他拍了拍薛良的背脊，語氣裏摻進某種沉甸甸的東西：“好好做。
有些事不妨讓你知曉——修行界已有風聲傳出，那些不幹淨的東西正在漸漸蘇醒。
我們要做的，是件能救無數人性命的大事。”
……
商議既定，薛良像是被灌了一腔熱血，匆匆轉身去安排了。
秋寒獨自折回後院，想去看看大黑和小紅。
剛走近馬棚附近，就聽見一道粗嘎的嗓子扯開了哀嚎：
“主子啊！您可算想起我啦！整整三十天沒見著您了，您瞅瞅，我這身膘都掉沒了！”
出聲的正是那頭機緣巧合下煉化了喉間橫骨的千裏驢。
秋寒瞥了眼它那明顯圓滾了一圈的肚皮，眼角抽了抽，沒好氣地哼道：“日子過得挺滋潤吧？修為長進了多少？瞧瞧人家小紅，都快趕超你了。”
馬棚邊上立著個頗為寬敞的禽舍——說是禽舍，其實更像座小院。
外圍紮著一圈木欄，最裏頭是個大窩，中間蹲著隻鵝般大小的錦雞，羽毛泛著暗紅色的光澤，正低頭啄食盆裏扭動的青蟲。
這便是身負鳳血的那隻怒晴雞，小紅。
聽見秋寒的腳步聲，錦雞猛地抬起頭，歡快地啼叫了一聲。
它撲扇幾下翅膀，忽地縱身躍過木欄，穩穩落在秋寒右肩上。
沉甸甸的分量壓得秋寒肩膀一墜。
他輕笑出聲，將小紅攬進懷裏，揉了揉它頸後的羽毛：“才一個月，就長得這麽結實了。”
靈獸的成長大抵分為五個階段：初生、稚齡、長體、成熟、完形。
若無血脈上的突破，到了完形階段便會逐漸走向衰老。
憑借識海中的那件異物，秋寒能看見小紅已渡過初生期，步入稚齡，實力約莫相當於人階四星。
而驢棚裏那頭大黑，卻仍停留在成熟期。
它體內那絲稀薄的蛟龍血脈，淡得幾乎察覺不到。
旁邊的老黑驢頓時不樂意了，鼻腔裏噴出股酸氣：“主子，小紅它天生根骨就比我強，破殼起吃的便是大妖的血肉……我老黑心裏苦啊……”
說著竟真扯開嗓子嚎了起來。
驢鳴本就淒厲，加上它滿腹委屈，那聲音簡直能刺破耳膜，驚得四周簷下的雀鳥撲棱棱亂飛。
秋寒猛地提氣，喉間滾出一聲低喝：“收聲！”
那黑驢立刻合上了嘴，隻拿一對濕漉漉的眼眶望過來，瞳孔裏映著水光，像是受了天大的委屈。
他被瞧得有些不自在，扯了扯嘴角：“往後便喚你老黑罷。
不是捨不得餵你，隻是我手頭這些沾染了毒性的東西，你受不住，總得讓小紅沾些好處。”
“老爺……”
黑驢的嗓音悶悶的，“我不怕修為停滯，隻怕陪不了您多少年月了。”
眼看淚珠子又要滾下來。
秋寒心裏那點無奈混著些微暖意，忽然念頭一轉——袖中實則自那不可言說的虛空裏，摸出一塊暗紅色的東西。
是先前那隻巨蟾的肝。
他走近，將東西遞到驢唇邊：“先吞了這個。
它能解毒，也能讓身子骨更耐得住毒性，之後再試那蟾肉。”
“謝老爺！”
老黑舌頭一卷，那肝塊便沒了蹤影。
隨即它渾身哆嗦起來，四蹄微微發顫。
秋寒凝神內觀，隻見那匹千裏驢的靈韻中，果然多了一道“抗毒”
的印記，血脈深處更隱隱翻騰著某種蛻變的前兆。
他心頭一喜，轉身便取出那顆碩大的蟾首，回屋提了那柄泛著暗紅流光的劍，幾下斬作數十碎塊。
大半推給老黑，餘下少許分給一旁靜候的紅狐。
兩隻獸頓時埋頭爭搶起來。
見老黑每吞幾塊便需停下喘息，卻不再有中毒之相，秋寒這才鬆了口氣，低聲道：“往後若有機會，定替你們尋個妖修的法門。”
叮囑它們三日內務必吃完，他便轉身朝武進縣城的城隍廟行去。
廟宇坐落在北城與南城交界的巷陌深處，鄰著一條冷清的商街，再往外便是低矮的棚戶。
此時香客稀落，隻有個駝背的老廟祝倚在門邊打盹。
秋寒邁過門檻，抬眼望向正殿——神像寂然，周身不見半分靈光流轉。
他心頭驀地一沉。
這武進縣比鎮江府更顯凋敝，連香火靈韻都已散盡，背後不知掩著多少無聲的傾覆。
他壓下胸口的滯悶，上前逐一敬香。
閉目默唸：“用功德，探此地的機緣。”
每月一次的感應之期已至，況且那些香火凝成的珠子實在有用。
【已扣除本月探查次數並消耗功德一百】
【感應到附近存在無主神域碎片】
【發現黃階二星無主之物：香火念珠】
【大願珠兩枚】
黃階二星異寶
簡述：武進縣城隍廟殘存信力，經無主神域自然滌蕩，凝結為二枚願珠，每枚約抵三枚小珠。
屬神道之物，可用於祈願、渡化、補益神魂等，用途頗廣。
獲取途徑：以神念感應，陰神踏入神域，或耗百點功德直接攝取。
“耗功德取。”
秋寒心道。
陰神入域？他尚無那般手段，況且進去了未必出得來。
掌心一沉，已多了兩枚龍眼大小的乳白色圓珠，溫潤生光。
他忍不住揚起嘴角——如今手頭共有三枚大願珠了，該回去好好祈願一番，試試機緣了。
秋寒趕回武進縣時，天色已近黃昏。
永安當的鋪麵在暮色裏半掩著門，他剛跨過門檻，便瞧見薛良正蹲在櫃台後頭整理賬冊。
“這些銀子你收著。”
他將一疊銀票擱在台麵上，聲音壓得低，“城隍廟那一帶的鋪麵、屋宅，能盤下的都盤下來。
銀子若不夠，再來尋我。”
薛良接過銀票，指尖撚了撚厚度，眼裏浮起疑惑：“那地方冷清得很，價錢倒是便宜……隻是盤下來作什麽用場？”
“往後會熱鬧起來的。”
秋寒沒回頭，隻往後院走，“地價遲早要翻幾番。
你隻管去辦，往後這類事都照此例。”
薛良在身後應了一聲，尾音拖得老長：“您放心——”
後院最裏頭的院子靜悄悄的。
老黑蜷在石凳下打盹，小紅立在簷角梳理羽毛。
秋寒沒驚動它們，徑直進了屋。
香案上供著三清與三茅祖師的牌位。
他依例燃香拜過，這纔在 上坐下。
袖中那顆大香火珠被捏碎時，散出一縷若有若無的檀腥氣。
“這回……”
他閉目低語，“多來些能助人階修為的靈物罷。”
念頭剛落，心底便響起係統的提示音。
功德值扣去一千，餘數還剩兩千九。
第一張卡牌在意識裏翻開。
朱紅色的丹丸躺在層層疊疊的花瓣間，露水凝在瓣緣，將滴未滴。
【九花玉露丸】
人階五星。
下麵列著幾行小字：補益肉身、滋養神魂、祛除舊疾、壯旺氣血、延展壽數。
評價寫得很細——說是某個叫“射鵰”
的天地裏，一位姓黃的藥師采九種晨露調製的丹藥。
氣韻清冽，服下後神氣完足，尤宜根基虛浮或年邁之人。
他盯著“延年”
那兩個字看了片刻。
姑姑該用得上。
第二張卡是截雪白的參。
須根上還沾著凍土。
【百年雪參】
人階三星。
能固本培元，明目增功。
出處是另一個喚作“神鵰”
的江湖，原是一位采藥人贈給郭姓少女的賀禮，據說能讓服用者平添數年功力。
秋寒想起薛良，還有秋生表弟。
這參若煉成丸劑，倒是適合他們打根基。
武俠傳聞裏似乎有種“雪參丸”
……他琢磨著，往後得尋一門煉丹的法子。
前兩張已是意外之喜。
他舔了舔有些發幹的嘴唇，目光投向餘下八張卡牌的虛影。
第三張卡上畫著一隻手。
食指與拇指扣著一枚石子，將彈未彈。
【彈指功】
人階三星。
指骨堅韌，彈射勁道，氣勁外放。
指尖拂過卡麵，冰涼的觸感沿著指腹蔓延。
那些文字像是活過來一般，在視網膜上烙下清晰的印記。
源自桃花島的秘傳指法靜靜躺在第一張卡牌裏。
指骨會因修習日漸堅韌，彈射石子時勁道能穿透空氣，若臻至化境，甚至能為飛石附上無形氣勁，讓射程與威力陡然攀升。
秋寒嘴角浮起一絲難以察覺的弧度。
這功夫門檻不高，卻正合他用——係統在身，最不缺的便是將技藝磨至純熟的時間。
第二張卡牌上，一枚銅錢泛著陳舊的光澤。
永樂通寶。
他隨手將它撥到一旁，與先前收攏的幾枚古錢混在一處。
第三張卡牌則溢位寒意。
銀白小瓶被雪參與冰晶似的果實圖案環繞。
瓶身剛落入掌心，一股清冽的香氣便鑽入鼻腔，彷彿能滌淨肺腑。
這是長白神尼以雪參冰果煉製的珍露，飲之可疏通經脈、增益功力，甚至延緩衰老。
他記得那個故事——主角隻飲一壺，輕功與掌力便脫胎換骨。
瓶中液體不多，但若善加稀釋，或許能栽培出幾個得力之人。
心情輕快起來，他接連翻開後麵兩張卡牌。
兩個藥瓶圖案映入眼簾。
一個純白，瓶中藥丸也是白的；另一個瓶身褐黃，瓶口隱約露出膏狀物。
白色那瓶是白雲熊膽丸，內服治傷，但會令人昏沉半日。
黃褐色的是天香斷續膠，需外敷，專愈皮肉與骨傷。
兩藥合用，效果更佳。
他端詳著具現在掌中的兩個瓷瓶，白瓶裏約莫十八粒藥丸，散發淡淡苦味。
恒山派的傷藥……雖不算驚豔，倒也實用。
窗外天色不知何時暗了下來，風穿過簷角，發出細碎的嗚咽。
他將藥瓶逐一收好，指尖在最後一張卡牌邊緣停留片刻，終究沒有繼續翻動。
指尖撫過第十張卡牌的邊緣，秋寒能感覺到自己呼吸的節奏變了。
畫麵上八粒丹藥顏色各異，在昏暗光線下泛著幽微的潤澤。
他盯著那些小小的圓點，彷彿能嗅到一絲混雜的氣味——某種陳年藥材的苦意裏，纏著若有若無的腥甜。
這是最後一次機會了。