他未曾察覺自己已進入深定的狀態。
以他為中心，水麵與泉眼竟隱約勾勒出陰陽流轉的圖案。
日影西斜時，幾名身著道袍的少女來到水邊。
她們來自山中唯一的坤道觀院。
其中年紀最輕的那個始終左顧右盼，眉間凝著淡淡的失落——她本想告訴某人，院中那株桃樹已抽出新芽，卻得知對方正在經閣閉關。
“你們看……”
一個女孩忽然壓低聲音，手指微微發顫，“水上是不是漂著個人？”
少女們頓時聚攏在一起，誰也不敢上前。
唯獨那個眉間含愁的姑娘凝目望去——她每日修習那人傳授的目術，此刻看得分明：漂浮不動的身影正是她尋找的人。
“是師兄……”
她的聲音裏帶上了哽咽，“林師叔才收下他沒多久……怎麽會……”
淚水湧出的同時，她已提起衣擺要往水中去。
“站住。”
喝止聲從身後傳來。
三十餘歲的道姑快步走近，清秀的麵容上帶著無奈的神情。
她是那位林姓道長的同門師妹。
女童們如獲救般圍到她身側。
道姑輕歎一聲，語氣緩和下來：“莫慌。
瞧見地上的字了麽？人家正修煉呢。”
她抬手指向水麵，“況且若是溺水，豈能仰麵朝天浮著？”
眾人這才安靜下來。
道姑的目光掃過潭中隱約成形的圖案，瞳孔驟然收縮。
她默運法門再度看去，心中震動愈甚——那具年輕軀體裏奔湧的氣血竟已接近煉精化氣的境界，呼吸綿長，麵色安詳，分明是在水中進入了深定。
“哪位師長在外收的秘傳 麽……”
她低聲自語，“這般年紀便有如此修為……可在此毫無防備地入定，未免太過冒險。”
“師傅！”
先前那少女急忙應聲，“這是林師伯新收的 ，名叫秋寒。
您前幾日讓我去元符宮時還提過的。”
道姑眼睛倏然亮起，笑意從唇角蔓延開來：“竟是九哥的徒弟？那我可得好好守著了。”
她轉向女童們，“去請你們林師伯來。
就說我在此替他照看徒弟，邀他一同來水邊坐坐，說說話。”
水麵上倒映出的麵容讓她再次垂下視線，聲音輕得彷彿在問自己，又像在詢問身旁那些靜立的女道童：“如今這般模樣……可還算入眼？”
次日的斜陽將影子拉長時，秋寒的意識才從深處浮起。
係統那聲提示早已響過，他卻直到此刻才真正聽見——骨髓淬煉已至圓滿，天賦品階向上躍升，十年壽數悄然添入命理，更有一項屬於內壯境的全新稟賦，沉入他的身軀。
睜開眼的瞬間，世界格外清明。
念頭如靜水，不起微瀾，一種空曠的寧謐包裹著他。
隨後知覺才緩緩蘇醒。
秋陽西移，已是午後。
他微微一動，便察覺體內氣血奔湧的力道遠勝以往，迴圈周流，生生不絕。
上半身附著薄薄一層灰垢，抬手時看見掌心與手臂背側的麵板微微發皺，泛著被水久浸後的淡白。
“究竟過了多久？”
他心頭一緊。
秋水已透出寒意。
他急忙向岸邊遊去，這才驚覺自己不知不覺已漂出很遠。
暗自鬆了口氣，他想：這般機緣可遇不可求，下次定要請師父提前護持纔是。
這回算是僥幸，醒得及時。
劃水聲裏，隱約傳來兩個人的對話。
一個女聲透著掩不住的雀躍，反複追問：“九哥，你瞧這新裁的道袍，襯不襯我？”
回應她的男聲帶著些許倦意，隻含糊應著：“唔……還行。”
那聲音又不依不饒地追上來：“明日一同去看日出可好？若是不得空，晚霞也成呀。”
這回男聲有了些波瀾：“嗯？怕是不行。
我徒弟醒了。”
秋寒在水中聽著，心下好笑：總算有人記起我了。
他看出岸上眾人皆在為自己守候，胸中一暖。
剛踏上岸，便先向眾人深深一揖：“勞諸位費心看顧，秋寒在此謝過。”
而後走到那嚴肅的男子麵前，咧嘴笑道：“師父，您老也來了。”
男子板著臉，聲音卻藏不住關切：“還知道我是你師父？選這等地方入定也就罷了，竟敢獨自嚐試，也不知會一聲。
再有下回，仔細你的皮。”
秋寒連聲告饒，隨即壓低嗓音，朝旁邊那眼含笑意望過來的女子瞥了瞥：“師父，這位是……”
那女子頓時笑開了，熱絡地接過話頭：“自家人何必客套。
叫什麽師叔，生分了。
喚我蔗姑就好。
有我在，這乾元觀便是你的家，對不對呀九哥？”
說罷眼波一轉向身旁男子遞去。
男子不自然地咳了一聲，耳根微紅。
一旁靜候許久的少女這時才上前，遞來一塊幹燥的布巾，聲音溫軟：“師兄，快擦擦。
昨日真將我嚇著了……幸好你無事。
對了，我們種下的桃樹， 日都去瞧，已冒出嫩苗了。”
她一口氣說完，臉頰因激動而泛紅。
秋寒這時才知曉，自己竟在水中浮沉了一日一夜。
後怕之餘，望見小師妹亮晶晶的眼眸，又不由舒展了眉頭。
他朝她豎起拇指，笑道：“多謝你替我守著。
等我回元符宮那日，必有謝禮。”
少女抿嘴一笑，眼裏滿是歡喜：“是大家一同守著的。”
蔗姑仍在旁邊邀約去看晚霞，男子卻轉向秋寒，正色問道：“成了？”
秋寒抬手拍了拍胸膛，隨即伸出右掌，五指張開：“如今是這個數了。”
男子眼中驟然綻出光彩，朗聲大笑：“好！好！走，為師送你回道藏閣。
早日完成九轉，讓為師瞧瞧。
過幾日，我也備禮去看你。”
路上，他將幾封書信塞進秋寒手中。
秋寒踏進道藏閣的門檻時，始恕道人的聲音已經先一步鑽入耳中。
那聲音不高，卻像細針，一下下紮在垂首站在一旁的九叔背上。
秋寒安靜地立在門邊，直到訓斥的尾音消散在經卷的陳腐氣味裏。
道人轉過臉，神色緩了緩，隻朝他抬了抬下巴，示意灶上溫著留給他的午飯。
飯菜的溫熱透過粗陶碗傳到掌心。
他吃得很快，咀嚼聲在空曠的廂房裏顯得格外清晰。
最後一口食物嚥下，某種按捺不住的念頭便催促著他回到自己那間狹小的屋子。
門板合攏的輕響剛落，他已在床沿坐下，閉了閉眼，再睜開時，視野裏便浮起幾行唯有他能見的字跡。
【宿主：秋寒】
【壽數：十載/百二十年】
【出身：茅山正脈後裔】
【稟賦：五品地才、陽炎靈體、勇毅之心、內壯】
【道行：人之境圓滿，零/百數，九轉金身築基：五轉煉五識，六/百數】
【諸藝：道門靜功：熟稔十八/二百；金剛鍛體拳：大成一千三百二十六/一千六百；混元樁：通曉一百八十二/四百……】
目光掃過，他心頭先是一動。
原來今日便是整十歲的日子。
光陰這東西，果然從不等誰。
指尖無意識地在膝上敲了敲，得再快些才行。
稟賦一欄，新添的那項讓他呼吸微促。
品級高低，向來如官階，一品為尊。
此番，無疑又是進了一步。
金身踏入第五轉，壽元便從一百一十之數漲到了百二十。
這已是尋常修士煉精化氣初成時方能企及的歲數。
明麵上的好處如此，師尊平日提及的那些——經脈更為強韌，穴竅更能容納——這些看不見的裨益，恐怕隻多不少。
金剛拳與混元樁，上月因故隻練了二十日，眼下這進度，倒也在意料之中。
是了，內煉三轉——血、髒腑、髓——圓滿之時，多出的那項新稟賦，名為【內壯】。
他凝神，默唸開啟詳察。
【內壯】
玄階一星稟賦
特質：氣血增三，髒腑強二，複元加二
評述：內壯則神勇，雖居凡壽已非凡軀。
無法師之神通，具法師之根骨，延年益壽，髒腑堅實，氣血雄渾，諸病難侵。
特質一【氣血增三】：氣血奔湧猶勝凶獸，可傷低等邪祟，生機蓬勃，外家硬功修習事半功倍。
特質二【髒腑強二】：六腑得固，耐擊打；心竅得強，氣血輸布沛然，氣力見長，舌苔辨味愈敏；肝木得養，精力充沛，毒難侵體，縱飲不醉，目力增益；脾土得厚，消穀善饑，汲取精微之效倍增，丹餌靈物效用更彰；肺金得潤，氣息綿長，閉氣耐久，吐納之功精進，鼻息通靈；腎水得滋，陽和充沛，精元飽滿，耐性卓絕，耳力聰敏。
特質三【複元加二】：造血歸神之能極旺，生生不絕，外傷內損乃至神思耗竭，恢複皆速，體魄感知亦得提升。
一股熱意從胸腔漫開。
直到此刻，他才覺得過去數月那些浸透汗水的苦修沒有白費。
這幾乎是為自己打下了一副近似法師道基的軀殼。
確實……非同尋常。
有了這番根基，他對那九轉之後的天地，期待不由得更深了幾分。
將浮動的字跡從眼前揮散，他伸手從懷中取出那三封書信，指尖觸到粗糙的封皮時，感覺截然不同。
這個年頭，一封家書遠比後世珍貴，落筆的人字字斟酌，方寸紙間彷彿盛不下滿腹的話語與牽念。
最先展開的是姑姑的筆跡。
信裏說，家中經營的寶香齋，因著那花露水的生意，光景好了不少。
任家對家裏多有照拂，她一切安好。
又絮絮叮囑他，生辰之日在外頭也要讓自己高興些，務必敬重師長，得了空閑，記得回去看看……
信紙末尾，暈開幾處深色的水痕，不甚規則。
信封最裏頭，還滑出一張折得齊整的銀票。
他看著那痕跡，喉頭忽然有些發緊，一股熟悉的、帶著潮氣的思念悄然漫上心頭。
第二封信的筆跡更娟秀些，是任夫人與任家 聯名所寫。
前麵多是噓寒問暖的常話，而後筆鋒一轉，婉轉相邀：若下月他方便下山，可否來任府一趟，恰逢任家 生辰。
第三封來信出乎意料，竟是那個叫小玉的姑娘寫的。