張老爺子袖袍一拂。
立在長案後的漢子聲如洪鍾，向眾人宣告規矩：“此乃測靈珠，可探精氣神厚薄，亦能辨明是否身負靈體。
二十歲以下族人皆可一試，按年歲長幼列隊上前。
以手觸珠，將全部心神與氣血灌入其中即可。”
十餘名少年少女依次排成長列。
頭幾個五六歲的孩童尚未正式修行，除非天生異稟或懷特殊根骨，否則不過是走個過場。
果然，珠子毫無動靜，連一絲微光也未泛起。
九叔側首向身旁少年低語，聲音壓得極細：“這珠子是給築基煉己階段的修者測資質用的。
光之明暗顯精氣神強弱，亦即天賦高下；光之穩動蕩漾，則映照心性定亂。
尋常人多現日光似的白色，若身具特異體質，便會透出別樣色澤——青屬木，赤屬火，黃為土，銀白是金，漆黑歸水。”
他頓了頓，又道：“修道之途步步艱難，身懷靈體者於修行特殊法門時可得額外助益，精進更快，某些術法的威能也遠超常人。”
接著上前的是一名十二三歲的壯實少年。
這少年頗有意思，特意朝秋寒所在方位瞥了一眼，才大步走到案前，沉聲報上姓名：“張東來。”
言畢閉目凝神，手掌覆上圓珠。
隻見那珠子漸漸漾起一層青濛濛的光暈。
光芒穩定地由弱轉強，少年額角滲出細汗，牙關緊咬，直至力竭才撤手後退。
此時青光已浸透珠身大半，即便在晝日之下也清晰可辨。
唱名的漢子頓時拔高聲調：“張東來，人才上中品，甲木靈體！”
“林老弟，你看我這嫡親長孫如何？”
張老爺子撫須笑道，“你平日修行辛勞，不妨讓他隨侍左右，端茶遞水也好。
閑暇時替我點撥管教一二便是。”
九叔豈會看不出對方早有安排，分明是鐵了心要塞個徒弟過來。
他目光掃過身側的秋寒，仍是婉拒：“前輩過譽了。
令孫資質出眾，道門之中誰不爭搶？隻是我已收了這小徒，需專心教導，短期內並無再納 的打算。”
這話一出，四周空氣驟然靜了幾分。
台上那少年原本滿臉得色，聞言頓時漲紅了臉，眼底竄起惱意，伸手指向秋寒：“林道長的徒弟可敢上來一試？若你輸了，便請道長也將我收入門下！”
張老爺子見九叔回絕得幹脆，又想起方纔聽見他正向那少年講解入門常識，心下不由輕視幾分，介麵道：“林老弟，年輕人之間切磋一番也無妨。
我這孫兒仰慕你已久，苦苦求我非要拜你為師不可。
莫非……高徒竟不敢應戰麽？”
話至尾音，已透出幾分銳刺。
九叔被這般架起，心中微惱，略一沉吟，朝秋寒比了個“八”
的手勢，揚聲道：“既然如此，秋寒，你去試試。”
秋寒當即領會——師父是要他使出八分力。
他微微頷首，快步走向案前。
“瞧那寒酸模樣，能點亮一絲就算不錯了。”
人堆裏有婦人低聲譏誚，引來幾聲附和的嗤笑。
秋寒隻作未聞，抬手握住測靈珠。
心神頃刻收束，體內血氣如溪流奔湧，直貫珠中。
測靈珠內部驟然騰起一簇熾光，瞬息間吞噬了整個球體。
刺目的紅芒如潮水般淹沒了庭院，圍觀的人群紛紛抬手遮擋雙目，靠得近的幾人隻覺熱浪撲麵，踉蹌著向後退去。
場中陷入死寂。
台上的少年與台下的老者同時屏住了呼吸，瞳孔裏映著那團膨脹的火球。
負責主持的教頭嗓音發顫：“上上之品……竟是變異的火屬靈根！”
“退後！再退十步！”
教頭瞥見秋寒周身隱隱浮動的赤色氣息，臉色驟變，一把拽住身旁呆立的張東來向側方掠去。
人群早已被熱力逼退，聞言又慌忙後撤。
秋寒睜眼看見這景象，心頭一緊，身形急閃。
轟隆——
那顆珠子在巨響中四分五裂，焰流如暴雨般潑灑。
早有準備的九叔踏步上前，指訣疾掐，硬生生將爆裂的餘波壓回原處。
氣浪消散後，石台 隻剩一個焦黑的凹坑。
九叔暗自皺眉：比預估的強了太多，險些沒攔住。
這小子，明明囑咐過要收斂些。
煙塵緩緩沉降。
躲在各處的人們陸續站起身，庭院裏鴉雀無聲。
秋寒拍了拍衣擺，知道自己惹了麻煩，念頭急轉，搶先揚聲道：“這測靈珠也太脆了，輕輕一碰就碎？”
張老爺子喃喃低語：“陽炎之體……”
隨即抬高嗓音，斬釘截鐵道：“能震碎人才頂級的測靈珠，這天賦至少是地才下品！”
九叔向張家父子抱拳致歉：“前輩，張兄，小徒失手，還請海涵。”
張元是個實心眼，竟順著秋寒的話點頭：“無妨，許是這珠子用料不足。”
張老爺子沉默片刻，忽然展顏笑道：“林老弟，難怪你看不上我家孫兒，原來藏著這般資質的徒弟。
江湖新一代裏，必有這小友一席之地。”
他話鋒一轉，“不如讓我這孫兒也拜入茅山？不拘哪位高人門下，讓兩個孩子做個伴也好。”
這老者見著有潛力的後輩便想拉近關係，輩分在他口中早已亂成一團。
九叔連忙解釋：“前輩誤會了。
我回山後另有職責，無力再收 。
但我師弟千鶴道長如今正駐守縣城，他尚無傳人，我可代為引薦。”
張老爺子眼睛一亮：“可是那位未滿三十便煉精化炁圓滿的千鶴道長？”
他顯然隻在意修為境界。
“正是。”
九叔頷首。
“好！圓滿好，圓滿極了！”
張老爺子本隻是試探，沒料到孫子雖未能成為九叔的二 ，卻有機會做另一位茅山高人的首徒，頓時開懷大笑，“再取一枚測靈珠，繼續檢測！”
那小胖子張東來卻湊到秋寒身旁，不服氣地嘟囔：“我今年才十二，看你這麽厲害，少說也有十四五了吧？等我明年一定能趕上你。”
秋寒忽然起了捉弄的心思，壓低聲音道：“其實我八歲。
不過入門有先後，你若想拜千鶴師叔，得先喚我一聲大師兄。”
見對方氣得瞪圓眼睛，秋寒又慢悠悠補了一句：“師叔素來愛聽我的建議。
看來有人是不願當這個師弟了。”
張東來垂首琢磨片刻，臉上立刻堆起討好的笑。”師兄放心，往後我定然跟著您走。”
那副圓滑模樣，倒真有幾分他父親的影子。
秋寒不緊不慢地嗯了一聲，指尖在桌沿輕輕叩了叩。”東來，府裏那個叫小玉的丫鬟，你可知她底細？”
“師兄瞧上她了？”
小胖子眼睛一亮，胸脯拍得砰砰響，“包在我身上！”
“別亂動。”
秋寒抬手在他額上輕彈一記，“先說說，你知道多少。”
張東來揉著額頭，老老實實開口：“那丫頭……說來也是命苦。
聽說是幾年前從鎮江府那邊過來尋親的。
府裏一個不成器的旁支，早年在外頭胡混，跟個風塵女子有了她。
本該姓張，可因出身不幹淨，府裏不讓用這姓氏，隻得隨她早亡的娘姓董，如今都喚她董小玉。
她那爹本就是族裏有名的無賴，娶的婆娘又善妒，她來認親非但沒被收留，反被賣進府裏做了使喚人……”
他絮絮說著，卻沒留意秋寒早已沒在聽。
秋寒眼底掠過一絲恍然的光，低聲自語：“原來如此……董小玉便是張小玉，人還在。
世事竟這般湊巧……”
他嘴角浮起極淡的弧度，心頭那股沉甸甸的擔子忽然鬆了些許，又添了幾分奇異的篤定。
“族長，少族長，我也想試試。”
人群將散時，一道清亮的聲音忽然響起。
少女從人堆裏擠出來，臉頰因激動泛著紅，眼神卻釘在台上。
一個顴骨高聳、眉眼刁鑽的婦人當即從旁竄出，尖聲罵道：“死丫頭，這兒有你什麽事？快滾回去！娘早替你打算好了，過兩年就送你去鎮江府錢老爺那兒享福——人家可是有頭有臉的人物！”
董小玉渾身一顫，猛地昂起頭，聲音裏帶著豁出去的決絕：“你不是我娘！錢老爺都快六十了，要嫁你自己去嫁——反正你現在也嫁得出去！”
話衝出口，她隻覺得堵在胸口多年的那團濁氣驟然散了，眼眶卻不受控地熱起來。
她轉身朝著台前直挺挺跪下：“求族長、少族長給我個機會！哪怕隻是讓我死心……也成。”
四周先是一靜，隨即嗡嗡的議論聲漫開。
有人嗤笑，有人搖頭。
“反了你了！看我不撕爛你的嘴！”
那婦人臉上青紅交加，左右張望，猛地抓起靠在牆邊的一根柴棍，劈頭蓋臉就衝少女掄過去。
董小玉不閃不避，隻死死盯著主座方向。
秋寒袖中的手指剛動，一道冰冷的提示音毫無征兆地撞入腦海：
“命運事件觸發：【挽救張小玉】”
“事件脈絡：三年後，化名董小玉的張小玉將被強嫁於錢姓富紳。
送親途中，因抗婚不從，殞命於任家鎮郊野，魂魄無依，漂泊成孤。”
“目標：扭轉張小玉命途。”
“完成酬賞：一百五十至二百功德。”
秋寒心下微哂：即便沒有這提示，此事他也不會袖手。
不過有酬勞可拿，總不是壞事。
那粗糙的木棍攜著風聲，眼看就要砸上少女單薄的脊背——
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）
刻薄婦人見有人側目，更是潑辣，扯著嗓子嚷道：“我管教自家閨女，輪得到外人插嘴？”
話音未落，手中棍子一偏，竟惡狠狠朝著董小玉的頭頂砸落。
“停下！”
張老麵色沉了下來，暗自皺眉：這不知輕重的婦人，偏要在賓客麵前鬧得如此難堪。
秋寒在一旁看得分明，再難按捺，一步便跨到了那瑟縮的少女前方。
木棍挾著風聲揮下，卻被他抬手穩穩截在半空。
“張老的話，你沒聽見麽？”