李敬並未因突如其來的重用而有多少激動，隻是沉穩地抱拳：
「末將遵旨！定當竭儘全力，拱衛北疆，不負陛下所託！」
「此外，」
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李世明目光灼灼：「聯合柔然一事，就依將軍之計！」
「朕……親自修書一封，遣心腹使臣，攜帶厚禮，秘密前往柔然王庭，麵見其可汗陳說利害，務必促成此事！」
他走回禦案後，鋪開一張特製的灑金箋，提起禦筆，略一思忖，便開始揮毫書寫。
信中，他先是客套問候。
隨後痛斥楚國「暴虐無道」、「侵淩鄰邦」，提及蠍族赫連輝可汗「慘遭毒手」，暗示楚國的威脅已波及整個北方。
接著，他筆鋒一轉，以「共禦強敵、同享其利」為名，提出聯盟建議。
約定來年開春後，大唐與蠍族在正麵牽製楚軍主力，懇請柔然可汗「趁虛而入」，「膺懲暴楚」，並隱晦暗示「隴西河西，富庶之地，任君取之」。
最後，承諾事成之後，大唐願與柔然「永結盟好，互通有無」。
信寫罷，李世明蓋上自己的私印和一道特製的密函印章。
喚來一名絕對忠誠、精乾且通曉胡語的內侍，仔細叮囑一番，命其即刻準備，明日便以商隊為掩護，秘密出發，北上柔然。
做完這一切，李世明長長地舒了一口氣。
儘管前路依舊艱險，但至少，眼前不再是毫無希望的黑暗。
聯合蠍族，勾連柔然，重整軍備……一張針對楚國的包圍網，正在他的手中，於這大唐皇宮最深處的殿宇內，悄然編織。
而遠在江南的楚寧，對此仍渾然不覺，正沉浸在即將為韓興舉行國葬的肅穆與哀思之中。
天下這盤棋，隨著李敬的復出與這封密信，變得更加詭譎莫測，殺機四伏。
楚國國都，郢都。
臘月的寒風裹挾著細碎的雪霰，撲打在巍峨宮城的琉璃瓦上，發出細密而淒清的簌簌聲響。
天空鉛雲低垂，陰沉如鉛，彷彿連蒼天也在為一代忠良的隕落而默哀。
自忠國公韓興的靈柩自江淮運抵京師、暫安於奉先殿偏殿以來，這座平日裡莊嚴肅穆的皇家殿宇，便日夜籠罩在哀樂、梵唱與不絕的弔唁人潮之中。
奉先殿偏殿已然被禮部與內務府連夜改建為規模宏大、規製嚴謹的臨時靈堂。
殿門高懸素白緞幔，以銀線繡著「忠武」二字，兩側懸掛著楚寧親筆手書的輓聯，筆力遒勁，墨透紙背：
「一劍定江淮，功高日月；千秋懷忠武，淚灑乾坤」。
殿內，韓興的靈柩安置在正中的巨大靈台之上，棺槨採用極品金絲楠木，髹以黑漆，繪以金紋，莊重而華貴。
靈柩前方，是高達丈餘的銘旌，白底紅字，赫然寫著「大楚故忠國公、諡忠武韓公諱興之靈」。
銘旌兩側，依次陳列著禦賜的丹書鐵券、追封誥命、以及皇帝、皇後、副後、貴妃及諸皇子公主敬獻的花圈祭幛。
無數的白燭、素幡、香爐，將整座殿堂映照得一片肅穆清冷。
空氣中瀰漫著濃鬱的檀香與蠟淚氣味，卻依舊蓋不住那股若有若無的、令人心碎的死亡氣息。
這幾日，郢都城內，幾乎所有的目光都聚焦於此。
自楚寧詔令下達，全國各地四品以上官員日夜兼程，紛紛抵京。
每日辰時起，靈堂對外開放，供百官及宗室弔唁。
禮部尚書鄧弘文親自主持，一切儀程皆依最高國葬規格，一絲不苟。
前來弔唁的官員們身著素服，腰繫麻絛，在司儀官的唱名聲中，依次入內，於靈前行三跪九叩大禮。
有的官員與韓興有舊，想起老將軍昔日風采，不禁伏地痛哭，哀聲動殿。
有的雖素昧平生，但感念其為國儘忠、死而後已，亦神情肅穆，悲慼溢於言表。
宗室親王、公侯伯爵、六部九卿、地方大員……人流如潮，絡繹不絕，將這座偏殿化作了一片白色的哀思之海。
唯有那靈柩，靜靜安臥，沉默地承受著這生前身後、如潮湧來的哀榮與追憶。
今日，是停靈的第五日，也是出殯前的最後一日。
午後，雪霰漸停，天色卻愈發陰沉。
一隊規模宏大、儀仗森嚴的車駕，自皇宮方向緩緩駛來，在奉先殿偏殿前的廣場上停下。
內侍們早早鋪好了禦道，侍衛們肅立警戒。殿內正在弔唁的官員們聞訊，連忙退至兩側，垂首恭立，鴉雀無聲。
楚寧一襲素白喪服，未著任何紋飾，腰繫麻帶，髮束銀冠，麵沉如水，當先步下禦輦。
他的神色較之數日前，愈發沉靜內斂，但眉宇間那抹哀慼與肅穆，卻並未隨時間流逝而消散，反而沉澱得更加深邃。
緊隨其後的，是皇後沈婉瑩。
她亦著素白鳳袍，髮髻簡素，僅以一朵白絨花為飾，麵容溫婉沉靜，隻是眼眶微紅，顯是方纔亦曾落淚。
副後武曌在其側，同樣一身素縞，神色肅然，那平日的淩厲鋒芒全然收斂，隻剩下對逝者的敬重與對帝王哀思的體察。
馮木蘭則立於稍後位置，一身暗銀素甲外罩白氅，英氣中透著沉鬱。
她與韓興在江淮戰場並肩作戰，親眼目睹其嘔血陳詞，此刻故人已逝，心中亦是五味雜陳。
再其後，三位皇子公主在內侍嬤嬤的陪伴下，亦身著素淨衣袍，稚嫩的麵容帶著懵懂與不安。
九歲的長公主楚秀寧已曉人事，緊緊牽著五歲的大皇子楚天的手，眼眶紅紅的，不敢出聲。
兩歲的二皇子楚英尚不懂生死離別，隻是好奇地望著殿內層層疊疊的白幔，被嬤嬤牢牢抱在懷中。
楚寧並未言語，隻是緩緩掃視了一眼殿內肅立垂首的官員們，隨即邁開步伐，當先踏入靈堂。
沈婉瑩、武曌、馮木蘭及皇子公主們，亦步亦趨，無聲隨行。
靈堂內，燭火搖曳。
鄧弘文早已率禮部官員跪迎於側。
楚寧徑直走向靈柩，在靈前三尺處停下腳步。他凝視著那漆黑的棺槨，凝視著那刺目的銘旌，良久無言。