薛良挺直了背脊，聲音卻發虛，“旁門左道，非君子所取。
何況眼下這世道，朝廷式微，四方豪強各自為政，讀書人的前程早已黯淡。
那夢裏的許諾，本就虛妄得很。”
秋寒略一頷首。”既未理會，又有何可懼？”
“可怕的……正是從這裏開始。”
薛良搖了搖頭，喉結上下滾動，“我嘴上說著不信，身體卻像被無形的線牽著。
鬼使神差地，我竟真的劃破指尖，將血滴在那畫上，又焚香叩拜，日複一日。
不久，一位巡撫大人微服路過，偶然識得我，竟破格舉薦，給了我一個官職。”
他吸了口氣，語速加快，彷彿急於擺脫某種粘稠的回憶。”嚐到甜頭，我便停不下來了。
供品越擺越多，願望也越許越大。
短短一年間，我連跳數級，官袍一次次換新，最後竟坐上了江南左道的總督之位。”
“等等。”
秋寒忽然抬手，截斷了他的敘述，“你方纔說，畫是剛收到的，你也聲稱並未照做。
怎會突然講到一年之後？”
他話音一頓，脊背掠過一絲涼意，“莫非……是夢中套著夢？”
薛良長長吐出一口氣，那氣息顫得不成調。”道長明鑒。
我方纔講述的一切，仍在那場大夢之中。”
他閉上眼，聲音低下去，“夢裏得了權勢，我便忘了初心。
清貧的日子再也回不去了，眼裏隻剩下金銀珠玉，耳中隻聽得見杯盞碰撞。
有個聲音總在心底窸窣作響，催著我：拿吧，再多拿些，還不夠，遠遠不夠……”
他的手指虛空抓握了一下，彷彿想攥住什麽。”庫房裏的銀子堆成了山，可我看著它們，隻覺得空虛。
我想要全天下的財富都姓薛。
那念頭瘋長，像藤蔓勒住了神智。
夢裏那個姓徐的官員，他的貪欲與我相比，恐怕隻是小巫見大巫。”
敘述至此，薛良苦笑著搖頭。”夜路走多，終要遇見鬼。
果然，東窗事發，欽差持令而來，鎖鏈加身，家產抄沒。
我在陰濕的牢獄裏醒來，悔恨如潮水滅頂，終於明白那畫誘出的是人心深處蟄伏的饕餮。
可惜太遲了。
幾日後的刑場上，日光白得刺眼，劊子手的刀鋒落下時，我甚至聽見了風聲——”
秋寒聽得入神，不由追問：“然後你便驚醒了？發現一切隻是噩夢？”
薛良的手下意識撫上自己的脖頸，指尖冰涼。”是。
我猛地睜開眼，發現自己還躺在租賃宅邸的床榻上，窗外天光已亮。
但那夢的每一個細節都清晰得可怕，冷汗浸透了裏衣。
就在這時……房門被敲響了。”
秋寒心中某處被輕輕觸動，一絲恍惚掠過，彷彿自己也站在了真實與虛幻的邊界上。
但他迅速定住心神，繼續問道：“敲門的是書肆的人？送畫來了？”
薛良點頭，目光轉向屋內角落，那裏卷著一幅畫軸。
他的聲音壓得極低：“正是那幅邪性的畫。
我嚇得六神無主，四處打聽，才尋到永安當這裏。
道長若再晚來一步，我恐怕……隻能去附近寺廟尋個寄托了。”
秋寒暗自思忖：這番離奇遭遇，於他而言，竟似一場猝不及防的心性淬煉。
此人底色，倒未必不堪。
他不再多言，從袖中取出一張銀票，語氣溫和卻不容推拒：“這幅畫，永安當收了。
五十兩銀子，你將它取下給我吧。”
薛良連連擺手拒絕。
秋寒卻已上前一步，將銀票輕輕塞入對方手中，動作幹脆利落。
薛良推脫不掉，隻得硬著頭皮應下：“道長既這麽說，這銀子便算您雇我去永安當的定金，我這就將畫取來。”
他朝那幅懸掛的畫卷伸出手。
畫中異獸的眼瞳驟然轉為暗紅，一束赤芒直刺他雙目。
薛良身形一頓，喃喃自語：“怎麽走岔了路……”
隨即轉向側旁，從一堆卷軸裏熟練地抽出一幅尋常山水，恭敬捧到秋寒麵前。
“東家，您要的畫在這兒。”
他語氣自然，彷彿早已是當鋪夥計。
秋寒失笑：“你何時成了我永安當的人？”
薛良拍了拍懷中銀票，咧嘴道：“東家既預付了一年的工錢，小人自然便是了。”
秋寒打量他片刻，微微搖頭：“世人皆道萬般皆下品，唯有讀書高。
我看你像個讀過書的，怎會想來當鋪謀生？”
薛良長歎一聲：“如今朝廷式微，各地妖異傳聞不絕。
我平日翻閱古籍，見鬼怪之載自古不絕，近來又親身遭遇這等邪祟，便想追隨道長左右。”
“鋪子裏眼下並不缺人手。”
“小人通曉賬目，家中敗落前本是經商出身。”
薛良挺直脊背，“吳老雖經驗老到，終究年事已高。
日後永安當若要擴張，往來奔走總需得力之人。”
秋寒本就對他印象不差，又記起吳老信箋中除地址外，亦附有對這賣畫男子的底細查證——家世清白，所述皆能對上。
他略作思忖，頷首道：“便依你所言。”
“多謝東家！”
薛良如釋重負，“這邪性屋子我是一刻也不想多待，今日便收拾搬過去。”
“你倒是安排得周全。”
秋寒淡淡道，“我院裏西廂堆貨，東廂尚且空著。”
他心下覺得此人機敏且心術端正，往後或可相助，便應承下來。
薛良喜形於色，將畫軸塞進秋寒手中：“莫說月錢，白幹兩年也成！我這就去收拾——”
“慢著。”
秋寒按住他臂膀，眼底掠過一絲意味深長的笑意，“畫，尚未取下呢。”
薛良怔住，舉起手中卷軸：“這不就是？東家還看中了別的？”
秋寒搖首，指尖聚起一縷溫煦氣息，輕點在他眉間，轉而望向香案：“你再瞧那兒。”
薛良回頭，駭然見那幅猙獰獸圖仍懸在原處：“它怎還在？我明明取下了！”
慌忙展開自己手中的卷軸，竟是一幅拙劣山水摹本，墨跡尚新。
他踉蹌退後，背脊霎時沁出冷汗：“又來了……它又回來了！”
“不過是障目之術。”
秋寒語氣平靜，“你從未真正觸到那幅畫，自然丟不掉。”
說罷催動內息，徑直走向香案。
畫中獸瞳再度泛紅，數道赤芒疾射而出，卻在觸及他身前三寸時被淡金微光盡數吞沒。
“閉眼。”
秋寒頭也不回道。
薛良急忙合目。
畫卷裏傳出一聲怪異的痛呼。
原本昂首站立的獸影，此刻癱軟著貼在了紙麵上。
秋寒嘴角微揚。”總算安分了。”
他將畫軸卷攏，貼上兩道黃符收進袖中。
薛良瞪圓了眼睛：“東家，您身上……剛纔在發光！”
他抹了把額頭的冷汗，聲音發顫：“這邪門的畫，竟能鑽進人腦子裏作祟……”
“去收拾行李。”
秋寒轉身朝外走，“先隨我回永安當。”
後院廂房裏，燭火搖曳。
秋寒將畫軸平鋪在桌上，指尖輕叩木案。
係統無法收納這類生了靈智的物件——他得另想辦法。
直接燒毀未免可惜。
薛良安頓好行李湊過來，盯著畫上模糊的獸形：“這到底是什麽東西？”
“年頭久了，死物也能成精。”
秋寒回憶著道藏閣的古籍，語速緩慢，“畫中困著的是饕餮。
貪食血肉，尤愛心有慾念之人的精氣。
它應當是通過夢境誘你靠近。”
“可它為何讓我做第二個夢？”
薛良不解，“那分明是在警告我。”
秋寒目光落在他腰間。
靈視之下，那枚鬆竹佩正泛著極淡的黃暈——僅是黃階護身器的微光。
“看看你的玉佩。”
薛良低頭，才發現祖傳的玉飾已裂開一道細縫，幾乎要碎成兩半。
他倒抽一口涼氣：“是祖宗顯靈……”
“玉佩替你擋了一劫，把警示化入夢中。”
秋寒搖頭，“但裂痕已生，至多再護你一次。”
話音未落，他忽然頓住。
饕餮雖凶，終究近似邪靈。
玄陰山人那一脈的偏門法術裏，或許有駕馭之法。
若能操控這畫中精怪……
“你去前堂理賬。”
秋寒收起畫卷，“這幾日想想永安當往後如何經營。”
他獨自走進正屋，門閂落下。
懷中那本《陰鬼兵馬秘傳》被攤在燈下。
——這是玄陰山人法脈的根基典籍。
於秋寒這般正統大派的 而言，其中術法算不得精妙，但記載的內容卻出奇駁雜。
他閉門研讀了整整四日。
首章是旁門養魂之法，借陰損壽，不入正道。
秋寒隻掃了幾眼便擱開——茅山傳承遠勝此類左道，他不屑深究。
但煉製道兵耗時耗力，還需海量資材溫養。
眼下他僅有那隻虛弱的蟾蜍妖魂尚在修養，實在無力施展。
隻得暫且記下，容後再試。
末章匯集各類法器的煉製方要。
納陰葫蘆、驅鬼令旗、鎮魂符籙……秋寒已得的幾件器物皆列其中。
燭芯劈啪炸響。
他合上書頁，目光移向桌角的畫軸。
當前最緊要的，仍是設法讓這幅饕餮凶畫……化為己用。
秋日暮色漫過窗欞時，他終於從堆積的皮卷中抬起頭。
指尖還殘留著墨跡與獸皮特有的腥氣。
這些日子他反複推敲的，是門中代代相傳的那件器物的煉製秘要——一隻能夠容納陰煞之氣的葫蘆。
前人手劄裏斷續記載著，某位祖師曾得到過一頁殘破的古法，關於如何將異獸精魄封入法器之中。
曆經數代嚐試，這零星的記載竟被巧妙地織進了本門的煉製脈絡裏。
法子說來並不繁複：以簡易的陣紋與符咒為引，誘出強大獸類死後未散的魂靈。
再以陰火慢慢煆燒，抹去其殘存的野性與靈識，隻留下最本源的那股凶悍力量，以及一二天賦本能。
這被煉化過的精魄，最終將融入葫蘆內壁，形成某種類似紋章的存在。
它算不得真正的器靈，卻能讓法器的威能漲上幾分，更能叫葫蘆裏蓄養的陰兵聽從調遣，甚至沾染上那精魄原有的煞氣。
他放下皮卷，揉了揉眉心。