異族女子橫刀抵住咬合的口器，靴底在橋麵劃出兩道白痕，臂膀已開始顫抖。
橋心躍起的身影拖出赤色流光。
靈焰自劍身升騰，將整座石橋照得如同白晝。
他周身騰起灼熱的氣浪，目光鎖死那節節環扣的軀體，聲音穿透風聲：“需要援手麽？”
“要！”
那個字幾乎是從齒縫裏擠出來的。
劍鋒斬落的瞬間，膨脹的焰流撕裂夜色。
龐然身軀被轟得橫向摔出，甲殼與石欄碰撞出連串爆響。
他足尖在欄杆一點，身形再度前掠，道道火痕追著倒退的黑影連續劈斬。
呼吸之間，他已落在橋麵。
異族女子仍保持著格擋姿態仰躺在地，刀身微微發顫。
他背對著她，劍尖垂向石板，聲音壓得很低：“機會給過了。”
那張被火光映亮的臉上驟然湧起羞憤的 。
笑聲在橋麵蕩開。
靴尖輕巧地一挑，驚呼聲裏，那道身影便掠過數丈距離，穩穩落入女兵們的包圍中。
甲冑碰撞聲與關切的詢問混作一片。
“無礙。”
她推開攙扶的手臂，目光釘在橋心那道背影上，“這妖物已成氣候，非我等能敵……稍後隻得另尋他法。”
夜色吞沒了她耳根未褪的緋紅，也藏住了眼底那絲來不及收斂的波動。
蜈蚣精重新盤踞起身軀，數丈長的影子在火光中扭曲擺動。
甲殼表麵殘留著焦黑痕跡，但節肢劃動時仍帶起淩厲風聲。
劍鋒與複眼在十步距離內無聲對峙。
兩息過後，那妖物突然劇烈搖晃頭顱，墨色濃煙從口器中噴湧而出。
腥腐氣息瞬間吞沒橋心，也將持劍的身影徹底淹沒。
橋外響起壓抑的抽氣聲。
他在黑霧中皺了皺眉。
視野裏隻剩翻湧的濁色，但經脈中流轉的內息平穩如常。
他索性合上雙眼，聽覺捕捉著甲殼摩擦的細響。
濃煙被突進的軀體衝散。
當外界眾人看清時，布滿利齒的口器距他的麵門已不足三尺，而他依舊閉目而立。
“躲開——”
驚叫聲撕裂凝滯的空氣。
橋上的風裹著鐵鏽與塵土的氣味。
眾人還未來得及驚呼，那少年身影已從蜈蚣撲咬的弧線中滑了出去，像一滴水從刀刃上滾落。
原地隻留下一道正在消散的虛影。
蜈蚣顎骨叩擊石板的聲音遲了半拍才炸開。
他何時到了那節肢動物的背甲之上？沒人看清。
隻聽見一聲短促的低喝，彷彿石子投入深潭。
翻騰的巨物驟然僵直，如同被無形的釘子釘在了半空。
少年手中的劍刃泛起暗紅，並非火焰，更像是燒透的烙鐵浸入冷水前那一瞬的光澤。
他俯身，劍尖尋著甲片銜接處一道幾乎看不見的凹痕，送了進去。
不是刺，更像是將一根燒紅的鐵釺按進蠟裏。
靜默持續了心跳兩次的時間。
隨後是翻滾，劇烈的、近乎瘋狂的扭動，試圖將背上的重負甩脫。
空氣被節肢劃出尖嘯。
就在那軀體即將砸向橋欄的刹那，一聲啼鳴撕開了混濁——清亮，稚嫩，卻帶著某種穿透耳膜的銳利，從少年衣襟裏迸發出來。
蜈蚣的動作第二次凝滯了，盡管隻有一眨眼。
足夠了。
劍柄在少年手中擰轉，彷彿在攪動什麽粘稠的東西。
暗紅的光從甲殼縫隙裏滲出來，起初隻是幾縷，隨即猛地膨脹，吞沒了整個猙獰的頭顱。
沒有火焰爆燃的聲響，隻有一種沉悶的、類似濕柴被急速烘幹崩裂的細碎噪音。
光芒照亮了橋麵，也照亮了北岸幾張屏息的臉，南邊陰影裏那些模糊的身影。
龐大的軀幹摔落，在石板上來回抽搐了幾下，終於不動。
圍觀的人群裏，有人吐出了憋著的那口氣。
幾個穿著異族服飾的女子發出短促的歡呼，被簇擁在中間的那位，緊攥著馬鞭的手指緩緩鬆開了。
少年卻沒有停。
他跳下來，手中的劍繼續起落，砍向那已經失去生機的脖頸。
一下，又一下，骨甲斷裂的聲音幹脆而密集，直到那顆可怖的頭顱徹底與軀幹分離。
某種隻有他能聽見的聲響在腦海深處響起，他繃緊的肩膀這才略微下沉。
接著，他取出一隻顏色沉黯的葫蘆。
葫蘆口騰起一道烏濛濛的光，罩向蜈蚣殘軀的某處。
一道淺黃、近乎透明的虛影被強行扯出，扭動著，掙紮著，卻還是被那烏光拖曳著，吞進了葫蘆深處。
少年掂了掂葫蘆，嘴角掠過一絲極淡的、滿意的弧度。
這妖物甲殼硬過精鐵，動作快似閃電，還能噴吐毒霧。
若非他體質特異，又新得了這幾樣器物，尋常修士即便功力再深，恐怕也難以全身而退。
腳步聲靠近。
那群異族女子走了過來，為首的那個，正是先前被他擋開的那位。
“你，”
她開口，聲音裏混雜著未散盡的緊張和一絲不易察覺的惱意，“叫什麽？”
少年轉過身，臉上帶著一種近乎無辜的平靜笑容，彷彿剛才那場生死搏殺與踢開對方的是兩個人。”茅山門下，秋寒。
你呢？”
女子深深吸了口氣，胸膛起伏了一下，像是把某種情緒壓了回去。”阿茹娜，”
她說，“來自乞顏部。
多謝你出手。
那蜈蚣體內的珠子，能否讓給我？”
她指向地上那具無頭的軀殼。
“珠子？”
少年眉梢微動。
“對我很重要。”
阿茹娜迎著他的目光，語氣變得懇切，“若能成全，我的部族會銘記這份情誼。”
秋寒沒有立刻回答，隻是看著她，眼裏有些玩味。”幫忙的事可以稍後再說。
不過，救命之恩的謝意，是不是該先表示一下？”
阿茹娜愣住了，微微張著嘴，一時語塞。
殘陽正從西邊斜照過來，給她鍍上了一層血色的光暈，臉頰上的細微絨毛都清晰可見，有種驚心動魄的鮮明。
少年看得怔了一瞬，隨即搖搖頭，像是甩開某個念頭。”你們落腳何處？”
他問，“可有單獨的、清靜的院子？”
“你想做什麽？”
女子身後，一個身材高挑、頭領模樣的女兵立刻上前半步，手按上了腰間的刀柄，眼神裏充滿警惕。
其木格剛要開口便被阿茹娜抬手止住。”道長莫怪，”
她轉向秋寒，語氣雖仍客氣卻添了幾分距離，“我們在城中置辦了一處院落，東側有個 的小園子，還算清靜。”
秋寒點頭：“正好。
叫人把這蜈蚣的屍首抬到那院子裏去。
珠子的事，稍後再議。”
阿茹娜沉默片刻，應了聲好，隨即吩咐那些女兵動手搬運沉重的蟲屍。
於是秋寒在幾名胡族女子的環繞下，隨著搬運蟲屍的隊伍穿過長街。
許多百姓聚在路邊張望。
薛良從人堆裏鑽出來，扯著嗓子喊：“東家！您這是往哪兒去？若有人逼迫您，千萬給個訊號！”
秋寒回頭朗聲笑道：“自在得很！明日理順了再尋你，今夜你且在客棧歇著。”
薛良隻得拽了拽身旁黑犬的繩子，低聲嘟囔：“瞧瞧，遇上好事便隻顧自己收拾，倒叫咱們回冷清客棧去。”
不多時，眾人已抵達城南那所宅子。
臨街是間皮貨鋪麵，穿過鋪子，裏頭竟是由三處院落相連而成的大宅。
阿茹娜將最外側朝東的一處小院指給秋寒使用，蜈蚣精的軀殼也被安置在院中青石板上。
秋寒取出金蛇釘，沿甲殼縫隙用力撬開頭顱，一顆鵝卵大小的淡黃圓珠滾落掌心。
他凝神默察。
【千年蜈蚣寶珠】
黃階五星異寶
特質：拔除毒質二級、平息風邪二級、抵禦毒物二級、釋放毒霧二級、驅散蟲蟻二級
評特質一【拔除毒質二級】：貼敷創口推摩，可引出體內淤毒或毒液。
特質二【平息風邪二級】：風為六淫之首，此物可速消侵入體魄之風邪異氣。
特質三【抵禦毒物二級】：隨身佩戴，能使數百步內毒蟲蛇蠍自行遠離。
特質四【釋放毒霧二級】：催動寶珠可散出濃霧，霧中毒性劇烈卻不傷持珠者。
特質五【驅散蟲蟻二級】：隨身佩戴，數十步內蚊蠅螻蟻皆不敢近。
確是醫家至寶。
秋寒暗忖，所謂風邪不止尋常風寒，更含時疫瘟毒——這珠子竟連瘟疫也能克製。
“找到了！”
阿茹娜的聲音從旁響起，帶著壓抑不住的欣喜。
秋寒轉身，將珠子攏入袖中，平靜道：“是找到了。
現在它是我的。”
阿茹娜怔了怔，隨即眼波流轉，軟聲道：“道長何必分得這般清楚。
您開個價便是。”
秋寒注視著她，目光明銳如炬，嘴角卻噙著笑：“我不缺銀錢。”
女子頰上倏然掠過一抹緋紅。
其木格猛地跨前一步，手按刀柄：“外鄉人，莫要得意忘形。”
秋寒輕笑，用腳尖點了點地上猙獰的蟲屍：“怎麽，方纔我如何斬開這甲殼的，諸位轉眼便忘了？”
指尖那簇赤紅火苗躍動著，秋寒向前踏了半步。
火光映亮對麵女子緊繃的麵容。”我偏就擅長與火打交道。”
他聲音裏帶著某種刻意的輕佻。
身量高挑的其木格手已按在腰間，怒意在她眼中翻湧，卻終究沒有後退。
“其木格。”
阿茹娜的聲音插了進來。
她反而向前走了一步，臉上未褪盡的紅暈像晚霞的餘燼，目光卻徑直迎上秋寒。”道長不過是說笑。
況且……”
她頓了頓，青衫下的肩膀微微抬起，“茅山 ，年少有為，也未必不可。”
兩人距離驟然拉近。
秋寒能嗅到她呼吸間清淺的氣息，像草葉上未散的晨露。
他忽然有些侷促，側過臉移開視線，喉結無聲地滾動了一下。
他轉身踱開幾步，目光落在院角那棵老槐樹上。”你要那蜈蚣珠，究竟作何用處？”
身後傳來一聲輕哼，帶著得逞般的微揚語調。”叫我阿茹娜。
你們漢人總愛兜圈子。”
她跟上來，聲音隨即低了下去，像被風吹散的煙，“我父親被毒物所傷，一年多了。