“果然不對勁。”
他低聲自語。
隨著他蹲下的動作，原本微弱的火苗突然躥高了一倍，將四周映得忽明忽暗。
熊大遠遠看見他將手伸向火焰，急得又加快了腳步。
秋寒卻笑了笑，目光掃過圍坐在火邊的三個“人”。
它們臉上黑洞般的窟窿在火光裏顯得格外深邃。
“火還不夠旺。”
他說。
一柄通體泛著暗紅光澤的長劍憑空出現在他手中。
劍身沒入火堆的刹那，熾烈的紅光猛然炸開，將原先那層幽藍綠焰徹底吞沒。
火焰騰起兩人多高，熱 得空氣都扭曲起來。
那三個身影先是劇烈地顫抖，彷彿被灼傷般蜷縮起來。
緊接著，它們卻開始手舞足蹈——不是痛苦，而是某種怪異的歡欣。
秋寒瞳孔微縮，向後撤開半步。
隻見它們繞著烈焰熊熊的長劍轉起圈來，周身黑氣迅速消散，露出底下白森森的骨架。
下一刻，三具骷髏竟縱身撲進了火海之中。
劍身嗡鳴震顫，火焰驟然暴漲。
刺目的紅光吞沒了白骨，隻聽見一陣劈啪脆響，灰燼隨風散開。
秋寒站在原地，感受著體內某種積累的增長。
七百。
他輕輕撥出一口氣。
“自己往火裏跳……”
他搖了搖頭，“也算解脫罷。”
夜風捲起地上的餘燼，火星在空中明明滅滅，最終隱入黑暗。
熊大壯的身影從夜色裏衝出來時，秋寒已將手中那柄泛著微光的劍收進袖中。
他俯身，隨手拾起幾段枯枝，添進麵前那堆躍動的火焰裏。
“秋家兄弟，你沒傷著吧？”
漢子喘著氣停在他麵前，目光先將他從頭到腳掃了一遍，才轉向那堆火，聲音裏帶著後怕，“那東西……怎地自己往火裏撲？”
秋寒嘴角彎了彎。”是凍斃的亡魂。”
他用腳撥了撥火堆邊緣的灰燼，“我在裏頭多加了點助燃的油料和木頭。”
“這法子……真絕了！”
熊大壯張著嘴，愣了好一會兒。
接著，他撓撓頭，滿是疑惑，“這‘凍死鬼’，又是個什麽說法？”
秋寒沒立刻答話。
他走到一旁，用靴尖撥攏些沙土與碎石，開始掩埋那堆漸熄的炭火與其中焦黑的殘骸。
動作不緊不慢，話音也平緩：“老輩人說，在嚴寒裏斷了氣的人，死後也逃不脫冰冷的苦楚。
它們會在冬夜用死人的骨頭點燃磷火，引誘趕路的活人靠近。
那火看著暖，實則一絲絲吸走人的熱氣。
亡魂靠著這點偷來的暖意暫緩煎熬，而被誘來的人，隻會覺得越來越冷，越來越乏，最後昏睡過去，再也醒不來。”
熊大壯也跟著幫忙鏟土，聞言恍然大悟：“怪不得！我說那火烤著，身上卻像浸了冰水，眼皮也直打架！”
他抹了把額上並不存在的汗，語氣誠摯，“今晚真是多虧你了，兄弟。”
秋寒隻擺了擺手，轉而問道：“熊大哥這麽晚還在趕路，是要去哪兒？”
“唉，去鄰鎮給個財主幫工，修葺宅子。
貪近，走了這條夜路，誰成想撞上這等邪門事。”
漢子一拍大腿，滿臉晦氣。
秋寒若有所思。”那倒和我不同路了。
敢問大哥，這般活計，一日能得多少工錢？”
熊大壯臉上透出些光彩：“一天三十五文呢！可惜不是天天有。”
“怎麽，你也想找這類活兒？”
漢子打量了一下秋寒略顯清瘦的身形，搖搖頭，“你這身板，怕是吃不住那力氣活。”
秋寒笑了笑：“我要回鄉，騰不出空來。”
他話鋒一轉，“不過，說到修造——金陵城裏有個商會，正建一處大市集，很缺人手。
待遇頗厚：管飯管住，一個月能有一兩銀。
我或許能為你引薦一二，不知熊大哥可有意？”
他每說一句，熊大壯的眼睛便睜大一分。
聽到最後，漢子幾乎屏住了呼吸，身子前傾，連連點頭：“願意！自然願意！”
他急切地追問，“兄弟你在那兒做過事？可穩妥？不會拖欠工錢吧？”
秋寒搖頭，笑意加深了些：“我不在那兒做事。
我是那兒的東家之一。
拖欠工錢，是不會的。”
熊大壯猛地噎住，瞪圓了眼睛，滿臉難以置信。
秋寒沒再多言，從懷中摸出兩樣東西，塞進漢子粗糙的手掌——一張疊成三角、繪著暗紅紋路的黃紙，一片薄薄的金色葉子。”這符籙你收好，路上可防身，到了地方也能當作信物。
去金陵城，尋‘永安當’鋪子裏一位叫童武的管事，就說是我讓你去的。
這片金葉子，算是預支給你的工錢。”
熊大壯低下頭，看看符紙，又用牙小心磕了磕金葉子。
愣怔的神情迅速被狂喜取代。”東家放心！”
他挺起胸膛，聲音洪亮，“我今晚到家就收拾，明日一定趕到金陵城！”
他抱拳行了個禮，轉身便邁開大步，急匆匆消失在來的方向。
秋寒目送他遠去，這才轉身回到停在路邊的驢車旁，掀簾坐了進去。
車輪重新軋過土路，朝著任家鎮的方向吱呀前行。
車廂內，他閉上眼，心神沉入某處不可見的所在。
“五千一百了……”
無聲的默唸裏，壓抑著一絲顫動的熱切。
隻差一點，就能換取那“黃字級”
的十次機緣了。
……
剩下的路途，再無 。
秋寒催促大黑加快腳程。
抵達任家鎮外時已是次日午後。
他沒去驚動姑母一家，徑直走向鎮裏的永安當分號，在後院落了腳。
連日奔波讓人睏乏，眾人早早歇下。
四更天，夜色仍濃。
秋寒抱著那柄係了小花的竹帚，與白素一同掠過屋簷。
不多時便到了鎮外那片桃林。
剛踏進林子，他便察覺異樣——此地的陰煞之氣，竟比上次離開時又厚重了幾分。
立冬將至，天地陽氣漸衰，陰氣自然轉盛。
原本用以鎮煞的桃木林花葉凋零，生機暗藏。
這些日子受陰地侵蝕，桃樹都顯出蔫萎之態。
好在二十八枚銅錢與老桃樹布成的雷池陣依舊穩固，牢牢阻隔著四周陰氣向 墓穴匯集。
八個方位埋設的聚陰符牌也完好無損，仍在緩緩運轉，使得陰氣的積聚不至於失控。
雖然如今削弱那墓中之物已無功德可計，但能削一分是一分，往後應對變故也能多一分把握。
趁天色未明，秋寒取出饕餮吞鬼葫，將林中沉積的陰氣盡數吸入。
“該醒醒了。”
他輕笑著搖了搖手中竹帚——這小家夥未免太貪睡了些。
“老爺……天亮了麽？”
竹帚一轉，化作個發紮紅繩、鬢簪小花的青衣女童。
她揉著眼睛四下張望，迷迷糊糊道：“這是哪兒呀？白姐姐也在？阿劍呢？”
白素溫聲道：“這兒正需要你出力呢。
阿劍還在屋裏睡著。”
女童頓時苦了臉。
秋寒與白素相視而笑。
“阿琴本事大，才特地帶你來。”
秋寒指了指身後桃林，“這些樹需要你幫忙養護一番。
讓它們重新活過來，你能做到吧？”
這話果然管用。
女童眼睛一亮，立刻蹦跳著鑽進林間。
她挨棵走過那些老桃樹，指尖漾開青碧色的靈風。
甲木生機所過之處，枯枝悄然轉潤，被陰煞侵蝕的損傷迅速彌合。
甚至有桃樹在深秋裏抽出了一星嫩芽。
“老爺，我困了……”
女童揉著眼皮嘟囔，“想再睡會兒。”
琴心童子的呼吸變得短促，額角滲出細密的汗珠。
接連催動術法顯然耗盡了這具化形之軀的力氣，連站立的姿勢都顯得勉強。
秋寒見狀，眼底掠過一絲不易察覺的歉然。”先去歇著吧。”
他聲音放輕了些，“待此間事了，我便帶你回去。”
靠在老桃樹粗糙樹幹上的身影漸漸模糊，最終還原成一把舊掃帚的模樣，靜靜倚在樹根處，再無聲息。
秋寒走近那株桃樹，蹲下身，從袖中取出一張符紙埋入樹根旁的泥土。
符紙邊緣泛起微弱的金芒，隨即隱入土中——這是為了防止夜間遊蕩的陰穢之氣侵擾這片區域。
做完這些，他轉身走向外圍那八處早已佈下的陣眼。
陣眼 ，以陰沉木雕成的符牌顏色比先前更深了，觸手冰涼沉實。
這些符牌在陰地氣息的浸潤下，質地正緩慢蛻變，邊緣隱隱透出暗紫色的紋路，距離下一次進階似乎隻差一線。
他開始采集陣眼中生長的藥草。
第一株被小心拔起的，是葉片泛著幽藍光澤的陰寒草。
草莖入 骨，葉脈間彷彿凝結著細小的霜粒。
這株藥草的特性已趨於穩定，既能鎮寒，亦能固守魂魄。
隨後是另外七株形態相近的草葉。
令他有些意外的是，這些原本普通的飛燕草，竟都在陣中陰氣的滋養下蛻變成了低階的陰氣草。
草葉尖端泛著淡青，輕輕一撚，便能感受到其中蘊藏的微弱魂力。
雖然藥效尚淺，但假以時日，未必不能與那株陰寒草媲美。
他將這些草葉逐一收進準備好的布袋，動作輕緩，避免損傷根須。
接著，他撥開一叢陰氣草下方的泥土，露出半埋其中的那隻葫蘆。
葫蘆表麵原本粗糙的紋路如今變得光滑如墨玉，輕輕搖晃，能聽見其中似有液體流動的細微聲響。
這隻法器已在陰氣浸潤中提升了兩階，成了能收納陰穢之氣的容器。
秋寒端詳片刻，又將葫蘆重新埋回原處。
據他所閱的那捲《陰山秘傳》所述，此類器物雖受材質所限，但若陰氣持續滋養，仍有繼續進階的可能。
他從陰地邊緣另尋了幾株生長尚可的飛燕草，移栽至八個陣眼空缺處，這纔算完成今日的打理。
返回桃樹下，他彎腰抱起那把沉睡的掃帚，與等候在不遠處的白素一同踏上了返回任家鎮的路。
永安當鋪在任家鎮的分號後院，已被他們暫借使用。
白素占用了後院角落那間小廚房，讓秋寒幫忙備齊了幾樣食材，說是想試做些點心。