暮色四合，最後一縷殘陽的餘暉戀戀不捨地拂過江淮城高大巍峨的城樓箭垛，終於徹底沉入西方連綿的丘陵之後。
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天空由瑰麗的絳紫、橙紅，漸漸過渡為深邃的寶藍，幾顆性急的星子已然在天幕邊緣閃爍。
白日裡震天的廝殺與烽煙似乎已被晚風滌盪乾淨，隻餘下城牆磚石上新增的些許煙燻火燎痕跡。
以及空氣中若有若無、難以徹底散儘的鐵鏽與血腥氣，默默訴說著剛剛過去的驚心動魄。
楚寧獨立於江淮城東門的城牆之上，一身玄色常服，外罩一件墨狐裘披風，憑欄遠眺。
他麵容上的疲憊尚未完全褪去，眼底卻是一片如釋重負的寧靜與掌控全域性後的鬆弛。
城頭值守的士兵挺立如鬆，火把次第點燃，橘紅色的光芒在漸濃的夜色中跳躍，映照著「楚」字大旗在晚風中舒捲。
城內，隱約傳來百姓逐漸恢復生氣的些微喧嚷，以及官府組織人手清理街道、救治傷員的動靜。
危機已過，這座飽經戰火考驗的江淮雄城，正在努力恢復它的脈搏。
突然，一陣由遠及近、沉穩而密集的馬蹄聲，如同漸起的潮水，打破了城郊的寂靜，也吸引了城上所有人的注意。
那聲音來自兩個方向：西北與西南。
蹄聲隆隆，夾雜著甲冑摩擦的鏗鏘與旗幟在風中獵獵的聲響，雖顯疲憊，卻帶著勝利歸來的特有節奏與氣勢。
值守的校尉疾步登上城樓，單膝跪地稟報：
「陛下，城外出現大隊兵馬，看旗號，是貴妃娘娘與薛懷德將軍所部，正同時向城門而來。」
楚寧微微頷首，臉上並無意外之色，隻淡淡道：「知道了，開城門，迎接他們凱旋。」
他的目光依舊投向城外那逐漸清晰的火把長龍，眼神深邃。
不多時，城門洞開，吊橋緩緩放下。
率先入城的是一隊風塵僕僕卻軍容整肅的騎兵，隨後，幾匹健馬在親衛的簇擁下，徑直來到內城登城馬道之下。
馬蹄聲在青石板上敲擊出清脆的聲響，一行人魚貫登上城牆。
火光躍動，照亮了來人的麵容。
為首者正是馮木蘭，她已卸去沉重的甲冑，換上了一身暗紅色繡金鳳的騎裝。
外罩同色披風，青絲高挽，僅以一支白玉簪固定，雖經連日征戰，麵容略顯清減。
但那雙鳳眸依舊明亮銳利，顧盼之間英氣逼人。
她身後半步，跟著銀甲染塵、難掩疲憊卻目光炯炯的趙羽，。
再後則是老而彌堅、神色沉穩的薛懷德，以及麵容俊朗、帶著西涼悍氣的馬晁。
幾人行至楚寧身前數步，齊齊躬身行禮：「臣等參見陛下！」
「眾卿平身。」
楚寧的聲音溫和卻帶著不容置疑的威儀。
他上前一步，親手扶起正要屈膝的馮木蘭，目光在她臉上停留片刻，隱含關切。
「愛妃辛苦了。」
馮木蘭順勢起身，感受到他手掌傳來的溫度，英氣的眉眼柔和了一瞬，旋即恢復清明，搖頭道：
「為陛下分憂，為國除患，臣妾分內之事，不敢言辛苦。」
她頓了頓，語氣轉為匯報軍務的清晰明快：「陛下，北逃之蠍族可汗赫連輝及其所部主力，已於鷹嘴彎被我軍合圍，激戰至天明，業已全數殲滅。」
「赫連輝本人，被趙羽將軍陣前挑殺，其狼頭王旗已倒，部眾無一漏網。」
她言簡意賅，卻字字千鈞，宣告了北境一大邊患的徹底剷除。
楚寧聞言，眼中閃過一絲滿意的光芒，頷首讚道：
「好！愛妃與趙將軍此番銜尾急追，攔截圍殲，用兵果決，配合精妙，一舉蕩平北虜，功在社稷！」
他看向趙羽，語氣帶著勉勵：「趙羽，陣斬敵酋，勇冠三軍，不負朕望。」
趙羽忙再次躬身，難掩激動：「全賴陛下運籌帷幄，娘娘指揮若定，末將僥倖成功，不敢居功！」
楚寧微微一笑，目光轉向薛懷德：「薛將軍，南路戰事，想必也已塵埃落定？」
薛懷德踏前一步，抱拳沉聲道：「啟稟陛下，末將奉命追擊叛王楚軒，於落雁峽將其殘部合圍。」
「逆賊楚軒負隅頑抗，並以蘇聽梅先生之安危相脅。」
「幸賴將士用命，並對其麾下曉以大義，終使叛軍內部分化，逆賊楚軒被其部下反製擒拿。」
「蘇聽梅先生已安然救出，現由老臣親衛妥善安置。」
他話語平穩，將一場可能涉及人質危機的複雜戰鬥，概括得清晰明瞭。
「蘇先生無恙便好。」
楚寧明顯鬆了口氣，蘇聽梅的安危顯然是他極為掛心之事。
「薛將軍臨機應變，處置得當，既擒叛逆，又保國士，沉穩老練，國之柱石。」
他沉吟一瞬，道：「朕要見見蘇先生，至於楚軒……」
他語氣轉冷，「稍後再行處置，先請蘇先生上來。」
「末將遵旨。」
薛懷德立即轉身，對侍立在馬道口的親兵低聲吩咐了幾句。
親兵領命，快步而去。
城牆上暫時安靜下來，隻有火把燃燒的劈啪聲和遠處城內傳來的隱約人聲。
晚風帶著涼意拂過，吹動眾人的衣袂。
楚寧負手而立，望著城外遠方徹底被夜幕籠罩的原野，不知在想些什麼。
馮木蘭靜靜立於他身側，趙羽、薛懷德、馬晁等人則肅立等候。
不多時，腳步聲再次響起。在兩名薛懷德親衛的陪同下，一個身著青色舊儒衫、身形略顯清瘦的文士緩緩登上城樓。
正是蘇聽梅。
他髮髻梳理得一絲不苟，衣衫雖有些褶皺，卻漿洗得乾淨，麵容平靜，眼神清澈而略帶疲憊。
行走間依舊帶著慣有的儒雅從容，彷彿剛剛經歷的不是生死劫難，而隻是一次尋常的遠行。
來到楚寧麵前，蘇聽梅停下腳步。
出乎所有人意料，他並未先行禮問安，而是整理了一下衣袍。
隨即撩起前襟，對著楚寧，端端正正地雙膝跪了下去，伏地叩首。
「罪民蘇聽梅，叩見陛下。」
他的聲音不高，卻清晰穩定，帶著一種坦然認罪的沉重。