車廂內，不知過了多久，或許隻是一刻，或許更長。
楚寧靠在馮木蘭肩頭的身體，終於不再顫抖。
他緩緩地、深深地吸了一口氣，又長長地吐出，彷彿要將胸中所有的鬱結與悲慟，都隨著這口氣息排出體外。
本書由𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞全網首發
然後，他輕輕掙脫了馮木蘭的扶持，自己坐直了身體。
他睜開眼，那雙不久前還盛滿悲痛與疲憊的眼睛，此刻雖然依舊帶著血絲，卻已然恢復了往日的深邃與清明。
臉上的蒼白漸漸褪去，取而代之的是一種沉靜而堅毅的神色。
他抬起手，用袖角輕輕擦拭了一下額角的冷汗，動作恢復了往常的從容。
「愛妃言之有理。」
楚寧的聲音依舊有些沙啞，卻已然平穩有力，帶著一種不容置疑的決斷。
「是朕……一時情難自禁了。」
他站起身，雖然身形依舊挺拔。
但馮木蘭能感覺到，他身上那股因巨大悲痛而產生的虛弱與震盪，已然被強行壓下、收斂，轉化為了另一種內斂而磅礴的力量。
楚寧走到車廂一側，望著窗外疾速後退的景物，以及前方蜿蜒向北的官道，目光堅定如鐵。
「韓將軍的遺願，朕銘記於心。」
他緩緩說道，每一個字都擲地有聲：「穩固國內，休養生息，此乃當前第一要務！」
「朕，絕不會因一時哀慟或急躁，而做出任何有違此大略的決定！」
他轉過身，看向馮木蘭，臉上已恢復了屬於帝王的、掌控一切的神色。
雖然眼底深處那一抹哀傷尚未完全消散，但已被更強大的責任與意誌所覆蓋。
「傳朕口諭，休整時間已到，全軍繼續加速前進！」
「朕，要儘快回到京都！去完成韓將軍未儘之事，去實現他對大楚未來的期許！」
馮木蘭望著楚寧那重新挺立如鬆、目光灼灼的身影，心中既感欣慰，又有一絲難以言喻的酸楚。
她知道，那個可以短暫依靠在她肩頭、流露脆弱的楚寧已經隱去。
重新站在這裡的，是那位肩負天下、必須時刻保持冷靜與威嚴的楚國皇帝。
她盈盈一拜：「臣妾，遵旨。」
十二天之後。
凜冽的北風呼嘯著掠過京都城外廣袤的原野，捲起地上的枯草與塵土，拍打在巍峨高聳的城牆上，發出嗚嗚的聲響。
時值臘月，天穹呈現出一種灰濛濛的鉛色，陽光稀薄而蒼白，難以帶來多少暖意。
空氣中瀰漫著乾冷的寒意，預示著嚴冬的深入。
然而，此刻京都東門外的氣氛，卻與這肅殺的寒冬景象截然不同。
寬闊的官道兩旁，早已被肅立的禦林軍清場並嚴密把守，一直延伸到視線的儘頭。
旌旗招展，儀仗鮮明，華蓋如雲。
在城門正前方，以皇後沈婉瑩、副後武曌為首的後宮女眷與皇室子弟。
以及以宰相、六部尚書為首的滿朝文武百官，按照嚴格的品級與禮製，列成了整齊而龐大的迎駕隊伍。
皇後沈婉瑩身著莊重華麗的明黃色鳳袍，頭戴九尾鳳冠。
雖已年過二十五，但容顏依舊溫婉端莊，氣質沉靜雍容，隻是眉眼間帶著一絲不易察覺的憂色與長途等待的疲憊。
她身側稍後半步，是副後武曌。
一身絳紫色宮裝，雲鬢高聳，飾以金玉步搖，麵容艷麗，鳳目含威，自有一般不容忽視的淩厲氣度。
兩人身後，乳母嬤嬤們小心翼翼地照看著幾位年幼的皇子公主。
五歲的大皇子楚天，穿著小小的親王蟒袍，好奇地東張西望。
九歲的長公主楚秀寧，已然有了少女的模樣，乖巧地牽著弟弟的手。
兩歲的二皇子楚英，則被嬤嬤牢牢抱在懷中，睜著烏溜溜的大眼睛。
文武百官們皆著朝服，手持玉笏，神情肅穆，在寒風中靜立，無人交頭接耳，隻有偶爾因寒冷而發出的輕微吸氣聲。
禮部尚書鄧弘文站在文官佇列靠前的位置，不時整理一下自己的衣冠。
又抬眼望向官道儘頭，神色間既有迎接聖駕的恭謹，也有一絲重任在肩的凝重。
陛下提前飛鴿傳書交代的籌備忠國公國葬事宜，千頭萬緒，時間緊迫，壓力巨大。
寒風捲動旗幟，時間在等待中似乎過得格外緩慢。
不知過了多久，地平線上，終於出現了一線躍動的旗幟尖端。
緊接著，是綿延不絕的、如同黑色潮水般的隊伍輪廓，伴隨著隱隱傳來的、整齊而沉悶的馬蹄與腳步聲。
「來了！陛下凱旋迴來了！」
人群中泛起一陣壓抑的騷動與低語，隨即又迅速歸於肅靜。
沈婉瑩的目光一直注視著官道儘頭，當那熟悉的玄色龍旗和「楚」字大纛清晰地出現在視野中時，她深吸了一口冰冷的空氣。
側首對身旁的禮部尚書鄧弘文，聲音溫和卻清晰地下令：
「鄧大人，奏樂。」
鄧弘文連忙躬身：「臣，遵懿旨。」
他直起身，向前走出幾步，麵向早已在迎駕隊伍前方兩側排列整齊的宮廷樂師隊伍，朗聲高呼，聲音在寒風中傳得很遠：
「陛下凱旋，眾樂師——奏凱旋樂！」
「喏！」
樂師首領高聲應和，手中令旗一揮。
剎那間，莊重、雄渾而又帶著勝利喜悅的宮廷雅樂轟然奏響！
鍾、鼓、磬、瑟、簫、笛……各種樂器交相輝映，匯成一道恢弘磅礴的聲浪，瞬間衝散了冬日的嚴寒與肅殺，激盪在京都城外的原野之上。
樂聲既是對王者歸來的禮讚，也是對浴血將士的褒揚，更是對這場艱難勝利的宣告。
在這激昂澎湃的凱旋樂中，北歸的王師隊伍，以無可阻擋的氣勢，由遠及近，迅速抵近城門。
隊伍最前方，楚寧一身戎裝，外罩玄色繡金龍披風，騎在神駿的「烏雲蓋雪」之上，端坐馬背，腰背挺直，麵容沉靜，目光如電。
連續十餘日的急行軍，在他臉上留下了明顯的風霜痕跡，膚色微黑，下頜線條更加硬朗。
但那通身的帝王威儀與歷經血火淬鏈後愈發深沉的氣質，卻比出征前更令人心折。
他身後，是馮木蘭的鳳輦，以及薛懷德、趙羽、馬晁等一眾將領。