那孩子臉上閃過某種扭曲的神色，像是皮肉底下有東西在掙紮。”就在林子裏……老爺稍等……”
話音未落便被截斷。
“好啊。”
秋寒答得輕快，手指卻搭上了腰間劍柄。
婦人從霧裏現身時，步子拖得又慢又沉。
布衣下擺沾滿泥漿，每走一步都帶起濕漉漉的摩擦聲。”等等……這就來了……”
她朝官道伸長脖頸，喉結滾動得不太自然。
鞍套的皮帶扣發出清脆的哢嗒聲。
秋寒沒看那婦人，目光釘死在另一側的密林深處。
黑驢噴了個響鼻，蹄子開始不安地刨地。
霧突然濃了。
濃得像是有人潑翻了奶漿。
黑影從霧團中心炸開，帶起腥風直撲車轅——卻在半空硬生生頓住。
因為風來了。
不是自然的風。
是某種活物踏碎空氣掀起的暴流。
霧氣被撕開裂縫的瞬間，露出底下金鐵交擊般的鱗光。
黑驢原先站立的地方，此刻立著匹肩高八尺的異獸，鬃毛間淌著青銅色的靈焰。
那斑斕巨虎第二次撲來。
獸蹄輕踏，官道石板綻出蛛網狀的裂痕。
異獸低頭，頸項弓成蓄滿力的鐵弦，整副身軀化作投石機擲出的重錘。
撞擊聲悶得像遠山滾雷。
虎軀倒飛出去，砸斷三棵碗口粗的杉木才止住去勢。
它在落葉堆裏晃腦袋，金瞳裏映出搖晃的天光。
異獸沒給它喘息的機會，四蹄刨地，第二波衝鋒捲起滿地斷枝殘葉。
可虎臉上忽然浮起表情。
那種絕不該出現在野獸臉上的、近乎嘲弄的神氣。
它側身，利爪撕開空氣時帶起五道銀亮的弧光——不是撲向異獸，而是掃向馬車廂壁。
車廂裏傳出童子的驚呼。
有白衣的袖角在窗隙間一閃而過。
秋寒的劍終於出鞘。
劍鋒沒斬向虎爪，卻斜斜劈向婦人方纔站立的位置。
那裏隻剩件空蕩蕩的布衣，正軟塌塌地朝地麵飄落。
衣領處鑽出團灰霧，霧中兩點紅光倏地亮起。
“倀鬼。”
他吐出這兩個字時，劍尖已追著紅點沒入霧心。
虎嘯與鬼泣同時炸響。
林子裏驚起漫天黑鴉。
巨獸擰身避開衝撞，利齒反咬向臀側。
吃痛的嘶鳴劃破空氣，後蹄徒勞蹬踏卻無法觸及目標。
秋寒指節收緊，那柄銘刻火焰紋路的兵刃已橫在身前。
就在這時，一連串悶響混著刺鼻氣味炸開——連日啃食獸肉積存的穢氣噴湧而出。
斑斕皮毛猛地後撤，頭顱劇烈擺動，連眼眶都泛起生理性的濕光。
機會在腥風裏閃現。
少年改換奔行軌跡折向側翼，劍鋒拖出五步赤虹。
躍起的弧度繃成滿弓，七分力道盡數灌入下劈的弧線。
猛獸正被眩暈與反胃拖慢反應，僅來得及偏轉半尺。
刃口切開後腿肌肉的觸感順著劍柄傳來，火星濺上斑紋皮毛，焦糊味立刻混進原有的腥臊裏。
先是坐騎滾地脫身，再是猛獸蜷身壓熄背焰。
但那赤色火苗異常頑固，翻滾隻讓焦黑範圍擴大。
直到獸口噴出墨色旋風，火焰才漸次熄滅，露出大片燙禿的皮肉。
左右夾擊的腳步聲已迫到耳畔。
巨獸吼聲裏帶著痛楚，勉強避過曾灼傷自己的劍光，卻再躲不開那隻覆著淡金雷光的蹄子。
電紋竄過全身的刹那，妖力出現短暫渙散。
劍尖抓住空隙刺入獸口。
生死間獠牙合攏，臂膀上金光迸現——玉佩的護身靈光在齒間發出瓷器將碎的哀鳴。
兩個心跳的時間。
少年眼底血絲密佈，不顧小臂傳來的擠壓劇痛，將所有靈力灌入劍身。
獸喉深處爆開沉悶的轟鳴，咬合力驟然鬆懈。
空著的手掌猛擊劍柄，刃鋒又沒入三寸，抽臂時帶出一串血珠。
虎爪裹著風聲掃來，他被拍得倒飛而出，那猛獸卻也踉蹌半步，爪尖微微發顫。
但野獸的本能比傷痛更快。
全身妖力在喉間壓縮成漆黑旋風，隨著震徹山林的咆哮，那柄嵌在血肉裏的劍被狂暴氣浪掀飛，釘進十步外的樹幹，劍柄仍在嗡嗡震顫。
秋寒的身體向後摔出數丈，胸腔裏那股滯澀感隻停留了片刻。
他低頭看向自己的右臂——幾個窟窿正往外滲著血，能瞧見底下白森森的骨頭。
皮肉翻卷的傷口像咧開的嘴，但血很快就被收緊的肌理止住了。
這得益於兩件事。
第一是他這副身軀經曆過九次淬煉，五髒六腑早已不同尋常。
第二是他貼身那件軟甲，暗金色的紋路在布料下隱隱發燙，方纔的衝擊大半被它化解，甚至還有一部分力道反彈了回去。
不遠處那隻巨獸的狀態也好不到哪去。
它一條後腿拖在地上，前肢微微發抖，喉嚨裏發出的不再是咆哮，而是某種漏風似的嘶鳴——想必是剛才撕咬時被反震傷了舌根。
可它周身的黑氣卻愈發濃重，毛發根根豎起，身軀壓低，蓄勢待發。
“牙口倒是鋒利。”
秋寒眯起眼，右手傷口處的肌肉自行蠕動閉合。
他左手摸向腰間那隻漆黑的葫蘆，指節因用力而發白。
但巨虎沒有撲向他。
它猛地轉向旁邊那頭龍驤獸，帶著狂躁的黑焰撞了過去。
大黑雖早有防備，卻仍被這股不要命的勢頭逼得連連後退。
利爪刮過胸前的鱗片，濺起一溜火星。
好在龍驤獸天生力大，又有鱗甲護體，一時倒也撐得住。
秋寒剛想催動葫蘆，四周的陰影裏驟然竄出十幾道灰影。
那些影子沒有腳，飄忽如煙，卻帶著刺骨的寒意直撲而來。
驢車的布簾就在這時掀開了。
一道白影掠出，袖袍翻飛間攔下了左側的襲擊。
另一側則有個少年模樣的身影就地一滾，化作一柄巨大的竹帚，橫掃而過。
帚尖帶起的風泛著青白色的光，幾隻灰影觸之即散，像被陽光曬化的霜。
秋寒嘴角扯了扯。”真當我是空著手的？”
他右手仍托著葫蘆，一縷黑煙正從壺口緩緩溢位；左手卻不知何時多了一柄木劍。
劍身注入陽氣後泛起暖黃的光，他手腕翻轉，劍尖連點，撲到眼前的灰影接 出細微的爆裂聲，化作飛灰。
【叮，解救成功，功德增加一百。】
【叮，解救成功，功德增加一百五十。】
提示音在腦中接連響起。
秋寒腳步移動，身形在殘存的灰影間穿梭，木劍或刺或斬，所過之處隻餘下淡淡的焦味。
不過幾個呼吸，場中便清淨了。
隻剩車廂頂上站著個小姑娘，她攥著拳頭，聲音又亮又急：“老爺真厲害！白姐姐好俊的身手！阿劍那一掃也漂亮！”
接著她扭頭朝纏鬥的方向喊：“黑叔你可別輸呀！”
龍驤獸鼻子裏噴出一股熱氣，猛地擰身，用肩膀狠狠撞向妖虎。
這一下比先前更重，更凶。
秋寒沒再看那邊。
他手中的葫蘆微微一震，兩具身披甲冑的身影悄然落在身側。
他心念微動，那兩道身影便如離弦之箭，朝著妖虎的後背襲去。
黃階三星的巨蟾道兵從高處躍下，沉重的身軀砸向斑斕巨虎，地麵隨之震顫。
與此同時，黃階四星的蜈蚣道兵蜿蜒掠過半空，長軀一扭便纏了上去。
原本僵持的戰局頃刻傾斜。
大黑所化的龍驤獸得了助力，頓時將那猛獸逼入下風。
秋寒不再近前，隻在周圍遊移，目光緊鎖著虎妖每一個破綻。
三隻道兵忽地後撤，分據三角，封住所有去路。
下一瞬，它們自空中、地麵同時撲襲。
巨虎左右難顧，蹄印、毒吻、絞纏接連落在身上。
舊傷疊上新創，不過片刻，那原本矯健的軀體便踉蹌起來。
秋寒看準一瞬，心念傳令。
蜈蚣道兵倏然捲住虎頸，巨蟾道兵重重壓住虎身，大黑會意，前蹄猛踏虎首，將其按得昏沉。
“退開！”
喝聲剛落，大黑急閃。
秋寒胸前的玉佩驟然亮起，蓄積已久的金光如利箭般迸射，貫穿虎喉，自後腦透出。
一聲短促的痛吼之後，那對赤目迅速黯淡，龐大的身軀軟倒下去。
提示音在腦中響起。
【叮，斬殺黃階五星「斑斕魔虎山君」，功德值增加一千。】
秋寒呼吸微滯。
黃階五星……難怪這般難纏。
而一千功德值，更是黃階邪祟所能給出的極限。
即便這虎妖害過十餘性命，也不該有如此數目。
他壓下心頭翻湧的疑惑，知道此刻並非深究之時。
他舉起吞鬼葫，對準屍身。
一股吸力湧出，兩道兵退至兩側。
淡黃色的虎魂自屍身中緩緩浮起，起初有些茫然，四下環顧後，竟朝著秋寒的方向伏低身軀，似是行禮。
隨後它便順從地任由葫蘆收取，化作一縷流光沒入其中。
秋寒怔在原地。
方纔那拚死相搏的凶獸，與眼前這溫順跪拜的魂魄，真是同一隻？紛亂的思緒一時理不清頭緒。
他收起葫蘆，望瞭望前路。
也罷，這魂魄既已收存，待回到城中再作探查不遲。
秋寒將散亂的思緒收回，那兩具傀儡般的造物隨之消失在袖中。
他走近地上那具龐大的獸軀，指尖拂過冰冷皮毛——黃階妖獸的軀體，每一寸都蘊藏著難以估量的價值。
他先取出幾枚泛著寒氣的玉片，按在巨虎脖頸處的撕裂傷口上。
冰霜迅速蔓延，將即將滲出的暗紅液體凍結在肌理深處。
接著他俯身，從虎頜處取下數根鋼針般的須髯，與地上零星散落的血珠、毛發放置在一處。
繞著這具山巒般的軀體走了一圈，秋寒輕輕咂了下嘴。”可惜是頭公虎。”
他低聲自語，“若是母的，或許還能順著蹤跡找到巢穴，裏頭說不定藏著些好東西。”
他想起妖獸的習性：雌虎總會占據洞穴作為臨時居所，而雄虎隻在遼闊領地間遊蕩，從不停留。
但這個念頭隻閃過一瞬，他嘴角便浮起一絲難以捉摸的弧度。”不過……公虎也有公虎的用處。”
他轉身麵向係統空間的入口，沒有避開身旁的白衣女子、黑犬與那兩個童子。