那光的輪廓曲折怪異，彷彿一條盤繞的活物被強行拉直了脊骨。
是那柄黃階四星的金蛇劍——劍脊上還殘留著鍛造時未能磨平的鱗狀紋路。
那東西徹底亂了方寸，慌忙將手中金色長杆橫在身前。
鏘的一聲，杆子恰好架住了左側刺來的冷光。
金色長杆應聲炸成無數光點，散在空氣裏。
它根本顧不上這些，隻憑著本能向後急退。
秋寒齒關咬緊，指尖追著那倒退的軌跡點去。
喉嚨裏擠出一句低吼：“南位，燃！”
那東西聞聲硬生生刹住退勢，後背傳來灼燙的觸感。
它扭過頭，眼裏最後一點光亮熄滅了。
一柄通體赤紅的窄刃靜靜懸在它身後三步處。
刃身周圍空氣微微扭曲，屋裏彌漫開鐵器燒紅的氣味。
這是秋寒手裏品階最高的火鱗劍，黃階五星。
四道不同色澤的光懸在半空，封死了所有能逃的方位。
光影交錯間隱約構成某種迴圈流轉的圖案。
上下兩方幾乎同時被無形之力鎖住，成了一個光華流轉的籠子。
根本不需要秋寒再額外催動什麽。
四道光芒彼此牽引形成的壓力場，已碾得那東西周身金光迅速黯淡。
不過兩次呼吸的時間，金光薄得像層宣紙，底下露出焦黃的紙胎。
腦中響起提示音時，秋寒知道陣成了。
他沒讓喜悅浮到臉上，隻抄起手邊那本舊書砸了過去。
紙人被書冊拍中，軟軟癱倒在地，縮成巴掌大的一團。
眩暈感像潮水般湧上來。
秋寒勉強凝神，將空中四道光收回識海。
他撐著膝蓋看向床榻那邊，聲音發飄：“這樣……夠不夠護住你？”
白素眼睛睜得圓圓的，用力點頭：“夠的，太夠了。”
門外兩個小童這時纔敢探頭進來，脆生生嚷著：“老爺真厲害！”
白素忽然“呀”
了一聲，湊近些：“你鼻子……”
秋寒抬手抹了一把，指尖沾著黏膩的猩紅。
他心裏咯噔一下——以現在的修為同時驅使四件法器，果然太勉強了。
但他咧咧嘴，聲音虛浮：“怕是這兩天燥得厲害……”
話沒說完，天地忽然旋轉起來。
他踉蹌著坐倒，背靠床沿滑下去。
額頭頂著冰涼的木框，他含糊嘟囔：“累狠了……叫老薛來頂會兒……”
白素慌忙撐起身子，朝兩個小童急道：“快去前院請薛掌櫃，把丁茹和念生也叫來。”
“記得讓他們帶上補氣的丸藥，褐色的和黑色的那種都要。”
秋寒的意識彷彿沉入粘稠的泥沼，掙紮了許久才勉強掙脫那片混沌。
耳畔先是一陣模糊的雜音，像是許多雙腳在地板上匆忙移動，接著，某種帶著清苦氣味的丸狀物被塞入口中，順著喉嚨滑下。
一股涼意自腹中升起，逐漸驅散了盤踞在頭顱內的沉重與暈眩。
五感如同退潮後重新顯露的礁石，一點點清晰起來。
就在他試圖凝聚渙散的目光時，一陣異響刺破了室內的嘈雜。
那聲音來自宅院後方，是木門被急促拍打的悶響，其間夾雜著一個女人斷續的、近乎哀嚎的泣訴。
秋寒的心髒猛地一縮。
還沒結束？
不能就這樣失去意識。
他咬緊牙關，調動起全身殘餘的氣力，終於，沉重的眼皮被掀開一道縫隙，光線湧入。
見他蘇醒，圍在近處的人們臉上頓時浮現出混雜著擔憂與慶幸的神色。
有人搶先開口：“頭兒，你暈過去快兩個時辰了，究竟怎麽回事？”
秋寒沒有立刻回答，目光緩緩掃過一張張熟悉的麵孔，最後落在發問的薛良身上。
他扯動嘴角，露出一個略顯乏力的笑容：“不妨事，試了試新琢磨的手段，有些收獲，也有些代價。”
他的聲音沙啞，卻帶著一絲奇異的滿足。
薛良眼神微動，將“手段”
這個詞默默記在心裏。
這似乎是秋寒頭一回用這樣的字眼。
秋寒撐著手臂，試圖坐得更直些，臉色隨即轉為凝重：“你們……沒聽見麽？後麵小門那邊，有女人在哭，在敲門。”
他的語氣毫無玩笑之意，房間裏的空氣霎時凝固了。
先前被忽略的細微聲響，此刻在突然降臨的寂靜中變得無比清晰——那悲切的哀求，一聲聲，確實從後院方向傳來，穿透門牆，鑽進每個人的耳朵。
“我們去瞧瞧。”
童家兄弟幾乎同時出聲，走向牆角，伸手去拿倚在那裏的兵器：一柄沉黑的柺杖劍，一柄帶著暗紋的長劍。
秋寒的目光追隨著他們的動作，眉頭卻未舒展。
嚐試那劍陣雖有所得，卻幾乎榨幹了他的精神，此刻經脈間空蕩乏力，若再強行催動體內那點純陽之氣，隻怕會傷及根本。
他環視屋內，心中掠過一絲無奈。
身邊這些人，勇氣與忠心都不缺，可終究未能踏入那道門檻。
得盡快找到適合他們的路，引他們築基，煉化出第一縷屬於自己的“炁”。
唯有如此，他們才能運用符籙法器，才能真正擁有並肩而戰的實力，而非僅僅依靠拳腳兵刃。
他的視線越過人群，落在外間廊下。
一個高大的黑影正探頭探腦，背上還馱著一團小小的紅色影子。
看到它們，秋寒緊繃的心絃略微一鬆。
眼下這屋裏，除了自己，便隻有這兩個夥伴真正踏入了修行之途，擁有黃階煉精化炁層次的力量。
隻是那團紅色尚在幼年，能力有限，輔助尚可，獨當一麵還嫌不足。
那麽，能依仗的，便隻剩下那頭已達黃階三星的龍驤驢了。
“大黑，”
他抬高了些聲音，對著外間道，“你同他們兄弟倆一道去。
我眼下不便，你需警醒些。”
已經走到門口的童文童武聞言停下腳步，回頭望來，眼中帶著期待。
廊下的黑影——大黑，聽見召喚，立刻咧開嘴，發出一聲混合著興奮與得意的低鳴，粗聲粗氣地應道：“主人放心！這點小事，包在我身上！”
它這話一出口，房間裏好幾個人的臉色都變了。
丁茹、阿珠這些常在後麵院子走動的人，平日隻見這黑驢懶散曬太陽，何曾想過它竟能口吐人言？幾個年紀小的孩子更是瞪大了眼睛，滿臉不可思議。
大黑顯然很享受這番矚目。
它不再耽擱，轉過身，麵向門外空曠的庭院。
隻見它周身皮毛之下，隱隱有淡金色的光暈流轉，每向前踏出一步，它的軀體便膨脹一分，骨骼發出細微的劈啪輕響。
待它幾步跨過門檻，來到院中時，原本看似尋常的驢身已然壯大了一圈，肩背更加寬闊厚實，四蹄彷彿蘊含著更強的力量，連眼神都變得銳利了幾分，再無半分平日的懶散模樣。
黑驢的脊背驟然弓起，藍焰般的流光從皮毛下竄出。
骨骼伸展的脆響裏，一對燦金的角刺破額頂，頸項至前胸披覆的灰白長鬃在無風處揚起。
筋肉在皮下如活物般遊走，蹄鐵覆上暗金，尾椎延伸出的骨節節節相扣，甩動時帶起破空的銳音。
廂房裏爆出孩童們摻著驚與喜的尖呼。
連平日持重的劍膽與琴心也現了人形，巴掌拍得發紅。
秋寒在窗後瞧見，隻從鼻腔裏哼出一聲笑。
變了個模樣的黑獸踱到童文、童武兩兄弟身後。
少年們挺著胸膛拉開門閂。
它往前踏了半步，靈氣從四蹄震蕩開來，一圈肉眼可見的波紋漾開，院中塵土霎時騰卷，枯葉劈啪打在門板上。
“外麵是誰？”
沉厚的嗓音滾過夜色。
童文眯眼朝風裏望，遲疑道：“黑哥……那人是不是被你吹遠了？”
童武也跟著怔了怔，聲音低下去：“該不會……根本就是個尋常百姓？”
薛良這時也到了門邊。
他雙眼微凝，瞳孔裏掠過一線清光——通明靈目的功夫他已用得熟了。
仔細辨了片刻，他喉頭動了動：“確實沒有修行的痕跡。”
遠處，被氣浪掀翻的婦人正掙紮爬起。
朦朧月色下，那頭生金角、渾身流光的巨獸開口說話的模樣，讓她牙齒止不住打顫。
可越是恐懼，心裏某個念頭卻越燒越旺：永安當裏，果然藏著真高人。
她撲到後院側門邊，膝蓋重重磕在石板上，朝裏哭喊：“求見茅山的道長——求道長開恩呐！”
門內的三個少年愣著互看，終於回過味來。
鬧錯了。
黑獸聳動鼻翼，沒嗅到半分靈力殘餘。
它從喉嚨裏咕嚕出一句埋怨，周身藍光驟斂，骨骼收縮的細密聲響接連爆開。
不過幾次呼吸，又變回那頭毛色黝黑的驢子，轉身不緊不慢朝廄棚走去。
下回這等差事，可別使喚我了。”
薛良已問明情形回稟。
那婦人確是凡人，卻與夜半來襲的三張紙人脫不開幹係。
秋寒聽著，手指無意識摩挲著《易經》粗糙的封皮。
片刻，他持書推門步入小院。
老婦還跪在冷硬地上。
秋寒清了清嗓子：“老人家請起。
深夜至此，究竟為何？”
見眾人簇擁著他而來，老婦知是正主，身子反而伏得更低，泣音破碎：“我丈夫……派了兩個孩兒來冒犯先生，誰知都被先生擒住了。
我們不知先生是修道之人，求您……求您放他們一條生路。”
秋寒翻開手中書冊，瞥了眼夾在頁間的三張薄薄人形紙片，嘴角扯了扯：“來的隻是紙人，並非活人。”
“魂魄……魂魄都附在上頭啊！”
老婦急急抬頭，眼眶通紅，“此刻家裏躺著三具肉身，若天明雞啼前回不去，便……便再也醒不轉了！”
秋寒示意童文童武將她攙起，聲音裏凝著霜：“你既知他們是來害人的，便該明白——種因得果，報應自來。
我不過是自保，何錯之有？回去吧。”
老婦臉上漲出血色，仍不肯退：“他們……他們隻是嚇唬人，逞逞威風罷了！就算勾了魂，也隻是拖入幻境走一遭地獄，從未害過性命啊！求道長明鑒，饒了他們吧……”
秋寒沉默了幾息。
他確實未從那紙人的魂息中察覺到血煞之氣。