夜風吹過營地，帳篷的一角被掀動。葉凡站在外麵，手裏握著一枚銅錢，手指摩擦著邊緣。他沒有回帳篷，而是轉身走向東邊的小路，腳步很輕。
天啟城的輪廓出現在遠處，燈火稀疏。他知道那封請求結盟的文書已經在路上，攝政王的行動比他預計的要快。
三天後南巷廢宅的集會必須安全進行。但現在更大的威脅來了。
九黎使團在第二天中午到達天啟城。一輛黑色馬車駛入皇城外的驛館，沒有展開旗幟，守衛很嚴密。這個訊息在傍晚傳到葉凡耳中，來自一個在茶樓工作的舊部眼線。
當晚，他在一間民宅的密室裡攤開一張地圖。桌上放著三枚銅錢，位置分別對應大夏、九黎和赤血族。他輕輕一彈，中間那枚跳起半寸高，落下時翻了個麵。
他明白了。
九黎內部不穩定。主戰派想趁大夏內亂插手邊境，主和派卻害怕引火燒身。攝政王送上的禮單裡有兩座邊城的地形圖——這足以引起猜疑。
第三天早上，葉凡換上布衣，混入人群中。他先去南城最大的書店，在一疊抄本裡夾進一張紙條。接著去藥鋪，讓夥計把一包“安神散”交給常來取葯的道士。最後，他在橋頭算命的老者那裏坐了一會兒，留下一枚刻著裂紋的竹簡。
三天後，這些訊息都開始傳播。
書店的抄本被人買走，內容是“大夏將割讓三座城池換取九黎出兵”。藥鋪的道士當晚就在修士酒館說起赤血族與九黎將領秘密會麵的事。那枚竹簡被老者在街上解讀為“古族想立傀儡皇帝”，引來一群百姓圍觀。
第九天，九黎使館突然關門不見客。下午，一名副使親自去王府，質問攝政王是否真有割地的約定。
攝政王當場否認，臉色很難看。
但使團不相信。他們已經收到國內的緊急信件，主和派大臣連續發出三道命令，要求使團立即撤回結盟提議。
第二天早上，九黎車隊準備離開。臨走前，正使站在驛館門前，對來送行的王府官員隻說了一句話：“大夏的混亂，不是我們族類的事，不能靠近。”
說完，車輪啟動，揚起塵土。
葉凡站在街對麵的屋簷下，看著車隊遠去。他沒有笑，也沒有動。他知道這句話不是說給大夏聽的，是說給所有人聽的。
聯盟沒有結成，已經破裂。
但真正的麻煩才剛剛開始。
當天晚上，王府議事廳燈火通明。攝政王坐在主位，手中的玉杯被捏成粉末。他盯著跪在地上的密探，聲音低得幾乎聽不見：“你說……有人看見葉凡進出南城書店？”
“是的。”密探低頭，“不止一次。”
“他還見了誰？”
“不清楚。但他留下的東西，現在全城都在傳。”
攝政王猛地站起來，一腳踢翻桌子。瓷器碎了一地。
“他以為這樣就能阻止我？”他咬著牙，“我得不到九黎，就自己動手！”
他轉身下令：“調三十名死士，今晚子時，南巷廢宅，全部殺死！”
命令下達，黑衣人迅速集合，從王府後門悄悄出去。他們走的是暗巷，避開巡城衛兵的路線。
但剛進入南巷街區，地麵突然泛起微光。幾塊青磚表麵浮現淡淡的紋路，像被水浸過一樣。
領頭的死士停下腳步，皺眉檢視。
就在這時，遠處傳來腳步聲。一隊巡夜衛兵提著燈走來，目光掃向街心。
“那邊有人！”有人喊道。
黑影迅速後退，躲進屋簷的陰影裡。但地麵的光紋已經觸發，巡衛立刻警覺，開始挨家挨戶檢查。
一場清洗還沒開始就暴露了。
天亮後，城裏議論紛紛。有人說攝政王私自調動殺手，想要屠殺宗室舊臣；有人說南巷昨晚有龍氣升起，是先帝英靈顯現。
還有更誇張的傳言——“皇族血脈沒有斷絕，真正的君主即將出現”。
葉凡在茶樓聽到這些話時，隻是低頭喝茶。
他知道該讓夏無憂露麵了。
當天下午，祖廟前聚集了不少百姓。在繚繞的香火中，一道身影慢慢走進廟門。
夏無憂穿著深色長袍，腰間佩著舊劍。他走到祭台前，點燃三炷香，雙手捧起，深深鞠躬。
人群安靜下來。
他沒有說話，隻是把香插進香爐。就在那一刻，廟頂的銅鈴輕輕晃動，發出一聲清脆的響聲。
有人驚呼：“你們看！樑上那道金線！”
一道微弱的光痕從屋頂蔓延下來，直通祭台。雖然隻持續了一瞬間，但所有人都看見了。
那是龍氣。
雖然殘存，但沒有熄滅。
夏無憂起身，轉身走出廟門。人群自動讓開一條路。沒有人阻攔，也沒有人敢靠近。
他回到藏身處時，葉凡正在等他。
“你做到了。”葉凡說。
“我隻是做了該做的事。”夏無憂坐下，手指按在劍柄上，“但他們不會停手。”
“我知道。”葉凡從懷裏取出一份抄寫的文章，“這是我在城裏茶樓放出去的文章，題目叫《中州策論》。”
夏無憂接過來看。
文章不長，但每句都說中要害。它說四大皇朝現在看起來平靜，實際上暗流湧動；說聯合古族是短視，親近百姓才能長久；更直接說九黎如果倒向古族，一定會失去人族的信任，變成附庸。
“這篇文章……已經傳到皇宮了。”葉凡說，“連神州皇朝的使者也派人來抄寫。”
夏無憂沉默了很久，抬頭問：“接下來呢？”
“等。”葉凡站起來，走到窗邊，“等他們重新判斷形勢，等峰會召開，等真正的對手出現。”
“你是說古族？”
葉凡沒有回答。他望著遠處的皇宮，眼神平靜。
他知道古族不會容忍中州出現一個不受控製的變數。
而他自己，就是那個變數。
兩天後，中州峰會召開前夕。各國使者陸續進城。天啟城戒備森嚴，街上巡邏的士兵增加了一倍。
葉凡登上東樓。這裏能看到整個皇城。
夜風吹起他的衣角。城中燈火很多，宮牆很高，像一道分割天地的線。
他從袖中取出一枚玉簡，就是秘境回來那晚寫下的字條。他再次開啟，上麵隻有幾個字：南巷集會，按時舉行。
他收起玉簡，目光落在城門外的方向。
一輛馬車正慢慢駛入城門。簾子掀開一角，露出半張臉。那雙眼睛冰冷，帶著不屬於這個世界的氣息。
葉凡的手慢慢握緊。
馬車進城後，直接駛向皇城西區。那裏是外來使者暫時居住的地方。
他轉身下樓，腳步加快。
剛走到街口，迎麵撞上一個行人。那人戴著鬥笠，身材瘦削，手裏提著一隻木盒。
兩人交錯而過。
葉凡突然停下，回頭看了那人一眼。
木盒底部有一道很細的紅痕，像乾涸的血跡，又像某種符印的殘留。
他沒有追，也沒有喊。
隻是站在原地，看著那道紅痕消失在巷子盡頭。
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