汪太太看了她一眼。
“李娘子想做什麼生意？”
沈昭說：“還沒想好。聽說鹽商賺錢，可那得有關係，我這孤身一人，哪來的關係？”
汪太太笑了。
“鹽商確實賺錢，但那是有本錢的人才做得起。娘子那點銀子，怕是連張鹽引都買不起。”
沈昭愣了一下。
“鹽引？”
汪太太說：“就是販鹽的憑據。一張鹽引，能領多少鹽，賣到哪兒去，都寫得清清楚楚。沒有鹽引，私販鹽可是要殺頭的。”
沈昭點點頭，心裡暗暗記下。
接下來幾天，沈昭天天去觀雲閣打牌。
她手氣不好，但牌品好，輸了也不急不惱，該給錢給錢，該笑就笑。
幾天下來，跟那幾個太太混熟了。
汪太太話多，愛八卦，喜歡說東家長西家短。
周家姨太太性子冷，話少，但每次開口都一針見血。
鄭家少奶奶年紀最小，剛嫁過來兩年，還在摸門路，對誰都客氣。
這天下午，四人又湊在一起打牌。
汪太太一邊摸牌一邊嘆氣。
“今年的鹽引又少了，我男人說，比去年少了三成。”
周家姨太太問。
“為什麼？”
汪太太說：“朝廷撥的額度少了唄。聽說皇上病重，朝裡那些大人們忙著爭權，誰還管咱們？”
“上頭髮下來的鹽引少，咱們能分到的就少。”
鄭少奶奶小聲說。
“我婆婆也說，今年的生意不好做。鹽引少了，鹽價漲了，可那些下家不肯加價，兩頭為難。”
汪太太冷笑。
“為難什麼？鹽價漲了，該買的還得買。老百姓可以不吃肉，能不吃鹽？”
“那些下家就是拿喬，等過陣子鹽價再漲，看他們求不求上門來。”
沈昭聽著，心裡飛快地轉著。
鹽引少了。
朝廷撥的額度少。
為什麼少？
是戶部真的沒錢了，還是有人把錢截留了？
她裝作不懂，問：“汪太太，這鹽引是誰管的？朝廷還是地方？”
汪太太說：“朝廷管總數，地方管分派。”
“兩淮鹽運使周大人，就是管這個的。咱們揚州的鹽商，都得看他的臉色。”
沈昭點點頭。
第二天，沈昭沒去打牌，而是去了鹽運使衙門附近轉悠。
鹽運使衙門在城北，是一座三進的大院，門口有官兵把守。
沈昭在對麵茶攤坐下，要了碗茶，慢慢喝著。
盯了一上午，她看見了周柏坤。
五十來歲，瘦高個，穿著三品官服，臉色嚴肅。
他從衙門裡出來，上了轎，往東邊去了。
後麵跟著幾個隨從，還有兩個穿便服的中年人，一看就是幕僚之類的人物。
沈昭等轎子走遠了，才起身離開。
周柏坤是揚州城最有權勢的人之一。鹽商的生死，都在他手裡。
那些鹽商要想多拿鹽引，就得巴結他，就得給他送錢。
那些錢，一部分進了他自己的口袋，一部分……送去了京城。
送給三皇子。
但怎麼證明？
她需要證據。
這天晚上，觀雲閣二樓的雅間裡，炭火燒得正旺，暖意融融。
沈昭坐在牌桌前，手裡捏著一張麻將牌，眼睛卻透過雕花窗格的縫隙，往走廊盡頭瞄去。
最裡頭那間雅間，今晚被人包了。
從傍晚開始，就不斷有人進出
穿綢緞的鹽商，穿官服的師爺，還有幾個看著像賬房先生的人物。
門口站著兩個隨從，腰桿挺得筆直，眼神警惕，一看就是練家子。
沈昭打出一張牌。
“碰！”汪太太眉開眼笑，把牌撿過去，
“李娘子今晚手氣不行啊，又點炮了。”
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