「陛下，非常之時，當行非常之法。」
長孫無極沉聲道：「可加征平楚捐，向富戶巨賈勸捐，甚至……可暫時動用部分皇室內帑，以解燃眉之急。」
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「同時嚴令各地官員，加緊催收秋糧賦稅，確保軍糧供應。」
「隻要撐過最初幾個月，待春耕之後，局麵或可緩解。」
這無疑是刮地皮、飲鴆止渴的辦法，但李世明也明白，別無選擇。
他咬著牙，艱難地點了點頭：「就依相國所言！此事，由戶部與你一同操辦，務必儘快！」
「老臣領旨。」
長孫無極頓了頓，眼中閃過一絲精光，說出了他最重要、也最大膽的第三策：
「其三，陛下，可遣使北上，聯絡北漠蠍族！」
「蠍族？」
李世明聞言，臉色驟變，猛地看向長孫無極，眼中滿是驚疑與抗拒。
「相國！赫連輝新敗於楚寧之手，五萬主力儘喪，其與楚國已成死仇不假。」
「但請蠍族入關參戰？這……這豈不是引狼入室？」
「當年朕與楚軒聯盟，引蠍族南下，已是為後世所詬病，如今豈可再行此險招？」
「萬一蠍族入關之後，反客為主，禍亂中原，朕豈不是成了千古罪人？！」
長孫無極似乎早料到李世明會有此反應，他不慌不忙，冷靜分析道：
「陛下所慮，老臣明白。然，此一時，彼一時。」
「經江淮、鷹嘴彎兩戰，蠍族王庭精銳損失慘重，赫連輝戰死，其內部必生動盪，實力大損。」
「老臣料定，其如今能動用的兵馬，最多不會超過十萬，且多為老弱或新附之眾，戰力遠非昔比。」
他向前一步，壓低聲音，帶著一種算計的意味：
「我大唐隻需許以他們一些糧食、布匹、鹽鐵，助其渡過這個嚴冬饑荒，對其而言，便是雪中送炭！」蠍
「族向來崇尚實力與恩義，若得其歡心，他們必定對陛下感恩戴德。」
「屆時，陛下再以共同復仇、瓜分楚國北疆利益為誘。」
「邀其來年開春後，出兵南下，襲擾楚國北境，牽製楚軍部分兵力……他們必然應允！」
長孫無極眼中閃爍著老謀深算的光芒：「如此一來，楚國北麵受蠍族威脅，便不敢傾全力攻我。」
「我大唐則可趁機穩固防線，訓練新軍。待時機成熟，甚至可與蠍族東西夾擊，反製楚國！」
「至於引狼入室之患……陛下，蠍族新敗，內部不穩，又仰賴我大唐接濟，短期內絕無能力也絕無膽量在大唐境內作亂。」
「待擊退楚國之後，我大唐國力恢復，再慢慢設法安撫或壓製蠍族，亦不為遲。」
這一番話，層層剖析，將利害關係擺得清清楚楚。
聯合蠍族，看似與虎謀皮，但在當前絕對劣勢下，似乎成了唯一能增加勝算、分擔壓力的外部籌碼。
而且長孫無極對蠍族現狀的判斷和利用方式的謀劃，聽起來也頗為可行。
李世明沉默了。
他背著手，在禦案前緩緩踱步，眉頭緊鎖，內心進行著激烈的鬥爭。
聯合異族，始終是中原正統王朝的大忌，史筆如刀，他深知後果。
但不聯合，單憑目前大唐的狀況，能否擋住楚寧明年可能的雷霆一擊？
他毫無把握。
殿內隻剩下炭火燃燒的劈啪聲和李世明沉重的腳步聲。
時間一點點流逝，窗外的天色愈發陰沉，彷彿一場大雪即將來臨。
不知過了多久，李世明終於停下腳步。
他轉過身，麵向長孫無極，臉上的掙紮之色漸漸褪去，取而代之的是一種孤注一擲的決絕與疲憊的狠厲。
他緩緩閉上眼睛，復又睜開，聲音乾澀而低沉，彷彿用儘了全身力氣：
「就……依相國所言。」
「秘密遣使北上，攜帶糧食、布帛厚禮，聯絡蠍族新任可汗。」
「告知他們，朕願與其結盟，共抗暴楚，報赫連輝可汗之仇，並許以擊敗楚國後，共分其北疆之利。」
「請他們……務必於來年開春之後，出兵南下，襲擾楚國邊境！」
「此事……務必機密進行！不得走漏半點風聲！」
長孫無極深深一揖，臉上並無太多喜色，隻有一片凝重的肅然：
「老臣……遵旨！定當妥善安排，不負陛下所託！」
紫宸殿內，決策已定。
一場更為複雜、也更為危險的博弈，已然在寒冬中悄然展開。
大唐，這個曾經雄踞中原的帝國，在遭遇重創之後，為了生存，不得不再次將手伸向了北方那片危機四伏的草原。
試圖抓住那根或許能救命、也或許會勒死自己的繩索。
而遠在江南的楚國，對此尚一無所知，正沉浸在勝利的餘韻與對功臣的哀悼之中，準備著來年開春的雷霆北伐。
天下的棋局，因為韓興之死與李世明的掙紮，正悄然發生著微妙而危險的偏移。
一個時辰之後，紫宸殿外傳來內侍通傳的聲音：「陛下，李敬將軍奉詔覲見。」
「宣。」
李世明坐在禦案後，神色比方纔略顯平靜，但眉宇間的憂色依舊濃重。
他需要聽聽這位老將的意見，尤其是在軍事方麵。
沉重的殿門被緩緩推開，一位身著半舊鎧甲、鬚髮皆白卻腰背挺直的老將，邁著沉穩有力的步伐走了進來。
正是李敬。他年逾六旬，臉龐如同風化的岩石般佈滿了深深的皺紋，一雙眼睛卻依舊銳利如鷹，不見多少老態。
他曾在太祖皇帝時期便已嶄露頭角，以善守著稱，歷經多次邊境戰事，經驗豐富。
隻因性格剛直，數次直言犯諫，被李世明不喜，近年來漸漸被邊緣化，閒居在京。
此刻重新被緊急召見，他臉上並無多少激動或怨懟，隻有一片沉靜的肅然。
「末將李敬，叩見陛下。」
李敬走到禦階前，依禮單膝跪地，聲音洪亮，中氣十足。
「李老將軍快快請起。」
李世明親自起身，虛扶了一下，語氣頗為客氣：「賜座。」
「謝陛下。」
李敬起身，卻並未立刻坐下，而是依舊垂手恭立：
「不知陛下緊急召見末將，有何差遣？」