他們都是任家養了多年的老人，親眷全在任家宅子裏，此刻沒有退路。
馬匹衝勢卻驟然受阻——地上早有絆索和淺坑。
廝殺聲頓時炸開，局麵陷入混戰。
前方一亂，隊伍中段僅剩的幾名護衛和夥計慌忙向 的馬車靠攏，驚叫與碰撞聲攪成一團。
就在這片混亂中，秋寒聽見了清晰的提示音。
“命運節點任務觸發：【護衛任家母女】。”
“要求：確保任家母女安全，盡力保全車隊人員。
特別注意，不可令任夫人受驚加重病情。”
“完成獎勵：一百至兩百功德。”
“命運節點……”
秋寒心念急轉，“看來原本的故事裏，任夫人早逝，根子就在這場劫道上。
即便沒有這任務，眼下也隻能拚了。”
他一把拉住正要往車底鑽的忠叔：“躲不掉的。
快上來，我們把貨車趕到夫人馬車旁邊，圍起來守！”
說罷他站起身，對著慌亂的人群提高嗓音：“往中間聚！把貨車推過來結成圓陣纔有活路！往外跑，坡上的箭正等著靶子！”
有人帶頭指揮，無措的人們立刻有了方向。
貨箱被匆忙推擠，車輪吱呀轉動，很快便以任家母女的馬車為核心，勉強圍成了一個粗糙的防禦圈。
秋家的那個年輕人確實不簡單。
車廂內原本神色惶急的任夫人見人群逐漸向馬車聚攏，緊繃的心絃略微鬆了鬆。
她一麵揚聲讓眾人退回車陣內固守，一麵向外招手：“阿寒，快到馬車這邊來。”
她自己都未察覺，那聲稱呼已從疏離的“任家侄兒”
變成了親昵的“阿寒”。
年輕人無聲地貼近車廂，與車夫一左一右護住車門，目光掃視著周圍晃動的樹影。
匪徒分出了大半人手，漸漸圍攏成圈。
對峙的僵局持續了片刻，匪首牛二卻猛地抽身後退，雙掌合攏，喉間擠出含糊而急促的咒誦。
顯然是在催動某種提升戰力的秘術。
護衛們還未來得及上前阻攔，牛二驟然暴喝一聲，周身筋肉鼓脹，氣息節節攀升。
他猛然發力，撞開護衛的阻隔，縱身一躍，沉重的身軀便砸進了貨車圍成的防禦圈內。
商隊的人馬竟無人能擋他一擊，馬車旁的夥計們驚叫著四散退開。
“ 兒，爺來了！”
滿身血汙的牛二咧開嘴，麵容扭曲地笑道。
“哇——”
任家 被那猙獰模樣嚇得放聲大哭，緊接著，侍女也跟著抽泣起來。
任夫人攥緊了手中的簪子，將女兒死死摟在懷裏，指尖冰涼。
“別怕。”
年輕人先輕輕揉了揉小女孩的發頂，又向車廂內遞去一個安撫的眼神。
隨即他躍下車轅，臉上堆起近乎諂媚的笑：“好漢爺爺，您要找的人在這兒呢。”
任夫人心頭又驚又怒，牛二卻嘿嘿低笑起來：“小子挺識相。
等牛爺料理完這些雜碎，留你一條小命跟在身邊。”
“謝牛爺抬舉。”
年輕人垂下頭，一副恭順模樣緩緩後退，同時悄然將體內那股灼熱的氣流引向掌心邊緣。
牛二已被慾念衝昏了頭，迫不及待地掄起斧頭挑開車簾。
瞥見車內情形，他不由放聲大笑，戒心也隨之鬆懈：“一大一小兩個 ，外加個俏丫鬟，這趟真是值了！”
就在他心神鬆懈的刹那，旁邊那低眉順眼的少年驟然暴起，掌緣掠過一道無形卻熾烈的鋒銳，狠狠斬向牛二左側脖頸！
牛二雖練過幾分硬功，但如此近的距離，那無形刀氣又鋒銳無匹，隻聽一聲悶響，他半個脖子幾乎被切開。
牛二下意識捂住傷口，鮮血混著泡沫從指縫湧出，他瞪圓眼睛死死盯住少年，隻擠出一個字：“你……”
“你什麽你！”
少年臉色慘白，卻毫不遲疑，再度催動體內翻騰的氣血，第二記手刀挾著熱浪劈向對方右側。
牛二隻覺得周身一冷，四周的嘈雜瞬間遠去，最後的視野竟是自己在半空中翻滾，瞥見下方那具失去頭顱的身軀。
趁著氣血尚未耗盡，少年一把抓起那顆頭顱，嘶聲高喊：“牛二已死！”
他身影疾衝而出，無形刀氣所過之處，匪徒如割草般倒下。
“這小子會妖術！逃啊！”
殘餘的匪徒見狀鬥誌全無，在零落箭矢的掩護下倉皇竄入山林深處。
“秋寒哥哥真厲害！”
任家 竟是第一個緩過神來的，睜著淚眼模糊的大眼睛喊道。
“秋小哥威武！”
商隊眾人也紛紛歡呼起來。
確認匪徒已退，濃重的血腥氣猛地衝進鼻腔，少年再也支撐不住，彎腰劇烈幹嘔起來。
緊接著，催動刀氣的後遺症洶湧襲來，強烈的眩暈感讓他眼前發黑，不得不倚著車轅勉強站穩，麵色難看。
任夫人見狀，連忙和侍女將他扶進車廂休息。
餘下的人匆匆收拾殘局，車隊很快重新啟程。
“叮，任務完成，評價等級：【優秀】，功德值增加200。”
“係統，抽卡。”
腦海中的聲音讓秋寒強忍眩暈，集中精神默唸。
視野裏星河旋轉，浮現出兩張泛著瑩白光暈的卡片——一張武技卡，一張道具卡。
【剛拳初級體術】
人階三星術法卡，武技類。
馬車在顛簸中行進，車廂內光線昏暗。
秋寒閉著眼，指尖在膝蓋上無意識地敲擊著某種節拍。
那些陌生的發力方式正像水滲進沙土般，緩慢而紮實地沉澱進他的身體記憶裏——不是通過文字或影象，而是肌肉纖維深處被喚醒的震顫。
下次再碰上攔路的，他或許不必再依賴那點取巧的距離。
車窗外傳來馬蹄聲，由遠及近，最終保持在與車窗平行的節奏。
張護衛的聲音隔著木板傳進來，帶著戰後特有的沙啞，匯報著損失：五個人掛彩，但骨頭沒斷；幾十兩銀子的貨扔在了路邊。
數目報得幹脆，像在念一份與己無關的賬目。
“人沒折就好。”
任夫人的聲音從前麵那輛車飄過來，尾音裏還裹著一絲沒散盡的顫，“騰兩輛車出來，讓受傷的弟兄上去。
這路……是不能再慢了。”
車輪碾過碎石的聲響突然密集起來，車隊明顯在提速。
秋寒依舊閉著眼，卻聽見近處響起一聲很輕的笑，像羽毛擦過耳廓。
“裝睡呢。”
是任婷婷的聲音，壓低了，卻藏不住那點孩子氣的得意。
他隻好睜開眼。
剛坐直，就看見任夫人已掀開了這邊車簾，正微微欠身。
那姿態不是敷衍的禮節，腰彎下去的弧度裏帶著鄭重。”該謝的。”
她說，目光落在他臉上，“別叫我夫人了。
我與你姑姑舊相識，喚一聲任姨吧。
往後兩家，該多走動。”
秋寒還沒來得及開口，車外已傳來甲冑摩擦與膝蓋撞地的悶響。
張護衛下了馬，直接跪在了塵土裏，身後幾個帶傷的漢子也跟著跪下，一片沉默的脊背。
“這不行——”
秋寒探身去攔，手伸到一半卻僵住了。
那些低垂的頭顱紋絲不動，像釘進地裏的木樁。
“若不是你破了局，”
張護衛的聲音從底下傳來，悶悶的，“我們這幾條命，今天未必能全須全尾地離開那片林子。”
秋寒收回手，指尖蜷了蜷。”是你們先纏住了大部分人。”
他看向窗外飛退的樹影，“我隻是……撿了個空隙。”
“秋寒哥哥，”
任婷婷的腦袋從她母親身側鑽出來，眼睛亮晶晶的，“你那隔空打人的本事，哪兒學的呀？”
問題來得直白，車廂內外忽然靜了一瞬，所有的注意都像被無形的線牽了過來。
秋寒迎上那些目光，臉上沒什麽波瀾。”小時候遇見過一個遊方的道士，教了幾手。”
他頓了頓，補上早已備好的後半句，“這回出門，本就是要去茅山尋個師門。”
沒人再追問。
車輪聲、馬蹄聲、風聲重新填滿空隙。
車隊在暮色徹底吞沒天地前，趕到了最近的一個鎮子。
歇腳的地方是家老客棧，秋寒被引到二樓最靠裏的房間。
窗紙破了個洞，夜風鑽進來，帶著柴火與潮濕泥土的氣味。
他關上門，從行囊裏取出那柄木劍。
劍身粗糙，紋理在油燈下泛著溫潤的光。
指腹摩挲過劍脊，能感覺到木質深處某種細微的、近乎脈搏的跳動——那是強化之後纔有的跡象。
卡片已經用了，化作一縷灼熱的氣息滲進了這截木頭裏。
留著沒用，他想，東西得握在手裏，纔是自己的。
此刻，掌中的重量似乎與之前不同了。
不再是單純的木頭，而是某種……被喚醒的東西。
【辟邪桃木劍】
燈火搖曳，將劍影投在斑駁的土牆上，微微顫動，像有了呼吸。
車廂在官道上顛簸前行，窗外的景色由連綿山巒逐漸轉為開闊的田野。
秋寒將手中那柄色澤轉為深褐、紋理細密的木劍小心收好。
劍身觸手溫潤，隱隱透著一股暖意，彷彿握著一截在正午陽光下曝曬許久的硬木。
它比尋常桃木沉重些許，質地緊密，尋常刀斧恐怕難以留下痕跡。
更特別的是，當指尖拂過劍脊，能感到一絲極微弱的麻意，如同觸碰幹燥皮毛產生的靜電；若在暗處凝神細看，劍身邊緣似乎有極淡的金紅色光暈流轉，隻是眨眼即逝，難以捕捉。
這柄劍如今對陰穢之物有著顯著的克製之效。
尋常遊魂野鬼，恐怕尚未近身便會被其自然散發的陽和之氣逼退；若是以此劍施展與火焰相關的法門，也能感受到內裏蘊藏的一縷精純熱力，能令術法威勢平添幾分。
“倒真是件合用的東西。”
少年心中掠過這個念頭，麵上卻未顯露分毫，隻將劍仔細裹好，放入隨身的行囊。
連續兩日緊趕慢路，又刻意與幾支商隊結伴，行程果然安穩不少。
此刻他正坐在任家那輛寬敞的馬車裏，身下墊著柔軟的錦墊。
對麵的小女孩——任婷婷，約莫六七歲年紀，穿著一身水粉色的衫子，正托著腮，眼睛亮晶晶地望著他。