左臂的灼熱終於退去，如同潮水退後露出的礁石，隻留下乾涸的痛意。葉凡緩緩睜開眼，指尖仍搭在玉簡邊緣，掌心已被冷汗浸透。他沒有動，呼吸壓得極低，任由體內殘存的血氣在經脈中緩慢遊走，像一條受驚的蛇蜷縮在角落，隨時可能暴起。
他知道，剛才那一次衝擊，又失敗了。
不是因為力竭，也不是心神不穩，而是從根源上被阻斷。四極秘境的關竅彷彿被無形鐵鎖牢牢封死，無論他如何引導氣息，剛觸及關竅邊緣，便有一股排斥之力自骨髓深處湧出，將血氣狠狠彈回。輪海震蕩，道宮九重嗡鳴不止，彷彿在警告他不要再試。
他閉上眼，再度運轉“皆字秘”，心神沉入識海，試圖穩住體內亂竄的氣流。這一次比上一次更久，足足耗去半日，才讓經脈恢復平靜。窗外天色由暗轉灰，晨光透過窗縫落在床沿，油燈早已熄滅，屋內隻剩冷硬的寂靜。
他緩緩起身，動作輕緩，彷彿怕驚動體內的暗傷。衣袖滑落，露出左腕那道舊傷，裂口邊緣的麵板微微泛紅，金紋早已隱去，但觸手仍有餘溫。他並未多看，隻是將玉簡重新藏入袖中，用布條纏緊，貼著小臂固定。
遠處傳來演武場的鐘聲。
他走出屋子，腳步落在青石階上，聲音很輕。山風拂過，吹動衣角，他抬手扶了扶肩，那裏還殘留著昨夜血氣逆行時的鈍痛，像有根鐵絲卡在骨頭縫裏。
演武場已聚集了不少弟子。有人盤坐吐納，有人演練步法，星峰一脈的弟子三五成群，站在高台附近，目光時不時掃向入口。
葉凡走到角落，盤膝坐下，開始運轉《道經》輪海篇的基礎吐納。金色血氣在經脈中緩緩流動，輪海微盪，一切看似正常。可當他嘗試引導氣息向上，沖向道宮時，經脈驟然收緊，一股灼痛從脊柱直衝後腦。
他指尖一顫，立刻收功。
額頭滲出細汗，呼吸略顯沉重，但他沒有抬頭，也沒有擦汗，隻是低頭看著自己的手，指節因用力而發白。
“凡葉。”一個聲音從旁傳來。
他抬眼，是星峰外門的弟子趙坤，曾因爭搶源術典籍與他起過衝突。此刻趙坤站在幾步之外，嘴角微揚，聲音不大不小，剛好能讓周圍人聽見。
“你這吐納，怎麼還卡在輪海？我記得你進秘境前，道宮九重都快壓穩了吧？”
無人應聲，但幾道目光已悄然掃來。
葉凡不動聲色，語氣平靜：“修行有進有退，很正常。”
“是啊，很正常。”趙坤輕笑，“可聽說你在秘境裏得了大機緣，連姬家神王體都追不上你，身法驚人。怎麼出來才幾天，連四極的門檻都摸不著了？莫非……得了寶，卻傷了根骨？”
周圍響起幾聲低笑。
葉凡緩緩站起身，動作不急不緩。他看著趙坤，眼神平靜無波：“你在秘境裏待了三天，出來時被一頭鐵甲犀撞斷了肋骨，養了半個月才下床。現在也敢談根骨？”
趙坤臉色一僵。
“我有沒有收穫，我自己清楚。”葉凡收回目光，聲音依舊平淡，“你有沒有本事，大家也清楚。”
說完，他轉身走向演武場中央，開始演練基礎步法。動作不快，但每一步都沉穩有力，腳印在石板上留下淺淺的凹痕。
圍觀的人漸漸安靜下來。
可他剛走兩圈，胸口忽地一悶，道宮九重隱隱震動，彷彿承受不住步法帶來的氣血波動。他腳步微滯，左臂那塊青銅碎片突然傳來一絲溫熱，雖不強烈，卻讓他心頭一緊。
他知道，身體在警告他——不能再動用高階功法。
他停下，站在原地，呼吸漸漸平穩。可就在這時，一名星峰弟子低聲說道：“你們看他剛才那一下，步子都亂了。怕是經脈受損，連基礎運轉都撐不住。”
“可不是？聽說資源殿那邊已經打過招呼，凡葉的月供丹藥要重新評估。”
“評估？怕是直接砍了吧。連四極都沒通，誰給他發聚元丹？”
議論聲不大，卻一句句鑽進耳朵。
葉凡沒有回頭，也沒有反駁。他慢慢走回角落，盤腿坐下，閉目養神。可袖中的手，早已攥成拳頭，指甲深深掐進掌心，留下幾道深痕。
他知道，流言已經起了。
不是空穴來風，而是有人在推波助瀾。星峰一脈本就與他不對付，加上華雲飛在秘境出口的那番話，早已埋下猜忌的種子。如今他無法突破，狀態低迷，自然成了眾矢之的。
他不怪別人猜疑。
他隻恨自己，明明握著《道經》化龍捲，卻連第一關都沖不過去。
正午時分，他起身前往資源殿。
殿內人不多，執事弟子坐在高台後，低頭翻著名冊。葉凡上前，遞上身份玉牌，聲音平靜：“領取本月聚元丹與源氣散。”
執事抬頭看了他一眼，眼神淡漠，翻了翻記錄，慢悠悠道：“凡葉，你本月經脈檢測未通過，道宮九重不穩，四極無動靜。按規，高階丹藥暫不發放。”
“我可以補測。”葉凡說。
“補測？”執事冷笑一聲，“你昨夜在屋內引發氣血震蕩，隔壁弟子都報了案。長老說你經脈有異，需靜養三月。現在連基礎吐納都勉強，還敢要聚元丹？”
葉凡眼神微冷：“誰報的案？”
“這就不歸我管了。”執事將玉牌推回，“拿好你的基礎丹藥，回去好好養著。別到時候，連外門都待不下去。”
葉凡沒再說話，接過兩瓶低階丹藥，轉身離開。
走出資源殿時，身後傳來幾句低語。
“聽說他連輪海都壓不穩了，夜裏自己都鎮不住血氣。”
“活該，秘境裏裝神弄鬼，現在報應來了吧？”
“星峰那邊都傳開了，說他根基已毀，這輩子別想進四極。”
他腳步未停，穿過迴廊，踏上通往住處的山道。陽光落在石階上，影子被拉得很長。袖中的拳頭依舊緊握，指甲早已掐破掌心，血絲順著指縫滲出，滴落在青石上，留下幾點暗紅。
他沒有擦，也沒有回頭。
山風拂過，吹動衣袍，左臂那塊青銅碎片再次傳來一絲溫熱，像是在回應他體內的壓抑。他低頭看了一眼袖口，布條下的麵板仍在隱隱發燙，彷彿那塊碎片，比他的身體更早察覺到了危機。
他知道，流言不會止於嘲諷。
接下來，會有更多人盯上他，更多規矩會壓下來，更多資源會被切斷。他現在走的每一步，都會被放大解讀，成為“廢了”的證據。
可他也知道，他不能退。
不能爭辯，不能爆發，更不能暴露玉簡。
他隻能走，一步一步，沉默地走。
石階盡頭，山道分岔。
左邊是拙峰方向，荒涼偏僻，平日無人問津。右邊是內門主殿，人來人往，喧囂不斷。
他站在岔口，停了片刻。
然後，抬腳，走向拙峰。
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