連他懷裏抱著的那隻毛色火紅的小獸，也探出頭來，發出幾聲清脆的鳴叫，顯得很是興奮。
兩人兩獸回到停駐的馬車旁。
火光映照下，老黑的改變一覽無餘。
它的身軀比原先壯實了一圈，肌肉線條在皮下隱約起伏。
最顯眼的是頭頂，竟生出了一對短小的、泛著暗金色的凸起，形似幼鹿的角。
從脖頸到前胸，披散下長長的、灰白相間的鬃毛，隨風輕拂，平添幾分不羈。
尾巴變得粗壯，末端叢生著濃密的絨毛，甩動間竟有幾分傳說中龍尾的架勢。
四隻蹄子也粗大了些，踏地時，蹄殼邊緣隱隱流轉著一層淡金的光澤。
“真威風！”
薛良圍著它轉了兩圈，眼睛發亮，“我……我能上去試試不？”
老黑從鼻子裏噴出一股氣，扭過頭，粗聲粗氣地回道：“我把你當兄弟，你倒想爬我背上？”
秋寒沒有加入他們的笑鬧，隻是凝神注視著脫胎換骨的老黑，心中默唸。
幾行新的資訊在他眼前展開：
【龍驤驢】
品階：黃二（青年）
稟賦：水、雷
秋雨細密地落在青石板上，泛起一層薄霧。
鎮口那株老槐樹的葉子已落了大半，枝幹濕漉漉地映著灰白的天光。
薛良牽著那頭毛色烏亮的黑驢，站在道旁，看著那個背影獨自朝鎮子深處走去，漸漸融進濛濛的雨簾裏。
他摸了摸懷裏那疊用油紙仔細包好的銀票，轉身，將韁繩在手中繞了兩圈。
驢子打了個響鼻，噴出的白氣在冷空氣中迅速消散。”走吧，”
薛良低聲道，聲音幾乎被雨聲吞沒，“先找個能避雨的屋簷。”
車廂裏很安靜。
他想起先前檢查這頭牲口時的情形——指尖觸到它頸側新生的、尚不明顯的凸起，堅硬，帶著某種溫潤的質感；敲擊胸膛那片細密緊實的甲片，發出的竟是類似叩擊銅器的短促清音。
當時那粗嘎的嗓子嚷出的話，此刻想來仍叫人哭笑不得。
薛良搖搖頭，驅散了那點不自在的回憶。
牲口終究是牲口，能拉車，腳程穩，便是頂好的。
至於其他，多想無益。
鎮上的客棧不難找。
他將驢車安頓在後院馬廄，吩咐夥計多加些草料，特別叮囑豆料要足。
那黑驢低頭嚼著草料，偶爾抬頭，濕潤的大眼睛映著馬廄昏暗的光，瞧不出什麽異常。
薛良站了片刻，轉身進了客房。
窗外的雨聲漸漸稠密起來，他靠著窗，心裏開始盤算那一千兩銀子的去處。
鋪麵、地段、人手……一樣樣在腦中鋪開。
老大交代得明白，品性要放在最前頭。
這世道，找幾個手腳利落的不難，尋幾個心正靠得住的，卻得費些工夫。
雨絲斜斜地飄進半開的窗，沾濕了他的袖口。
他關上窗，室內頓時暗了下來，隻有簷水滴落的單調聲響。
不急，他對自己說，日子還長，總得一步步來。
另一條巷子盡頭，“寶香齋”
的匾額被雨水洗得發亮。
店堂裏爐火正旺，暖黃的光透出雕花門板，將門外濕冷的地麵映出一小片模糊的暖色。
蒸糕點的甜香混著油脂的氣味，絲絲縷縷從門縫裏逸出，又被秋風攪散。
他立在對麵屋簷的陰影裏，沒有立刻過去。
目光穿過雨幕，落在店內那個忙碌的身影上——係著舊圍裙，鬢角已見霜色，正麻利地給客人包著點心，臉上是慣常的、帶著些微倦意的笑容。
熟悉的動作，熟悉的側影。
胸膛裏某個地方，像是被這潮濕的寒氣浸透了，沉沉地往下墜，又有些酸脹的東西緩緩漫上來。
三年了。
走時也是秋天，風比現在更利些。
他攥了攥手裏的行囊，布料的邊緣有些磨損，觸感粗糙。
雨點順著瓦簷連成線，在他腳前濺起細小的水花。
他就這麽靜靜地看了許久，直到店裏那陣忙碌的 過去，人影得以稍稍喘息，擦了擦額角，朝門外無意間望了一眼。
隔著雨，隔著街，目光似乎有那麽一瞬的交匯，又似乎沒有。
他深吸了一口帶著涼意和水汽的空氣，邁步，踏進了那片從店內流瀉出的光暈之中。
秋日午後的長街飄著桂花焦糖的氣味。
那個倚在門邊揮動絹帕的身影第三次朝他喊話時，少年才從恍惚裏抽回神思。
“小郎君看癡了不成？”
胭脂鋪隔壁傳來帶笑的嗓音，簷下燈籠的光暈染紅了她半邊臉頰，“那是姑孃家挑香粉的鋪子。
要歇腳，該往這兒來。”
他轉身時袖口帶起一陣風。”馬大娘管得嚴，再等兩年吧。”
這話說得坦蕩，倒惹得那女子掩嘴笑起來。
笑聲勾出舊日畫麵——也是這樣的黃昏，兩個矮小身影縮在酒肆門簾後探頭探腦，被拎著耳朵拽出來，姑母的竹篾子落在掌心 辣地疼。
他甩了甩頭，彷彿真能甩脫記憶的餘溫。
寶香齋的門檻比記憶中矮了三寸。
鋪麵拓寬了，空氣裏疊著七八種香氣。
他擠在挑選香露的婦人中間，目光掠過那些琉璃瓶。
最裏側的櫃台上，白瓷瓶排成整齊的佇列，瓶身貼著“花露水”
三個硃砂小字——那是他離家前調出的方子。
旁邊還多了幾款 ，標簽上寫著“梔子晨露”
“桂月侵衣”。
櫃台後傳來清亮的女聲：“新到的省城貨色，今日東家生辰，一律九折。”
話音落時，算盤珠子劈啪作響。
他故意壓沉喉嚨：“掌櫃的嗓子真潤。
既是好日子，不如陪我去飲兩杯？”
鋪子裏倏然靜了。
五六道目光釘在他背上，有婦人蹙起眉。
櫃台後猛地站起個人影：“哪個混賬東西敢在這兒放肆！”
布簾嘩啦掀開，衝出來的少年攥著拳頭，額角青筋突突地跳。
四目相對的刹那，那拳頭鬆開了，化作一聲驚呼：“秋寒？你竟比我高這麽多了！”
他扭頭朝裏喊，“娘！是堂兄回來了！”
簾子再次晃動。
穿靛青裙衫的婦人快步走出，目光像梳子般將他從頭到腳梳了三遍。
先是怔住，隨後笑罵聲混著歎息噴出來：“小孽障！戲弄到自家鋪子來了！”
她轉身朝滿堂客人福了福身，“對不住各位，離家五年的侄兒歸家了，今日得早些打烊。”
話音末尾顫了顫。
有熟客笑起來：“老闆娘真要喝酒去啦！”
眾人善意的鬨笑聲中，貨品包得格外快些，門扉開合間帶進陣陣晚風。
後院石桌上擺滿碗碟。
酒樓送來的八寶鴨還冒著熱氣，姑母坐在北首，兩個少年一左一右。
燭火將三人的影子投在粉牆上，晃動著融成一團。
他們同時舉杯。
酒杯碰出清脆的響。”願姑母歲歲安康。”
婦人仰頸飲盡，眼角亮晶晶的。”回來就好。”
她抹了抹嘴角，酒漬在袖口洇開深色的痕。
他從懷裏取出綢布包。
層層展開後，一片瑩白的玉佩臥在掌心，雕成捲心菜的樣式，葉脈裏凝著暗綠的光。”願您身體康健，鋪子生意蒸騰。”
玉觸手生溫。
姑母摩挲著菜葉的弧度，嘴唇動了動卻沒出聲。
這時另一隻手橫過來——碧玉簪子通體流轉著湖水的光澤，簪頭綻成半朵芍藥。
“我的更襯您。”
表弟踮著腳，下巴揚得高高的。
婦人左右看看，忽然笑出聲來，肩膀抖得像風裏的葉子。”都好。”
她將兩件禮物攏在掌心，握得很緊，“你們在這兒，比什麽都強。”
秋日清晨的霧氣尚未散盡，石板路上響起極輕的腳步聲。
他束緊袖口，確認腰間幾件硬物安穩，才推開那扇吱呀作響的木門。
鎮子還在沉睡，隻有幾聲零落的犬吠從遠處傳來。
他邁開步子，身形在巷弄間變得模糊。
腳下彷彿踩著無形的風，不過幾息之間，灰瓦白牆便退成身後一片朦朧的影子。
野地裏的草葉掛著露，被他帶起的氣流拂得簌簌低伏。
那塊青灰色的石碑立在荒坡上，周圍草木稀疏。
他停在三丈外，麵板表麵激起一陣細密的寒意，像忽然浸入了深井的水裏。
這地方他幼時聽人提過許多回，每次路過總要繞開——此刻親眼見到，那股子浸骨的陰冷比傳聞更真切。
他深吸一口氣，手按上腰間冰涼的銅符。
既然比別人多出十年光陰，有些事總得親眼瞧瞧才踏實。
昨夜那頓飯吃得久，桌邊的笑聲直到燭火燃盡才散去。
婦人眼角的紋路都舒展開，說起這些年的光景。
那間調弄香膏的鋪子生意越發興旺，尤其與城中任家商號搭上線後，進項更是可觀。
任家出人手走販，鋪子隻管調配貨品，所得銀錢三七分賬。
兩家長輩走動勤了，連生辰賀禮也早早送到。
隻是配方終究緊要，婦人從不敢假手外人，隻與侄兒關起門來調配。
饒是如此，後院的牆也推倒了一麵，將鄰家空置的小院並了進來。
“都是托你的福，”
婦人抿著唇笑，眼中有光，“還有那位老道長留下的法子。
如今攢下的銀錢，夠給你們兩個小子張羅親事了。”
他隻揀些省城裏的尋常事說，幫人做法事得了些酬勞，雲雲。
又從懷裏摸出個巴掌大的白玉小瓶，給兩人杯中各傾了些澄澈的漿液。”嚐嚐這個，省城帶來的蜜水。”
婦人飲下不久，頰邊便浮起淡淡的紅。
她按著腰側，眼裏露出訝色：“怪了，身上竟鬆快許多。”
那年輕些的侄兒更是直接蹦起來，拎起院角的石凳舞了兩下，惹來婦人笑罵。
笑聲歇下後，婦人拉過他袖角，聲音壓得低低的：“阿寒，你是真出息了。”
可此刻站在荒坡上，昨夜那點暖意早已散盡。
他盯著石碑上斑駁的字跡，心裏那根弦越繃越緊。
來這世間將近五年，算算日子，離某些事情發生大概還有五年光景。
這地方看似與他記憶裏的故事相合，細究卻又處處不同——像許多本不相幹的戲文被揉成一出，自成了一番因果。