”
“隻剩姑姑和堂弟守著鋪子。”
秋寒眼睛亮起來，話速都快了幾分，“姑姑允我出來尋師——我一見您就覺得，非您這樣的正道高人不能教我。”
“且慢。”
九叔抬手止住他話頭，“你這身氣血和武學底子……莫非早有師承？”
“小時候發過一場怪燒，郎中都說沒救了。”
少年答得流利，像早備好了答案，“是個過路的茅山道長救的命，順手傳了幾式強身的把式。”
遠處驛站旁，張統領往馬槽裏添著草料。
歡呼聲隨風飄來時，他嘴角剛浮起一絲笑，肩頭卻毫無預兆地落下一隻手。
他整個 開，刀柄已被攥緊。
待看清是任家車隊的老車夫忠叔，才鬆了半口氣。”您這腳步輕得跟貓似的……”
話沒說完，他察覺不對。
對方那張臉在暮色裏泛著青白，眼珠也蒙了層灰翳。
“張統領。”
忠叔的聲音又低又飄，像從井底冒上來，“咱倆認識快十年了吧？這回出門才七八天，我就突然沒了。
如今成了鬼，情分卻斷不了，特地來跟你道個別。”
一股寒意猛地竄上張統領的脊梁，直衝頭頂。
他喉嚨發緊，半個字也擠不出來。
車廂裏，秋寒剛磕完三個頭。
額角還沾著木板的細塵，他抬起眼，目光灼灼地望向麵前的道人。
九叔這次沒避開，隻微微頷首。
道人閱人不少，少年眼底那簇火苗他認得——是真心想走這條道。
心裏那點喜愛又添了幾分。
“回山再行正禮。”
九叔語調平穩，“拜過祖師，上了名冊，纔算入了門牆。”
“成，我就跟著您了，師父！”
秋寒咧嘴笑了，腦子裏胡亂閃過些念頭：山上會不會有師姐師妹呢？
任夫人站在一旁，將兩人的神情收進眼底。
她方纔那番話既點明瞭秋寒的來曆，又把少年不便自誇的機勇都攤了出來。
眾人跟著附和，場麵熱絡。
九叔其實早已心動，此刻順水推舟，麵上卻還端著慣有的矜持。
早前九叔問起那身異常氣血的來曆時，秋寒答得幹脆：“是個老道士給的果子，紅溜溜的，吃著酸甜，渾身發燙，還冒出層黑泥，病就好了。
他可小氣得很，捨不得似的。”
九叔當時嘴角就抽了抽——洗經易髓，這機緣多少人求不來。
聽描述，該是朱果。
也不知是哪位遊戲人間的師門長輩，出手這般闊綽。
任夫人那時接過了話頭，聲音溫婉：“林道長，我與阿寒的姑姑是 坊。
這孩子命苦，自幼失了雙親，在鎮上幫著看店幹活，是出了名的懂事。”
她頓了頓，“這迴路上遭遇匪徒，又逢清泉寺變故，全賴他既有膽魄又有急智，大夥兒才兩次脫險。”
這番話既周全了情麵，又悄無聲息地消去了對方最後那點疑慮。
九叔聽著，心中那桿秤早已徹底傾斜。
收下這麽個苗子，往後在同門麵前，怕是能揚眉吐氣一番。
他抿住唇，把快要溢位的笑意壓了回去。
此刻，遠處的馬廄旁，張統領終於找回了自己的聲音，卻幹澀得厲害：“忠叔……您別嚇我……”
老車夫的身影在漸濃的夜色裏顯得有些模糊。
他沒有再說話，隻是極慢地搖了搖頭，隨後向後退了一步，兩步，融進了驛牆投下的深影裏，不見了。
張統領僵在原地，握刀的手心裏全是冷汗。
晚風穿過空蕩蕩的驛站旗杆，發出嗚嗚的輕響，像誰在遠處低泣。
張護衛的呼吸還未平複，忠叔的聲音又飄了過來，低沉卻清晰：“不必驚慌。
若存加害之心，我何必現身明言？”
他頓了頓，目光掠過遠處燈火下的人影，“我來，是求你幾樁身後事。”
張護衛按著胸口，驚魂未定地朝九叔與秋寒的方向瞥了一眼，才勉強穩住聲線：“您……您說。”
忠叔的影子在昏暗裏晃了晃，語氣裏透出枯槁的疲憊：“家裏老母，七十多了。
妻子身子弱，孩子才十歲。
米缸若能滿上幾回，她們便能熬下去。”
他停了停，彷彿在積攢力氣，“隻是這世道，孤兒寡母難存。
盼府上念舊情，莫讓人欺了她們去，這是其一。”
“其二，我還欠著東街糧鋪一些銀錢。
這個月的工錢，加上我藏在堂屋桌下磚縫裏的積蓄，該夠還清。
煩你轉告內人。”
夜風穿過柵欄，帶來牲畜的臊味和草料 的氣息。
忠叔的聲音更輕了：“其三，我死後，勞你向夫人求個情，送我回任家鎮下葬。
漂泊久了，想歸根。”
他朝驛站大堂的方向望瞭望，那裏人聲嘈雜，燭火通明，“那邊陽氣太重，我近不得身，隻能來尋你。”
張護衛聽著這些安排，先是家人，再是債務，最後纔是自己，心頭不由得一緊，抱拳道：“您放心，隻要我在，這些事必定辦妥。
夫人老爺向來寬厚，將來令郎也能在府裏謀個安穩差事。”
忠叔似乎鬆了口氣，身形向後微退：“你既應了，我便走了。”
見他言語舉止與生前無異，張護衛最初的恐懼漸漸淡去，反倒想起自己剛進府時曾受他照拂的舊事，一股酸澀湧上喉頭，脫口道：“這一別便是陰陽兩隔，何不多留片刻？”
忠叔竟真的站住了，緩緩走回牛馬棚邊。
兩人在昏昧的光線裏低聲說起從前，語速時快時慢，夾雜著長久的沉默。
片刻後，忠叔再次起身：“這回真該走了。”
可他立在那裏，腳像釘在了地上。
那張臉開始變化——眼珠漸漸蒙上灰翳，麵板以肉眼可見的速度幹癟發青，皺紋如刀刻般深陷下去，轉眼便是一副死去多日的猙獰模樣。
張護衛猛地驚醒：眼前這東西早已不是活人！寒意順著脊背竄上來，他厲聲喝道：“話已說盡，您該走了！身後事交給我！”
那僵立的身影紋絲不動，一雙灰白的眼珠直勾勾地鎖住他。
張護衛抄起手邊的木棍猛擊柵欄，發出“哐哐”
的巨響，它依舊不動。
越看越覺得那姿態詭異得瘮人，張護衛轉身就朝驛站裏衝。
幾乎同時，身後響起了拖遝卻急促的腳步聲——它追來了！
他拚命加速，那腳步聲也緊緊黏著，越來越快。
跑出幾十步，張護衛不敢走正門，縱身翻過一側矮牆。
牆外傳來沉悶的“咚、咚”
聲，是它在用身體撞擊土牆。
張護衛剛喘了口氣，突然想起院門未閂。
他撲向大門，卻見牆外的影子已同步轉向門廊，一隻青黑的手幾乎要探進門縫——
“砰！”
木門被他用肩膀死死頂住，插銷落下的瞬間，他嘶聲大喊：“來人！忠叔屍變了！”
驛站堂內的喧嘩戛然而止。
所有夥計和車隊的人都驚得站了起來，以為封印的僵屍破出來了。
秋寒霍然起身，手指已扣住腰間的桃木劍柄，聲音發緊：“師父，莫非是那老妖婆追來了？”
想起先前故意招惹那具不化骨的行徑，他後背滲出冷汗，暗自懊悔當初何必多事。
院門外的撞擊聲沉悶而持續，像是有誰在用肩膀抵著朽木反複推搡。
九叔放下手中那件刻滿星宿的銅盤，指腹摩挲過盤麵冰涼的凹痕，這才將氣息緩緩吐出。
他抬手，指尖在眼皮上輕輕一抹，眼底掠過一絲極淡的金芒。
門板後的景象在他視野裏清晰起來——一具關節僵直的身軀正徒勞地撞著門，周遭空氣裏並無邪祟盤踞的汙濁痕跡。
“慌什麽。”
他收回手，袖口垂落時已恢複了平日那種沉穩的調子，“不過是具失了魂的走屍罷了。
即便真有更麻煩的東西追來，為師也護得住你們。”
他朝院門走去，步伐不疾不徐。
秋寒垂下眼瞼，藏起嘴角那點幾乎要漏出來的笑意。
他方纔分明瞥見師父捏著銅盤時指節微微發白。
但他什麽也沒說，隻快步跟上，其餘人則隔著幾步距離，綴在後麵。
木門已被撞得吱呀作響。
門縫外，一張青灰色的臉孔正機械地前傾，每一次撞擊都從喉間擠出嗬嗬的濁氣。
抵著門的張統領整張臉暴露在門縫下，混濁的唾液正一滴滴落在他額角、鼻梁，凡被沾濕的麵板都迅速蒙上一層灰敗的死氣，他的手臂開始打顫。
“張叔，鬆手往旁邊讓開就好。”
秋寒揚聲說道，聲音裏帶著孩童特有的清亮，“餘下的交給我師父。
我師父可是茅山這一輩裏頂有本事的人物。”
張統領含糊地應了一聲，猛地撤力向側旁翻滾。
他踉蹌了幾步，後背撞上任家一名護衛的胸膛，兩人一同跌坐在地。
幾乎同時，院門被一股蠻力徹底撞開，那具直挺挺的身影撲了進來，帶著一股泥土與腐物混合的腥氣。
九叔眉頭都沒動一下，隻從懷中夾出一張黃紙符籙。
他手腕一抖，符紙便如被無形絲線牽引，啪地一聲貼上來者額心。
那前衝的身影驟然定格，保持著雙臂前伸的姿勢，僵在原地。
“準頭還行。”
九叔心下自語，麵上卻是一片淡然。
他負手踱步上前，繞著那定住的軀體細細看了一圈，轉向眾人：“不妨事，隻是被陰邪之氣衝了身子。”
他點了幾名護衛，“你們，把他抬到日頭能照見的地方去。
等陽氣一曬，這具軀殼裏的殘魄自然消散，再尋個地方好生葬了便是。”
他語氣平靜，帶著不容置疑的意味。