窗外傳來沙啞的、彷彿砂紙摩擦般的聲音，“怎麽忘了請我？”
那隻手掌向上攤開，掌心紋路深如溝壑。
“分我一片肉，可好？”
秋寒的視線掃過那層密實的毛發，端起茶杯抿了一口。
茶水微燙，舌尖泛起一絲澀意。
他放下杯子，從盤中揀出一塊醬色的肉，擱在那隻掌心。
手臂倏地縮回黑暗。
片刻，又伸了回來，毛色似乎更深了些。
“還要。”
那聲音催促道，“再給一點。”
他又放上一塊切得方正的羊肉。
手臂再次消失。
第三次出現時，那肢端的形態已清晰可辨——蹄殼堅硬，關節處生著濃密的黑毛。
秋寒嘴角彎了彎，取過手邊調硃砂的小碟，用指尖蘸了少許，迅速在那蹄麵上劃了一道暗紅的印記。
接著，他將一塊鹵製得油亮的驢肉輕輕放在上麵。
窗外驟然響起短促的、類似獸類嗆咳的嘶鳴，隨後一切歸於寂靜。
秋寒推開窗扇。
晨霧尚未散盡的院子裏，一個四足黑影正弓著背幹嘔，隨即轉身衝向馬棚方向，蹄聲淩亂。
他合上窗，吹熄了燈。
翌日清晨，他向客棧掌櫃打聽買驢的事。
“後院就有幾頭，”
掌櫃搓著手回答，“公子隨夥計去挑便是。”
馬棚裏彌漫著草料與牲畜的氣味。
幾頭驢馬低頭嚼著幹草，其中一頭黑驢獨自占著最寬敞的隔欄。
它個頭不高，但肩背肌肉線條緊繃，毛色烏亮如緞。
當秋寒走近時，它抬起眼皮瞥了他一眼——左前蹄的踝關節處，一抹硃砂痕跡紅得刺眼。
秋寒停下腳步。
這頭驢的瞳仁裏映著晨光，竟有種近乎審視的意味。
他記得某卷殘破的圖譜裏提過這類生靈：蹄能化形，靈智已開，奔走如風，民間喚作“千裏足”。
眼前這頭顯然不止於此——它喉間橫骨已煉化，甚至能擠出幾句人言。
他估量著對方的底細，掌心悄然攏入袖中。
對付它，不算太難。
秋日清晨的光線斜穿過馬廄木欄，將浮塵照得粒粒分明。
那匹毛色烏亮的牲口立在角落，呼吸平穩悠長，周身流轉著一層肉眼難辨的溫潤氣息——沒有血腥味，也沒有凶煞之感，反倒透著山泉洗過似的澄淨。
他腳步放得很緩，靴底碾碎了幾根幹草。
黑驢耳朵倏然轉向他的方位，肌肉微微繃緊。
年輕人目光卻飄向對麵那匹棗紅馬，彷彿在認真比較。
就在牲口肩胛稍稍鬆懈的刹那，他忽然旋身，手掌已落在鬃毛密實的頸側。
“就它了。”
聲音裏聽不出情緒。
掌下軀體驟然發力欲掙，年輕人斂在體內的氣息忽然散開一線——雖隻煉精化氣初階的波動，卻精純得讓黑驢四肢僵住。
那隻按在背上的手看似隨意，實則重若磐石，壓得蹄鐵與地麵摩擦出短促的嘶響。
“客官……”
夥計搓著手湊近，目光在那身舊青衫與黑驢間遊移，“這畜牲是前東家留下的，少說養了二十年，牙口都老了。
拉車嫌慢，吃肉嫌柴，您看要不要換匹年輕的？”
黑驢鼻翼鼓動，噴出兩道白氣，眼珠瞪得滾圓。
年輕人卻笑出聲，指節叩了叩驢背：“老？我瞧這眼神靈光得很，比那些昂著腦袋的呆馬強多了。”
說著又添一句，“腳力如何，得路上才見分曉。”
牲口竟聽懂了似的，尾巴慢悠悠甩了個圈，緊繃的脊背不知何時已鬆了下來。
五兩碎銀換了一截磨損的皮韁。
掌櫃撥算盤時嘴角噙著笑，既不多話也不勸阻，隻讓夥計多包了兩捧炒豆子作添頭。
年輕人牽驢出門時，簷下風鈴正撞出零星的脆響。
巷子拐進第三道彎，四下無人。
黑驢猛然昂首前衝，韁繩瞬間繃如弓弦！年輕人早有防備，左手下壓頸骨，右掌抵住腰椎，十指關節在發力時泛起青白。
地麵塵土被蹄子刨出淺坑，牲口喉間擠出嗚咽，膝彎終究一點點屈折，最終側倒在地，肋腹劇烈起伏。
他俯身，氣息拂過驢耳：“昨夜那盆拌了靈粟的草料，可不是白吃的。”
聲音壓得極低，“我既付了銀錢，你便是我的驢。
念你修行不易，身上又幹淨……若換作我師門那些巡山的師兄，見妖便斬的規矩，你是知道的。”
黑驢眼珠轉動，忽然翻身站起，脖頸討好般蹭向他袖口，又原地踏著小步轉圈，最後屈前腿做了個俯身的姿勢。
“倒是識時務。”
年輕人翻身上背，順手拍了拍驢頸，“往後叫你大黑。”
牲口不滿地打了個響鼻，終究馱著他踏上官道。
辰時的路上已有了車馬痕跡：馱貨的騾隊拖著悠長的影子，油壁馬車簾幕低垂，幾個錦衣少年策馬掠過，揚起的塵土裏飄來零碎的譏笑——
“瞧那窮酸樣，配匹老黑驢倒挺般配。”
日頭懸在正午的天心，烤得土路騰起熱浪。
道旁簡陋的茶棚下，七八張舊桌空了大半。
秋寒勒住胯下那頭毛色烏黑的驢子，棚裏零星幾個行人投來目光——有人掩口低笑，有人交頭接耳。
黑驢忽然昂首齜牙，朝那竊笑的方向噴了個響鼻。
秋寒閉著眼，掌心輕輕按了按驢頸：“安靜些。
古時真仙騎驢行世，不也這般？”
茶棚是對中年夫婦張羅的。
秋寒要了碗茶水，兩碟醬肉。
剛坐下，一絲若有若無的 氣味鑽進鼻腔——像陳年的棺木混著濕土。
他抬眼尋去，氣味竟是從那遞茶婦人袖口滲出的。
難道撞見了能化人形的屍魅？他指尖一掐，眼底掠過極淡的金芒。
再看去，婦人呼吸起伏，脈搏雖弱，確是活人。
秋寒暗自鬆了口氣，搖頭笑自己多疑。
趁那婦人添茶，他忽然壓低聲音：“這位嬸子，近日可曾遇見什麽不幹淨的東西？”
尋常人聽了這話多半要惱。
婦人卻手指一顫，臉色倏地白了，嘴唇動了動，沒出聲。
秋寒從行囊邊緣露出一角黃袍與木劍柄：“我行走四方，略懂驅邪之法。
若信得過，或許能幫上一二。”
一直悶頭擦桌的男人猛地轉身，竟撲通跪倒在地：“小師父救救我內人！她……她手上竟浮出死人般的斑痕……”
秋寒忙伸手攙起。
他取出一張黃紙符，指腹按上符膽，符紙頓時泛起暖意，輕輕貼在婦人腕間。
片刻，婦人臉上回了些血色，可手背那些青灰印記隻淡了少許。
“尋常邪氣不該如此頑固。”
秋寒收起符紙，目光掃過夫婦二人，“二位仔細想想，近來是否在哪處撞見過怪事？哪怕當時覺得尋常的，也請說與我聽。”
夫婦對視良久，終於開口。
那是幾天前收攤後的深夜。
天色濃黑，他們趕著牛車匆匆往回走。
霧裏慢慢走出一個人影，頭垂得很低，聲音像是從地縫裏鑽出來的：
“能給張餅麽？”
這條路他們走了十幾年，雖覺古怪，仍當是落難的流民。
男人邀那人上車，婦人從懷裏摸出個冷饅頭遞過去——
話音到此，婦人忽然打了個寒噤。
秋寒注意到，她手腕上那些斑痕，在說到“遞饅頭”
時，似乎更深了些。
那對夫婦縮在茶棚角落，聲音壓得極低。
女人伸出胳膊，手腕往上的一片麵板泛著青灰的暗斑，像是不慎蹭到了什麽不幹淨的黴跡。
男人說，半個月前，他們趕著牛車往這邊送蒸好的麵食，天擦黑時，路邊猛地竄出個影子。
影子直撲過來，攥住了女人正要收回去的手，另一隻 去了籠屜裏最後一個饅頭。
它喉嚨裏滾出嗬嗬的怪響，翻來覆去地唸叨“有了……有了……”。
夫婦倆這纔看清，那張仰起的臉上根本沒有清晰的五官，隻有一片焦黑皺縮的皮肉，緊緊裹著顱骨的輪廓。
牛受了驚，悶頭撞過去，將那東西頂了個趔趄。
兩人什麽也顧不上了，連滾爬爬地驅車逃遠。
之後好些天，他們沒敢再走那條道。
可日子總要過，存糧見了底，隻得硬著頭皮重新支起攤子，隻是每日收攤越來越早。
女人的手臂自那日後便一日比一日酸沉無力，臉色也差了下去，直到這古怪的斑痕浮現。
秋寒聽完，心裏有了幾分掂量。
這情形，與他翻過的那冊破舊圖譜裏某頁描繪的很是相似。
尋常驅邪的符紙用處不大，原是沾染了墳地陰腐的煞氣。
不過，既能被一頭牲口撞開，想來也不是什麽棘手的貨色。
他抬眼看了看男人焦急的神色，寬慰道：“不妨事，煞氣隻纏在表麵，未侵入內裏。”
他取出一張黃紙符，指尖在上方虛劃而過，紙符邊緣便掠過一絲微不可察的暖意。
他將符紙輕輕按在女人手腕的灰斑上，那青黑的痕跡如同見了陽光的薄霜，迅速褪淡、消散。
秋寒心下稍安，看來對付這類陰腐之物，還是專司鎮煞的符更對症。
他又拿出另外兩張符，並未立刻催動，隻將一絲溫陽的氣息渡入其中，遞給夫婦二人。”帶在身上，”
他語氣平常，“回去後，用新收的糯米鋪在牀蓆下，三日便可除盡。”
幾乎在同時，一個清晰的聲響落在他意識深處，告知他因此番舉動，積累了些許功德。
這倒是個意外之喜，既幫了人，或許也順手掐滅了一樁尚未成形的禍事。
見女人臉上漸漸回了血色，夫婦千恩萬謝。
秋寒問清了那日遭遇的大致方位，決意入夜後去探一探。
一來試試手，二來也免得那東西日後害了旁人。
主意既定，他回過身，卻見桌上原本盛著醬肉的盤子已經空了。
他眉頭一皺，低聲喝道：“大黑！”
目光掃過四周，果然看見那隻黑犬背對著他趴在棚柱邊，正埋頭嚼著什麽，尾巴還不自覺地輕輕晃了一下。
秋寒索性也不急著走了。
先揪著那偷食的家夥耳提麵命了一番，自己重新要了份吃食填飽肚子，這纔在茶棚清靜下來的角落裏找了張條凳坐下。