大唐皇宮，大明宮，紫宸殿。
時值臘月，關中平原的寒風比江南更為酷烈，呼嘯著穿過宮闕廊廡，發出嗚嗚的怪響，彷彿無數冤魂在哭泣。
殿內雖然燃著數個巨大的鎏金炭盆，上好的銀霜炭燒得通紅，散發出灼人的熱量，卻似乎怎麼也驅不散那瀰漫在空氣中的、深入骨髓的寒意與陰鬱。
大唐皇帝李世明，獨自一人坐在禦案之後。
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他身上穿著厚重的明黃色龍袍，外罩一件紫貂皮大氅，然而臉色卻比殿外的天色更加晦暗憔悴。
不過月餘光景，這位曾經意氣風發、誌在吞併江淮的帝王，彷彿老了十歲。
眼窩深陷，顴骨突出，鬢角甚至多了幾縷刺眼的白髮。
江淮城下的挫敗，長亭坡前的潰逃，郭子儀等大將的陣亡。
尤其是最後八千騎兵的覆滅，如同接連不斷的重錘，狠狠砸碎了他南下擴張的野心。
更將一種前所未有的危機感與恐懼，深深植入他的心底。
他手中緊緊攥著一份剛剛由鴻臚寺呈上、加蓋著楚國皇帝印璽的國書副本。
那上麵的每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙得他手指微微發抖，更灼燒著他的尊嚴與僥倖。
「洗乾淨脖子等著……朕會親手殺了你！」
楚寧那霸道凜冽、充滿殺意的回覆，彷彿透過紙背，化作了無形的刀鋒，懸在了他的脖頸之上。
拒絕求和，態度如此強硬決絕，不留絲毫餘地。
這比他預想中最壞的結果，還要壞上幾分。
「啪！」
李世明終於再也按捺不住，猛地將那份國書狠狠摔在堅硬的紫檀木禦案上，發出一聲沉悶的巨響。
他胸膛劇烈起伏，呼吸粗重，眼中充滿了挫敗、憤怒，以及一絲連他自己都不願承認的……驚惶。
「陛下……」
一個沉穩而略帶蒼老的聲音在殿內響起。
丞相長孫無極不知何時已悄然入內，躬身立於禦階之下。
他鬚髮皆已花白，麵容清臒，眼神卻依舊睿智而深邃，此刻正擔憂地望著禦座上失態的君王。
長孫無極，歷經兩朝，是老謀深算的政壇常青樹，也是李世明此刻最為倚重的智囊。
此番南征，他最初並不十分讚同，認為時機未至，風險過大，但李世明一意孤行，他也隻能儘力輔佐。
如今敗局已定，他深知，埋怨已於事無補，如何應對接下來的危局，纔是當務之急。
「陛下可是在擔心楚國？」
長孫無極明知故問，聲音平緩，試圖安撫李世明激動的情緒。
李世明深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來，但聲音依舊帶著壓抑不住的煩悶與焦慮：
「擔心？何止是擔心！長孫相，你看看楚寧這回復！」
「狂妄至極，殺意畢露！他根本就冇打算給我大唐任何喘息的機會！」
「韓興那老賊死在歸途，楚寧怕是已將這筆帳，又記在了朕的頭上！新仇舊恨，他豈會因一封求和國書便輕易罷休？」
他站起身，在禦案後來回踱步，龍袍的下襬掃過光潔的金磚地麵：
「那楚寧，本就是個雄才大略、野心勃勃之主，手段狠辣，意誌堅定。」
「這些年吞併諸侯，國力日盛。如今經此一勝，雖自稱慘勝，折損不小，但其軍心士氣，隻怕不降反升！」
「他若鐵了心要趁勢北伐，以報韓興之仇，兼併我大唐……朕，豈能不憂？」
長孫無極靜靜聽著，等李世明將胸中的憋悶發泄得差不多了，才緩緩開口道：
「陛下所慮，老臣儘知。楚寧拒絕求和，態度強硬，確在意料之外，卻也……在情理之中。」
「此人誌在天下，豈會滿足於一紙稱臣文書？韓興之死，更給了他一個絕佳的藉口與動員的理由。」
他話鋒一轉，聲音變得沉穩而有力：「然，陛下亦不必過於悲觀。」
「楚寧雖勝，然其慘勝二字，絕非虛言。」
「三十五萬大軍折損二十餘萬，此等傷亡，縱是楚國富庶，也需數年方能恢復元氣。」
「其國內經此大戰，又經歷楚軒叛亂，必然動盪，楚寧首要之務，必是穩定內部，安撫軍民，整頓朝綱。」
「此乃我大唐喘息、備戰之良機！」
李世明停下腳步，看向長孫無極：「相國的意思是……」
「當務之急，乃是儘快恢復我大唐軍力，鞏固邊防，以備楚軍來年可能的進犯。」
長孫無極目光炯炯：「老臣有三策，或可解眼前之急，圖長遠之安。」
「其一，重新啟用老將李敬！」
長孫無極語氣肯定：「李敬將軍雖年事已高，然用兵穩健，經驗豐富，尤其擅長防守。」
「我軍新敗，需要時間休整反思，此時北境防線，非李敬不足以鎮守。」
「請陛下摒棄前嫌，速召李敬還朝，委以北境防禦重任，整飭邊軍，加固關隘，以拒楚軍於國門之外！」
李世明聞言，眉頭微皺。
李敬的能力他自然清楚，啟用他也確是當前不錯的選擇，隻是……麵子上有些過不去。
但眼下危急存亡之秋，也顧不得那許多了。
他沉吟片刻，緩緩點頭：「李敬……確可一用，準奏，即刻下詔，召李敬入宮見駕。」
「陛下聖明。」
長孫無極繼續道，「其二，請陛下下旨，緊急調集關中、河東、隴右、劍南各道郡兵精銳，集中訓練，拱衛京師及主要關隘。」
「同時，在全國範圍內，尤其是北方諸道，廣貼募兵告示，許以厚餉田宅，招募青壯，加緊操練。」
「各地府庫錢糧，優先供給軍需。」
「如此雙管齊下，老臣估算，待到來年開春，籌措起一支二十萬人的新軍，並非難事！」
「雖不及百戰精銳，但據險而守，足可一戰！」
「二十萬新軍……」
李世明喃喃重複，眼中燃起一絲希望的光芒。
這數字聽起來確實令人振奮，若能實現，加上原有的邊軍和郭子儀重整的殘部，大唐便又有了與楚國周旋的資本。
但旋即他又憂慮道：「錢糧……經此南征損耗，國庫已然空虛，二十萬大軍的糧餉軍械，從何而來？」