「薛懷德聽令！」
「末將在。」老將軍沉穩上前。
「命你統率本部精銳，並調撥馬晁麾下西涼鐵騎歸你指揮，立即向南追擊楚軒！」
楚寧的目光落在薛懷德臉上，眼神複雜了一瞬：「務必擒拿逆賊楚軒，肅清其殘部，勿使一人漏網，擾亂南疆。」
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命令清晰，但薛懷德卻並未像趙羽那般立刻應諾。
他微微抬首，白眉下深邃的眼眸中閃過一絲猶豫。
楚軒畢竟是親王，是皇帝的親兄長，這份血脈牽連，在注重宗法禮製的大楚，是極其敏感的存在。
沙場之上，刀劍無眼，若楚軒負隅頑抗……
「陛下，」
薛懷德的聲音沉穩卻帶著一絲必要的謹慎，他需要得到一個明確的授權，以免日後橫生枝節。
「若是……若是軒親王執意抵抗，不肯就縛，末將……又當如何處置？」
他問得含蓄，但意思已然明瞭——是否需要，或者允許，當場格殺？
高台之上，空氣彷彿凝滯了一瞬。
火把的光芒在楚寧臉上跳躍，映照出他冰冷如石刻般的麵容。
蘇聽梅的影子在他心頭掠過，帶來一陣尖銳的刺痛與權衡。
殺楚軒，易如反掌，但蘇先生……楚軒很可能在最後時刻以蘇聽梅為要挾，甚至玉石俱焚。
然而，楚軒的罪行，已經踏破了所有底線。
國賊不除，何以正國法？何以安天下？
至於蘇先生……楚寧的指甲深深掐入掌心。
他必須相信薛懷德的穩重與能力，也必須做好承受最壞結果的準備。
蘇聽梅很重要，但國家的根本、皇權的威嚴、律法的公正，更重要。
楚軒，絕不能因其身份而享有豁免。
楚寧閉上了眼睛，旋即睜開，裡麵已是一片冰封的決絕，那絲因蘇聽梅而起的波瀾被深深壓入眼底。
他看向薛懷德，一字一句，清晰無比，每一個字都像是從冰窖中撈出來：
「若遇抵抗，格殺勿論。」
這句話說得極其冷酷，毫無轉圜餘地。
但緊接著，他微微前傾了身體，聲音壓得更低，卻帶著不容置疑的鄭重補充道。
這句話，纔是他內心深處真正懸係的鈞旨：
「然，務必要確保，蘇聽梅先生的安全。」
薛懷德身軀微微一震，瞬間明白了皇帝這看似矛盾的命令背後，那份沉重的無奈。
楚軒可殺，但蘇聽梅必須救。
這無疑大大增加了追擊擒拿的難度，需要更精細的謀劃與更小心的行動，絕非簡單的「格殺」那般直接。
「末將……明白了。」
薛懷德深深吸了口氣，抱拳躬身，不再多言。
他讀懂了楚寧眼神中的全部含義——皇帝的殺意，皇帝的顧慮，皇帝的決心，以及那份交付過來的、沉甸甸的信任與期望。
「去吧。」
楚寧揮了揮手，彷彿卸下了千鈞重擔，又彷彿將更重的責任賦予了眼前的老將。
薛懷德不再遲疑，轉身大步離去，鎧甲鏗鏘作響。
他一邊疾走，一邊已經開始低聲向緊隨的副官傳達命令，調整追擊策略。
前鋒包抄阻截，中軍壓迫威懾，必要時刻甚至可以嘗試談判。
一切以控製楚軒、確保蘇聽梅無虞為最高前提，萬不得已，纔會執行那最後的「格殺」令。
楚寧獨立高台，望著薛懷德融入黑暗的背影，又望向北方趙羽騎兵揚起的塵煙。
最後，目光落在東方那片李世明消失的、已然沉寂的夜空。
三方潰敵，三種命運，今夜之後，天下格局，或將因他此刻的抉擇而悄然改變。
然而，他心中並無多少勝利在望的喜悅，隻有一片冰冷而堅定的肅殺，以及那縈繞不去的、對那位身陷敵手的先生安危的深深隱憂。
夜，還很長。
追與逃，殺與救，仍在繼續。
薛懷德率領的追擊大軍，如同一條在夜色中疾行的鋼鐵巨蟒，隆隆的馬蹄聲敲碎了長亭坡以南曠野的寂靜。
然而，速度，卻成了此刻最令人焦灼的問題。
薛懷德勒馬於一處緩坡，手搭涼棚，眯眼望向南方那片深邃的黑暗。
那裡，隱約有星星點點的火把光芒在急速移動，如同受驚螢火，正以一種決絕的速度遠離。
楚軒殘部雖敗，卻儘是騎兵，且為了逃命早已拋棄一切輜重，輕裝簡從，奔逃起來自然迅疾。
而薛懷德所部，雖精銳，卻多為步騎混編，陣型嚴謹但機動力難免受限。
加之連夜激戰，人馬皆疲，縱然全力追趕，與前方亡命之徒的距離非但冇有拉近，那點點火光反而似有漸行漸遠之勢。
薛懷德花白的眉毛緊緊擰在了一起。
皇帝的命令言猶在耳——擒拿楚軒，確保蘇聽梅。
若連追都追不上，一切皆是空談。
楚軒一旦遁入南方更為複雜的丘陵水網地帶，再想捕捉，無疑大海撈針。
屆時，不僅逆賊逃脫，蘇先生安危難料，自己更是無法向陛下交代。
「不能這樣追下去！」
薛懷德沉聲自語，眼中閃過果斷之色。
他猛地一揮手：「速請馬晁將軍前來！」
片刻，西涼將領馬晁策馬而至。
他一身西涼特有的環鎖鎧在微弱的天光下泛著冷硬的色澤，坐下戰馬也比尋常楚地馬匹更為高大健碩。
此刻雖經苦戰，眉宇間仍帶著草原狼般的彪悍與銳氣。
「薛將軍，有何吩咐？」馬晁聲音洪亮，帶著西涼口音。
薛懷德也不客套，馬鞭直指南方那隱約的火光：
「馬將軍請看，楚軒逃竄甚急，照此下去，恐被其脫網，我部多為步卒，速度難及。」
他頓了頓，目光炯炯地看向馬晁：「將軍麾下西涼鐵騎，素以長途奔襲、耐力速度著稱，乃天下有數的強兵。」
「老夫有意，請將軍率本部所有西涼騎兵，立即輕裝提速，先行疾追，務必趕在楚軒遁入複雜地形之前，將其攔截、纏住！」
「不必急於決戰，隻需拖住其步伐即可。」
他指向地圖上南方約三十裡外一處隱約的隘口：「此地名為落雁峽，是通往南麓山區的必經之路，兩側坡緩，利於我軍佈陣。」
「請將軍務必設法將楚軒殘部，驅趕或阻滯於此區域。」
「老夫親率主力步騎，隨後便到。屆時，你我前後夾擊，方可畢其功於一役，完成陛下重託！」