城西校場。
與其說是校場，不如說是被總兵府遺忘在角落的一片荒蕪之地。三麵圍著低矮的、坍塌了半截的土牆，剩下一麵朝著一條汙水溝。地麵是夯實的黃土，被雨水沖刷出縱橫交錯的溝壑，野草幾棵，枯黃一片。角落堆著些腐爛的草料、斷裂的兵器架，還有幾塊爬滿青苔的練功石，散發著破敗與頹廢的氣息。
高小川——如今該叫高什長高啟強了——拿著孫銘給的腰牌，剛踏進這片地界，就被十道毫不掩飾的、充滿敵意與審視的目光鎖定了。
十個兵痞。
他們散落在校場各處，姿態各異，卻都透著一股子懶散與桀驁。有的直接躺在乾燥的草垛上，翹著二郎腿，嘴裡叼著根枯草，望著灰濛濛的天空發獃；有的背靠土牆，拿著把小刀在牆皮上漫無目的地劃拉，發出刺耳的刮擦聲；還有兩個湊在一起，低聲嘀咕著什麼，不時發出猥瑣的笑聲，目光瞥向高小川時，充滿了毫不掩飾的戲謔和挑釁。
他們的兵器——幾把刀刃捲曲、銹跡斑斑的腰刀，幾桿槍頭鈍得能當棍子使的長槍——被像垃圾一樣隨意扔在腳邊，連最基本的保養都欠奉。身上的皮甲臟汙不堪，有的甚至破了洞，露出裡麵同樣骯髒的裡衣。
軍紀？在這裡是個笑話。
看到高小川徑直走過來，這十個人互相交換了個眼色，非但沒有起身列隊，反而一個個調整了姿勢，讓自己顯得更加懶散、更加不馴。他們歪著脖子，斜著眼，用那種打量待宰肥羊般的目光，上下掃視著這位新來的“長官”。
一個身材最為魁梧、滿臉橫肉、左臉頰還有道蜈蚣般猙獰刀疤的壯漢，似乎是這群人的頭兒。他原本蹲在一塊石頭上磨指甲，見高小川走近，慢悠悠地站起身，拍了拍屁股上的土，晃晃悠悠地迎了上來。
在距離高小川三步遠的地方，他忽然脖子一伸，朝著高小川腳前的空地，“呸”地吐出一大口濃痰。
黃綠色的痰液帶著唾沫星子，差點濺到高小川乾淨的靴麵上。
“喲，新來的？”壯漢陰陽怪氣地開口，聲音粗啞，帶著濃重的本地口音，“細皮嫩肉，白白凈凈的，是來咱們這兒當賬房先生呢，還是……當什長啊？”
他說“什長”兩個字時，故意拖長了音調，充滿了譏諷。
他身後的兵痞們很配合地發出一陣鬨笑，有人還吹了聲口哨。
這壯漢名叫劉三，是這群刺頭裡最難纏的一個。後天境中期的修為，一身蠻力，據說以前在碼頭上扛大包，因為打傷了工頭逃出來，被錢哨長“收留”扔到了這裡。打架夠狠，也夠油滑，是這群兵痞預設的“老大”。
高小川停下腳步。
他沒看地上的痰，也沒理會那刺耳的笑聲。目光平靜得像一潭深水，從這十張或挑釁、或戲謔、或冷漠的臉上緩緩掃過，最後定格在劉三那雙充滿戾氣的三角眼上。
他沒說話。
隻是靜靜地看著。
劉三起初還想用兇狠的眼神瞪回去，但被這平靜得詭異的目光盯著，心裡沒來由地一陣發毛。那感覺……不像是在看人，倒像是在看一件沒有生命的物件。
他強壓下那絲不適，仗著自己人多勢眾、體格魁梧，又往前逼了半步，幾乎要和高小川胸貼胸。他試圖用身體散發出的汗臭和壓迫感，逼退這個看似文弱的“小白臉”。
“怎麼？啞巴了？”劉三提高了音量，唾沫星子幾乎噴到高小川臉上，“老子問你話呢！耳朵聾了？！”
就在他肩膀蓄力，準備用“不小心”的碰撞給這新來的一個下馬威的瞬間——
高小川動了。
快！
圍觀的兵痞們隻覺得眼前一花，彷彿有淡淡的虛影晃動了一下。緊接著，就聽到“嘭”的一聲沉悶巨響，像是沙袋狠狠砸在地上。
然後，他們纔看清——
剛才還氣勢洶洶的劉三，此刻像一條被抽了脊梁骨的死狗，臉朝下趴伏在塵土裡。而他原本站立的位置，高小川不知何時已經側身而立，一隻腳正輕描淡寫地踩在劉三的後心偏上處。
沒有華麗的招式，沒有真氣外放的炫光。
就是簡單到極緻的一記絆摔加踏壓。
但那種舉重若輕、精準狠辣到令人心悸的感覺，讓所有旁觀的兵痞後背瞬間沁出一層冷汗。
劉三在塵土裡掙紮了一下，想爬起來，可那隻踩在他背上的腳，明明看起來沒用什麼力，卻像有千鈞之重，壓得他胸口憋悶，呼吸困難，渾身骨頭都在呻吟。他漲紅了臉，徒勞地刨著地麵，卻連擡起頭都做不到。
校場上，死一般的寂靜。
剛才的鬨笑、口哨、竊竊私語，全部消失了。隻剩下風吹過破敗土牆的嗚咽，和劉三粗重艱難的喘息。
所有兵痞臉上的戲謔和挑釁，此刻全都凝固，然後迅速碎裂，被驚駭和難以置信取代。劉三的實力他們是清楚的，後天境中期，一身橫練的筋骨，尋常三五個漢子近不了身。可在這個新來的、看起來文質彬彬的什長麵前，居然連一招都沒撐住？先天境？
高小川的目光再次緩緩掃過呆若木雞的眾人。
他的聲音不高，卻像冰冷的刀子，刮過每個人的耳膜：
“還有誰，想試試？”
兵痞們齊刷刷地打了個寒顫，下意識地往後縮了縮脖子，沒人敢與他對視，更沒人敢吭聲。絕對的武力壓製麵前，一切虛張聲勢和小心思，都被碾得粉碎。
就在所有人都以為，這位武力強橫的新什長接下來就要鐵腕整肅，立規矩、下馬威，讓他們以後的日子更加水深火熱時——
高小川卻做出了一個讓他們大跌眼鏡的舉動。
他移開了腳。
然後彎腰，伸手，抓住劉三的後脖領子，像拎小雞一樣，將他從地上提溜了起來，甚至還順手幫他拍了拍胸口的塵土。
劉三懵了，臉色一陣紅一陣白，站在那裡搖搖晃晃，又驚又疑，完全搞不清狀況。
“身手不錯，底子也紮實。”高小川臉上露出一絲笑容，那笑容看似和煦，可看在劉三眼裡，卻讓他心裡更加發毛，“就是性子急了點，容易吃虧。”
劉三：“……？”
眾兵痞：“？？？”
這……這是什麼路數？打一巴掌給個甜棗？可這甜棗給的也太快了吧？！
高小川不再看茫然失措的劉三，轉身走到校場中央一塊稍微平整些的空地，隨意地踢開幾塊碎石，然後一屁股坐了下來，還拍了拍身邊的地麵。
“都過來，圍一圈，蹲下。”他招招手，語氣隨意得像在招呼鄰居家小孩。
兵痞們麵麵相覷，猶豫不決。但懾於他剛才展現的恐怖實力，又不敢不聽。磨蹭了好一會兒，才慢吞吞地挪過去，在高小川周圍蹲成了一個鬆散的圈，一個個眼神裡充滿了警惕、疑惑，還有一絲不易察覺的好奇。
高小川目光在十張神情各異的臉上轉了一圈，笑了笑，那笑容裡帶著點玩世不恭，又有點“哥倆好”的意味。
“我知道你們在想什麼。”他開口了，聲音不高，語氣輕鬆，完全沒有長官訓話的架子，倒像是街邊茶鋪裡閑聊的熟人在扯淡，“覺得我是上麵空降下來，專門管著你們、盯著你們，讓你們吃不飽、睡不香、還得把腦袋別褲腰帶上賣命的，對吧？”
沒人吭聲，但許多人眼神閃爍，預設了。
“那我告訴你們，”高小川身體微微前傾，壓低了聲音，彷彿在分享什麼天大的秘密，“錯了！大錯特錯！”
他環視一圈，看到眾人眼中的懷疑更重，纔不緊不慢地繼續道：“跟著我高啟強，沒那麼多彎彎繞繞，就一個規矩——”
他頓了頓，一字一句，清晰地說道：
“怎麼痛快，怎麼來！怎麼囂張，怎麼活！”
十雙眼睛，瞬間瞪大了。
驚愕，懷疑，然後是……一絲難以抑製的蠢動。
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“什……什長，您這話……是……是什麼意思？”劉三終於緩過勁來，捂著還有些發悶的胸口，結結巴巴地問，眼睛卻亮了起來。
“意思就是！”高小川聲音提高了一些，帶著一股子江湖豪氣，又混雜著煽動人心的蠱惑勁兒，“在外麵，誰他媽讓你們不痛快了，憋著？憋個屁！當場就給我懟回去！打不過？打不過沒關係，記著他是誰，回來告訴我！我帶著你們，咱們兄弟一起去找回場子！讓他知道知道，欺負咱們‘義勇’的兄弟，是什麼下場！”
他頓了頓，看著眾人眼中逐漸燃起的火焰，繼續灌輸他那套“高氏管理學”的核心思想：
“什麼狗屁軍紀？什麼條條框框？那是給那些想升官發財、當乖孫子的人定的！咱們是啥？咱們是‘護漕義勇’！‘義’字當頭！‘氣’字當先！氣死那些規矩！ 兄弟義氣，纔是頂天的道理！隻要咱們兄弟一條心，擰成一股繩，在這滄州地界上，咱們就能橫著走！”
高小川內心瘋狂吐槽：我這算什麼？把港片古惑仔那套“兄弟義氣”、“有福同享”的江湖文化，提前幾百年移植到高武王朝的軍隊底層？這“企業文化”培訓，真是夠夠的。要是沈煉大人知道我用這套歪理邪說帶兵，怕不是要氣得親自來清理門戶？不過……對付這群兵痞，正道的光怕是照不進他們心裡，就得用這種“江湖規矩”。
這番話，如同在滾燙的油鍋裡潑進一瓢冷水，瞬間在兵痞們早已麻木僵化的腦子裡炸開了花。
從最初的懵逼，到難以置信的懷疑，再到被點燃的狂喜！
這……這位新老大……也太對胃口了吧？！簡直就是老天爺開眼，專門派來拯救他們於水火之中的明主啊！
不用守那些煩死人的規矩？可以隨心所欲？受了欺負不僅不用忍，老大還帶頭幫你出氣？
這哪裡是來管他們的長官？這分明是失散多年、終於重逢的異父異母親大哥啊！
“什長！您……您說的……都是真的？”一個瘦得像猴、外號就叫“瘦猴”的兵痞，激動得聲音都在發抖。
“我高啟強說話，一口唾沫一個釘！”高小川“啪”地一拍大腿，豪氣幹雲，“以後，咱們就是一根繩上的螞蚱，不，是拴在一根褲腰帶上的親兄弟！有福同享，有難同當！有我高啟強一口肉吃，就絕不讓兄弟們喝一口清湯！”
“老大！”劉三第一個反應過來，激動得滿臉橫肉都在顫抖，剛才被一招放倒的那點怨氣和不忿，早已煙消雲散，隻剩下找到“明主”、前途一片光明的狂熱，“我劉三跟定您了！以後您就是我的親大哥！您指東，我劉三要是往西看一眼，我就是狗娘養的！”
“老大！”
“跟著老大幹！”
“以後就聽老大的！”
其他兵痞也紛紛激動地喊叫起來，眼神裡的警惕和疏離徹底消失，取而代之的是一種近乎盲目的崇拜和狂熱。一瞬間，高小川就從空降的、需要提防的“敵人”，變成了這群刺頭心目中仗義、豪爽、能帶他們吃香喝辣的完美領袖。
高小川內心繼續吐槽：搞定。果然，對付這種底層滾刀肉，畫大餅比講道理有用一萬倍。先把他們綁上我的船再說。至於以後……嗯，工具人用好了，也是能辦大事的。
就在這時，一個穿著半舊綢衫、挺著肚子、留著山羊鬍的小軍官，帶著兩個愁眉苦臉的雜役，推著一輛吱呀作響的破闆車，罵罵咧咧地走進了校場。
“都死哪兒去了？滾過來領餉！磨磨蹭蹭的，耽誤老子功夫！”小軍官尖著嗓子喊，一臉的不耐煩。
這人是錢哨長的遠房表親，姓王，在後勤掛了個書辦的閑職，專門負責給城西這片“不受待見”的義勇發放餉銀和口糧。此人貪吝刻薄，每次發放都要想方設法剋扣幾分，態度更是極其惡劣，劉三等人沒少受他的氣。
若是放在平時，劉三他們雖然心裡罵娘，麵上也隻能忍氣吞聲，陪著笑臉把那份被剋扣過的餉銀領走。但今天，不一樣了！
高小川給了劉三一個意味深長的眼神。
劉三心領神會，膽氣瞬間壯了十倍。他朝幾個兄弟一招手，一群人呼啦啦就圍了上去，不再是以前那種畏畏縮縮、低聲下氣的模樣，而是一個個挺直了腰闆，叉著腰，堵在了闆車前。
“王書辦，這個月的餉錢，數目不對吧？”劉三叉著腰，嗓門洪亮，語氣強硬。
王書辦一愣，顯然沒料到這群平時逆來順受的兵痞敢當眾頂嘴，臉色頓時沉了下來，山羊鬍一翹：“哼！庫房最近緊張，上麵就是這麼規定的！就這麼多，愛領不領！不領滾蛋！”
“規定？哪門子的規定？”瘦猴立刻跟上，陰陽怪氣道，“我怎麼聽說，別處的兄弟都是足額發的？該不會……是有人中飽私囊，把咱們兄弟賣命的錢，裝進自己兜裡了吧？”
“就是！每次都少，真當我們是傻子好糊弄？”
“把賬本拿出來看看！咱們要個明白！”
兵痞們你一言我一語，聲音越來越大，氣勢越來越足，直接把闆車和王書辦三人圍在了中間。兩個雜役嚇得臉都白了，縮在後麵不敢吭聲。王書辦氣得渾身發抖，指著劉三的鼻子：“反了！反了天了！你們這群潑皮，想造反嗎？！信不信我稟報錢哨長，把你們全都軍法處置！”
場麵眼看就要失控，衝突一觸即發。
這時，高小川纔像是剛注意到這邊的動靜，慢悠悠地踱步過來，臉上掛著一副“哎呀怎麼吵起來了”的無奈笑容。
“哎呀，王書辦，消消氣，消消氣。”高小川走到王書辦身邊，很是熟稔地拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，卻讓王書辦一個趔趄，“兄弟們就是性子直，嗓門大，沒別的意思。孫統領不是常教導我們嘛，要激發‘義勇’的血性和膽氣。您看，他們現在這血性，多足？這說明咱們‘護漕義勇’士氣高昂，是好事啊！”
王書辦被拍得肩膀生疼，又驚又怒，瞪著眼：“高什長！你看看你的兵！簡直無法無天！眼裡還有沒有規矩？！”
“規矩？當然有。”高小川笑容不變，湊近了些，壓低聲音，但確保周圍幾個兵痞都能聽見，“不過王書辦，這規矩……也得看怎麼講。要是因為餉銀髮放‘可能’有那麼一點點不清楚，激怒了兄弟們，大家鬧將起來，把事情捅到孫統領那裡，甚至驚動了錢哨長……說您辦事‘有欠公允’，‘影響義勇團結’，‘挫傷士卒銳氣’……您說，這責任，到時候是該兄弟們擔著呢，還是……”
他話沒說完，隻是意味深長地拉長了尾音。
王書辦的臉色瞬間變了。他驚疑不定地看了看高小川——這個孫銘剛提拔的新人，看起來笑眯眯的，可眼神深處卻有種讓他心裡發涼的冷意。又看了看周圍那群虎視眈眈、明顯被煽動起來的兵痞。真要鬧大了，自己剋扣餉銀的事情未必瞞得住，這高啟強又是孫銘的人……錢哨長會不會為了保自己這個遠親，去駁孫銘的麵子？
短短幾息之間，王書辦心裡已經權衡了無數利弊。
“……哼！”最終，他從鼻子裡重重哼出一聲，臉色鐵青地一揮手，對雜役吼道，“還愣著幹什麼！按……按足額發給他們！點清楚了！”
說完，他狠狠瞪了高小川一眼，又掃過劉三等人，丟下一句“下次再這樣，沒你們好果子吃”，便頭也不回地快步走了，背影頗有些狼狽。
“老大！足額！這次真是足額的！”劉三捧著一小袋沉甸甸的銀子和一串銅錢，興奮得像撿了金元寶，第一個衝到高小川麵前報喜。其他兵痞也個個喜笑顏開，他們多久沒摸到過這麼實在的餉銀了？往常能拿到七八成就謝天謝地了。
高小川笑了笑，一副“基操勿六”的表情：“跟著我高啟強，以後隻會更多，不會更少。行了，把銀錢和糧食都分分清楚，今晚我請客，咱們去弄點好酒好肉，就在這校場，點起篝火，好好慶祝咱們兄弟聚首！”
“老大萬歲！”
“老大仗義！”
兵痞們頓時歡呼起來，聲浪幾乎要掀翻破敗的土牆。他們看向高小川的眼神，已經不僅僅是崇拜，更添了深深的感激和死心塌地。能打，護短，還能帶著他們爭取實際利益——這樣的老大，哪裡去找？
訊息就像長了翅膀，借著傍晚的風，迅速飛遍了整個“護漕義勇”營區。新來的高什長高啟強，不僅身手高強，一招放倒了刺頭劉三，而且極其“護短”和“仗義”，剛上任就帶著手下，硬是從一向摳門刻薄的王書辦那裡，虎口奪食，要回了足額的餉銀！
一時間，“高啟強”這個名字，在“義勇”底層那些備受欺壓、鬱鬱不得誌的士卒中間，成了“豪爽”、“義氣”、“能替兄弟出頭”的代名詞。不少人心思都活絡起來，琢磨著能不能想辦法調到這位高什長手下。
當然，同樣的訊息，傳到孫銘、錢哨長，乃至更高層耳朵裡時，解讀就完全不同了。
高啟強此人有能力，有手段，能迅速收服刺頭，也能惹事。但看起來……似乎是個隻重義氣、不守規矩的江湖草莽性子？這種人，用好了是一把鋒利的刀，用不好也可能傷到自己。不過，眼下正是用人之際，隻要他能聽話，能辦事，些許“不守規矩”，似乎也不是不能容忍……
傍晚，夕陽將最後一點餘暉潑灑在破敗的城西校場上。
高小川獨自一人，站在半塌的土牆邊緣，背對著校場中央那堆越來越旺的篝火。篝火旁，劉三等人正興高采烈地圍坐著，大聲說笑，撕咬著買來的熟肉，傳遞著酒囊，氣氛熱烈得如同過節。
高小川臉上帶著淡淡的、幾乎看不見的笑意，眼神卻深邃如夜，平靜地注視著遠處。
那裡，越過低矮破敗的舊城區，是滄州新城的方向。華燈初上，依稀可見酒樓妓館的喧囂燈火，絲竹管絃之聲順風隱隱傳來，與這邊篝火的粗野喧嘩，彷彿兩個截然不同的世界。
但當他目光收回，落在更近處——那片被暮色籠罩、死寂無聲的舊城廢墟時，眉頭卻幾不可察地微微蹙起。
白日的喧囂與此刻手下人的熱鬧，都無法完全驅散那種源自那片廢墟的、沉甸甸的壓抑感。那是一種混合著血腥、絕望與陳舊陰謀的味道，如同冰冷的暗流，在這座城池的底部無聲湧動。
新城的花天酒地，舊城的死寂壓抑，還有自己腳下這群被煽動起狂熱、卻也可能隨時變成麻煩的兵痞……
這滄州的水，真是渾濁得可以。
而他這條剛剛紮下根的小魚，又要如何在這渾水中，摸清那隱藏在最深處的“大魚”呢？
高小川輕輕撥出一口氣，轉身，臉上重新掛起那副豪爽不羈的笑容，朝著篝火和歡呼聲走去。
“來來來，兄弟們，滿上！今夜不醉不歸！”
他的聲音融入了喧囂，眼神深處的冷光，卻隱沒在了跳躍的火光陰影之中。
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