接下來的幾天，高小川以“熟悉防務”、“勘察地形”、“聯絡兄弟情誼”為名，帶著手下那十個已經被初步馴服的兵痞，在新城區域招搖過市。
他刻意維持著“高啟強”那副江湖豪客的形象——出手闊綽，幾頓酒肉下來，就跟劉三等人稱兄道弟；遇到其他“義勇”隊伍的小頭目，也總是熱情地打招呼，偶爾塞點小錢，打聽些無關痛癢的訊息。很快，“高啟強高什長”這個名號，就在“護漕義勇”的中下層裡混了個臉熟。大家都知道新來的這位什長身手好、講義氣、不擺架子，是個能處的人物。
新城，也確實繁華得紮眼。
街道是整整齊齊的青石闆鋪就，寬敞得能容四輛馬車並行。兩側商鋪鱗次櫛比，飛簷鬥拱，招牌幌子在風中招展。綢緞莊裡流光溢彩的綾羅，珠寶鋪中熠熠生輝的金玉，酒樓裡飄出的濃鬱酒香，茶肆內傳出的絲竹雅樂……構成了一幅烈火烹油、鮮花著錦的盛世圖卷。
行人衣著光鮮，氣色紅潤。富商巨賈穿著綾羅，腆著肚子，在夥計的簇擁下出入店鋪；搖著摺扇的文人墨客，三五成群，高談闊論，指點江山；最引人注目的，是那些身著精良鎧甲、腰挎製式軍刀的總兵府親兵，他們昂首挺胸，目不斜視，走在街上自帶一股生人勿近的肅殺之氣，所過之處，尋常百姓無不低頭避讓。
巡邏的兵丁隊容整齊，甲冑鮮明，步伐劃一。但他們的眼神是活的——對上那些華服人物或親兵時，會不自覺地帶上幾分諂媚和恭謹；而掃過偶爾出現的、衣著寒酸的平民時，則立刻換上一副冷厲與不耐，彷彿多看一秒都汙了眼睛。
空氣裡瀰漫著酒肉的香氣、昂貴的脂粉味，還有一種……被秩序強行壓製後的、緊繃的平靜。
高小川冷眼旁觀這一切。
他看到酒樓二樓的雅間裡，有軍官摟著妓女縱情歡笑，酒杯碰撞聲清脆；他看到綢緞莊門口，管家模樣的下人對著送貨的腳夫頤指氣使，後者唯唯諾諾，汗流浹背；他看到巡邏隊粗暴地推開一個擋了道的賣菜老農，青菜撒了一地，老農跪在地上撿拾，不敢有半句怨言。
這是一種建立在嚴格等級、武力威懾和對底層無限榨取基礎上的、精緻而脆弱的繁榮。像一層塗抹在腐爛木料上的金漆，表麵光鮮，內裡早已朽壞。
高小川心中一片冰涼，甚至有些荒誕的熟悉感。這場景，和他前世某些被資本和權力高度壟斷、貧富差距懸殊的城市，何其相似？隻不過，這裡連那層“文明”的遮羞布都撕得更加徹底。
高小川內心吐槽：得，穿越了也沒逃開“朱門酒肉臭”的戲碼。隻不過這裡的“朱門”更直接，直接用刀把子告訴你誰纔是爺。效率倒是挺高，省了忽悠的環節。
這天下午，他找了個“想去淘換件趁手兵器”的藉口，支開了恨不得時刻跟著他表忠心的劉三等人。獨自一人，揣著幾分漫不經心，朝著新城與舊城交界的地方溜達過去。
越靠近那條無形的分界線，空氣中那股奢靡的、令人微醺的香氣就越淡。取而代之的，是一種複雜得多的氣息，隱隱約約，卻像陰冷的藤蔓，纏繞上來。
那是潮濕的黴味，是東西腐爛的酸餿，是久未清理的汙水的腥臭，是太多人擠在狹小空間產生的渾濁體味，還有一種……難以言喻的、類似於絕望本身的味道，沉重得讓人胸口發悶。
當他一步踏過那條由破碎的鋪路磚、傾倒的垃圾和一道顏色明顯不同的汙水線隱約標識的邊界時，周圍的光線彷彿都驟然暗淡了一截。
不是天色變了，而是環境帶來的心理錯覺。
眼前，是另一個被遺忘的、或者被刻意忽視的世界。
狹窄的巷道，最寬處不過丈餘，兩側是低矮歪斜的土坯房，很多牆皮已經大片剝落，露出裡麵夯土的黃色。更多的是用破木闆、爛席子、甚至撿來的破船闆胡亂搭成的窩棚，在風中發出不堪重負的呻吟。路麵是泥濘的，黑黃色的泥漿裡混雜著看不清來源的汙物，深深淺淺的腳印和車轍印縱橫交錯。汙水在路中央匯聚成一條條小溪，肆意流淌，散發著刺鼻的氨味和腐臭。
與新城那種被武力強行維持的“井然有序”相比，這裡隻有混亂。一種失去了希望、隻剩下本能掙紮的、死氣沉沉的混亂。
幾個麵黃肌瘦、赤著腳、身上隻掛著幾片破布的孩子，蹲在一堆散發著惡臭的垃圾旁，像覓食的雛鳥，用髒兮兮的小手仔細翻撿著任何可能入口的東西。一個看起來隻有五六歲的孩子，從爛菜葉底下摳出半塊已經發黑、長滿綠毛的餅子，眼睛一亮，不顧一切地塞進嘴裡，用力吞嚥，卻被幹硬的餅渣噎得直翻白眼，小手拚命捶打自己的胸口。
旁邊一個稍大點的孩子眼中冒出狼一樣的綠光，猛地撲上去就搶。兩個孩子立刻扭打在一起，在汙穢的泥地裡翻滾，為了那半塊能要人命的黴餅。
高小川的呼吸微微一滯。
他轉過一個拐角，看到一個婦人癱坐在自家那間眼看就要倒塌的窩棚門口。那棚子用幾根歪斜的木棍支撐著，上麵蓋著破草蓆和油布，四處漏風。婦人年紀不算大，卻頭髮乾枯如草，臉頰深陷，眼神空洞得像兩口枯井，直直地望著灰濛濛的天空。她懷裡抱著一個嬰兒，那嬰兒瘦得驚人，麵板緊貼著骨頭，呈現一種不健康的青灰色，連哭泣的力氣都沒有，隻有胸口微不可察的起伏，證明他還活著。
婦人身邊，插著一根枯黃的草桿，草桿上係著一縷褪色的紅布條——那是賣身的標誌。她自己，或者她懷裡的孩子，或者兩者皆是，明碼標價。
一陣撕心裂肺的咳嗽聲從旁邊一個窩棚裡傳來，聲音蒼老而痛苦，彷彿要把肺都咳出來。棚外，一個用破草蓆半蓋著的人形躺在地上，一動不動，蒼蠅嗡嗡地圍著他打轉，也無人理會那席子下是死是活。
高小川覺得自己的腳步有些沉重。他並非沒見過苦難，詔獄裡比這更慘烈的肉體折磨他也目睹過。但那種是個體在權力機器下的悲慘。而眼前這種，是群體性的、係統性的、看不到盡頭的沉淪。是個體苦難匯聚成的、令人窒息的無邊黑暗。
就在這時，一陣喧嘩和哭喊聲從前麵的巷口傳來，打破了這片死寂中令人心悸的安靜。
高小川快步走過去。
隻見四五個穿著雜亂號衣、歪戴著帽子、一臉痞氣的漢子，正圍著一個頭髮花白、瘦骨嶙峋的老人拳打腳踢。老人蜷縮在泥濘的地上，像一隻煮熟的蝦米，枯瘦的雙手卻死死抱著一個髒兮兮的小布袋，任憑棍棒落在背上、腿上，隻是發出壓抑的哀嚎：
“軍爺……行行好……饒了俺吧……這是……這是最後一點糧種了……明年開春，全家……全家就指望它活命啊……”
“老不死的！這個月的‘平安錢’都敢拖著？我看你是活膩歪了！”一個領頭模樣的壯漢，臉上有道疤，一腳狠狠踹在老人的腰眼上。
老人慘叫一聲，身體劇烈抽搐，懷裡的布袋終於脫手飛出，落在泥水裡。
那頭目彎腰撿起布袋，掂量了一下，手感輕飄飄的。他解開袋口，往裡瞅了一眼，頓時臉色一沉，“呸”地朝老人啐了口濃痰。
“媽的！就這麼點糙米？喂鳥都不夠！晦氣！”
說著，他竟手腕一翻，將布袋口朝下，把裡麵那點珍貴的、可能是老人全家未來一年希望的糧種，嘩啦啦全倒進了路旁散發著惡臭的汙水溝裡！黃褐色的米粒瞬間被黑黃的汙水吞沒。
“我的糧種！我的糧啊！！！”老人發出一聲不似人聲的絕望嘶吼，也不知哪裡來的力氣，掙紮著想爬向水溝，渾濁的老淚縱橫。
旁邊兩個地痞獰笑著，用棍棒攔住他，時不時還用棍頭捅他一下，像在戲耍一條老狗。
高小川的目光掃過這些地痞身上那臟汙的號衣——樣式與“護漕義勇”有些相似，但質地更差，更加破爛，也沒有任何標識。他立刻明白了，這些就是趙坤勢力默許甚至縱容的，專門在舊城這種“法外之地”搜刮民脂民膏、維持恐怖統治的底層爪牙。他們或許連正式的餉銀都沒有，全靠敲詐勒索為生。
一股冰冷的怒火，如同被點燃的油，瞬間從高小川的腳底直衝頭頂，燒得他太陽穴突突直跳。他握著黑金刀刀柄的手，指節因為用力而發白，手背青筋暴起。
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殺！
一個念頭在他腦中瘋狂叫囂。以他的身手，解決這幾個雜碎，用不了三息時間。
但理智像一道冰水，澆熄了這瞬間的殺意。他死死咬著後槽牙，幾乎能嘗到血腥味。指甲深深陷進掌心，刺痛讓他保持著最後的清醒。
不能動！現在動手，身份暴露，之前所有努力付諸東流，小石頭的仇，那些被劫的軍餉，這滿城的罪惡……一切都會打草驚蛇！
地痞們似乎覺得這老骨頭再也榨不出油水，罵罵咧咧地又搜颳走老人懷裡僅有的三枚磨得發亮的銅錢，這才揚長而去，留下老人趴在臭水溝邊，伸出顫抖的手，徒勞地想撈起幾顆早已沉沒的糧種，喉嚨裡發出嗬嗬的、如同破風箱般的、無聲的哭泣。
周圍一些窩棚的門縫後，隱約有目光窺視，但那些目光裡隻有麻木、恐懼，和一絲兔死狐悲的哀慼，沒人敢出來，甚至沒人敢大聲喘氣。
高小川閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片深寒的平靜。他默默走過去，蹲下身，擋住了老人看向水溝的絕望視線。
老人驚恐地擡頭，看著這個陌生的、衣著相對體麵（在舊城標準看來）的年輕人，渾濁的眼睛裡滿是畏懼，身體下意識地往後縮。
高小川沒說話，隻是迅速從懷裡摸出幾塊約莫二兩的碎銀子——這是他身上帶的零錢——不由分說地塞進老人那雙沾滿泥汙、冰冷顫抖的手中。
入手是冰涼的觸感和硌人的骨頭。
老人愣住了，愕然地看著手中那幾塊在昏暗光線下依然閃著微光的銀子，又擡頭看看高小川，眼神從驚恐變成茫然，然後是難以置信的狂喜，最後又化為更深的恐懼和警惕。他嘴唇哆嗦著，想說些什麼。
“拿著。”高小川聲音壓得極低，語速很快，“離開這，往南走，找個活路。別讓人看見。”
說完，他不敢再多停留一秒，生怕自己控製不住，會轉身去追那幾個地痞。他霍然起身，幾乎是用逃的速度，快步離開了這條小巷，將老人那複雜難言的目光和低低的、模糊的嗚咽聲拋在身後。
他需要走，需要冷靜。
舊城如同一個巨大的、潰爛的傷口，而他剛剛隻是掀開了紗布的一角。
他繼續在迷宮般狹窄、汙穢的小巷裡穿行，強迫自己去看，去聽，去感受。
在一個相對開闊些、似乎是廢棄打穀場的空地邊，他看到了更令人心碎的一幕。
一個約莫三十多歲、麵黃肌瘦、但眼神卻異常空洞決絕的中年漢子，默默地站在空地中央。他身旁，一個穿著稍體麵些、像個掮客的瘦小男人，正低聲跟他說著什麼。
漢子手裡拿著一塊粗糙的木闆，木闆上用燒黑的木炭，歪歪扭扭地寫著兩個觸目驚心的大字——“死士”。
那掮客的聲音隱隱約約飄過來：“……去了總兵府，先給五兩銀子的安家費……要是……要是上頭‘用’到了你，事成……或者不成，總之回不來了，家裡再給二十兩撫恤……白紙黑字，按了手印就生效……想清楚，簽了這生死狀，你這百十來斤，這條命，可就不是你自己的了……”
漢子嘴唇劇烈地哆嗦著，眼神掙紮地望向空地遠處一個低矮破敗的窩棚。棚子門口，一個同樣瘦弱的婦人抱著一個更小的孩子，正無聲地朝這邊張望，臉上滿是淚痕。
漢子收回目光，眼中的最後一點光芒彷彿熄滅了，隻剩下死灰般的麻木。他伸出臟汙的、骨節粗大的拇指，在掮客遞過來的一張泛黃紙張上，重重地按下了鮮紅的指印。
然後，他接過掮客遞來的一個粗糙的小布袋——裡麵是五兩銀子。他緊緊攥著，攥得指節發白，彷彿那是全家最後的救命稻草，又像是攥著自己即將賣掉的靈魂。他最後回頭，深深地、似乎想將一切都刻進腦海般地，望了一眼妻兒的方向，然後，猛地扭過頭，跟著那掮客，一步一步，朝著新城的方向走去。背影佝僂在暮色中，每一步都沉重得像是奔赴刑場，而非謀求生路。
高小川站在那裡，一動不動。
隻覺得胸口像是被一隻無形的手死死攥住，越收越緊，緊得他幾乎無法呼吸。一股冰冷的、尖銳的痛楚，混雜著滔天的怒火，在他胸腔裡橫衝直撞。
五兩銀子！二十兩撫恤！一條命！一個家庭的全部希望和未來！
在新城，這不過是達官貴人們一頓飯錢，是妓女一笑的賞銀，是賭徒隨手丟擲的籌碼！
而在這裡，在舊城，這就是一個人自願走向死亡的價碼！是一個家庭破碎前能抓到的最後一根稻草！
新城，是建立在舊城血肉和白骨之上的、徹頭徹尾的狂歡！
這裡的每一寸“繁榮”的磚石，恐怕都浸透著舊城的血淚！每一縷“祥和”的絲竹聲，恐怕都掩蓋著絕望的嗚咽！趙坤、王朗，還有他們背後那些藏在陰影裡的懸鏡司、“水鬼”……他們把滄州，把這片土地和生活其上的人，變成了一個巨大的、高效運轉的屠宰場和榨汁機！把人，活生生的人，變成了可以隨意估價、榨取、消耗、丟棄的資源和冰冷的數字！
前世的記憶碎片不受控製地湧上心頭。那些關於“996福報”、關於“內卷”、關於資本壓榨的激烈討論和憤怒，與眼前這**裸的、毫無遮掩的、將人徹底物化和毀滅的封建壓迫相比，竟然顯得……有些“溫和”了。至少，那個時代表麵上還披著“法治”、“人權”、“道德”的外衣，還有基本的行為底線和社會共識。而這裡，是徹底的、弱肉強食的、吃人不吐骨頭的野蠻叢林！連最後一點遮羞的溫情都被撕得粉碎！
高小川內心彷彿有熔岩在奔流：這TM根本就不是什麼任務不任務了……這他媽是必須被砸爛、被焚毀的罪惡深淵！
夕陽西下，昏黃的光線如同垂死者的嘆息，籠罩著這片絕望的土地。
高小川站在一條臭氣熏天的水溝旁，水中倒映出他此刻的臉——那張屬於“高啟強”的、帶著刻意營造的江湖氣和幾分玩世不恭的臉。水波被風吹動，微微蕩漾，倒影扭曲、破碎，又重組，彷彿映照出他內心翻滾的、幾乎要破體而出的殺意，以及那股從未如此清晰、如此堅定的決心。
他緩緩擡起頭，目光越過低矮破敗的棚戶區，望向新城的方向。暮色四閤中，總兵府那高聳的、刷著朱漆的院牆，那巍峨的、如同巨獸蟄伏的門樓，在最後一縷夕陽餘暉的勾勒下，輪廓清晰，森然矗立。它不像一座官邸，更像一個巨大的、沉默而堅固的墓碑，冰冷地鎮壓在這片土地之上，鎮壓著所有試圖掙紮的生機，也昭示著那吃人體係的根深蒂固。
必須加快速度了。 高小川深吸一口氣，混雜著腐臭的空氣刺激著肺部，卻讓他更加清醒。
不僅要找到那二十萬兩軍餉案的鐵證，不僅要挖出趙坤、王朗通敵叛國的罪狀，更要……更要找到方法，撬動這整個吃人體係的根基！而突破口，或許不在新城那些光鮮亮麗的樓閣裡，也不在總兵府森嚴的守衛之後，而就在這裡，在這些被逼到絕境、沉默如泥土的舊城百姓之中。
在那些尚未被完全磨滅的反抗火種裡，在那些絕望深處可能隱藏的、對生存最本能的渴望裡。
夜色，如同濃墨，漸漸從四麵八方湧來，將新城的璀璨燈火與舊城的無邊死寂，一同吞沒進無邊的黑暗之中。
隻有高小川眼中那一點冰冷的星火，在黑暗中，無聲而固執地燃燒著。
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