兩日後，黃昏。
殘陽如血，將天邊雲層染成一片淒艷的橙紅。官道盡頭，一座城池的輪廓在暮色中逐漸清晰。
高小川勒馬停在一處矮坡上，手搭涼棚，遠遠望去。
滄州城。
城牆高約三丈，青灰色的磚石在夕陽下泛著冷硬的光澤。四座城門樓巍然矗立，飛簷鬥拱，依稀可見當年雄關的氣象。城頭旌旗招展，守城兵丁的身影在垛口間來回巡邏，一切看起來井然有序，甚至透著一種異樣的……平靜。
太靜了。
不是安寧祥和的那種靜，而是一種被強行壓製後的死寂。城門處進出的人流稀疏，百姓們低著頭快步而行，無人交談，無人駐足，就連挑擔的小販都縮著脖子，不敢高聲叫賣。
“川哥，到了。”王虎策馬上前，壓低聲音道。
高小川點點頭，沒說話。
小李的馬背上，小石頭——石小嶽緊緊攥著小李的衣角，整個人都在微微發抖。越靠近這座城池，他臉色越白，呼吸越急促，那雙原本明亮的眼睛裡充滿了恐懼，像一隻受驚的小獸重新回到了獵人的領地。
高小川回頭看了他一眼，調轉馬頭，來到小李馬旁。他伸手，輕輕拍了拍小石頭瘦削的肩膀。
那手掌寬厚，帶著習武之人特有的溫熱，力道不輕不重，卻有種奇異的安撫力量。
“怕了？”高小川問，聲音平靜。
小石頭咬著嘴唇，用力搖頭，但顫抖的身體出賣了他。
“怕很正常。”高小川淡淡道，“全家都死在這兒，換成誰都會怕。但怕解決不了問題——你爹把證據藏在這兒，所以你得進去，把東西拿出來，纔不算辜負他拚死給你掙來的這條命。”
他的話很直白，甚至有些冷酷，卻像一盆冷水，澆醒了小石頭眼中渙散的恐懼。
男孩深吸一口氣，用力點頭：“我……我不怕。”
高小川收回手，對小李道：“看著他點。”
“明白。”小李應道，手臂微微收緊，將小石頭護在身前。
不多時，王虎打馬從前方折返，臉色凝重地湊到高小川耳邊：“川哥，城門口查得很嚴。守門的兵丁不是普通的衛所士卒，是總兵府的親兵，個個帶刀，眼神兇得很。每個進城的人都要搜身、查路引，連筐裡的菜都要扒開看。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“而且……我在城門告示欄最顯眼的位置，看到了小石頭的海捕文書。畫像雖然粗糙，但那眉眼特徵，熟悉的人一眼就能認出來。懸賞……五百兩白銀。”
五百兩。
高小川眼神微冷。對於一個十二歲的孩子，這賞格高得離譜。看來那位趙總兵是鐵了心要斬草除根。
“意料之中。”高小川點點頭，“咱們三個好進城，小石頭太顯眼了。”
他轉頭看向小石頭：“除了城門，可有其他路徑入城？比如……水路？或者年久失修的缺口？”
小石頭皺著小臉，努力回憶。夕陽的光落在他沾滿塵土的側臉上，勾勒出這個年齡不該有的沉重線條。
忽然，他眼睛一亮：“有！城東麵，挨著亂葬崗那段城牆！那裡以前是前朝的老城牆，本朝擴建時沒拆乾淨，有一段廢棄的牆體，塌了半截。因為挨著亂葬崗，常有……不幹凈的東西的傳聞，巡夜的兵丁都很少去那邊。”
他越說語速越快，像是抓住了救命稻草：“我小時候和玩伴偷偷跑去探險，那邊牆根底下，有個被野狗刨出來的洞。洞口不大，但能鑽進去人。不知道……不知道現在還在不在。”
野狗刨的洞？
高小川和王虎、小李對視一眼，都看到了彼此眼中的意動。
亂葬崗、廢棄城牆、鬧鬼傳聞——這些因素疊加，確實是守備最薄弱的地方。野狗刨洞也是常有的事，那些畜生為了找吃的，能把城牆根刨得千瘡百孔。
“好。”高小川當機立斷，“就去那兒。”
四人調轉馬頭，不再沿著官道前進，而是轉入一條荒草叢生的小徑。這條小路顯然久無人行，兩側野草足有半人高，荊棘叢生，馬匹走得很是艱難。
王虎一馬當先，用腰刀劈砍攔路的藤蔓。小李護著小石頭跟在中間。高小川殿後，目光警惕地掃視著四周。
【危險感知】全開。
沒有異常。
隻有荒原上慣有的風聲、蟲鳴，以及遠處城池方向隱約傳來的、被距離模糊了的嘈雜。
但高小川沒有放鬆警惕。越是接近目標，越要謹慎——這是他在詔獄當差時就明白的道理。
半個時辰後，夕陽徹底沉入地平線，天邊隻剩一抹暗紅的餘暉。
按照小石頭的指引，他們來到滄州城東麵。這裡果然一片荒涼，與城池其他方向的“井然有序”形成鮮明對比。
亂墳累累，荒塚遍地。
殘破的墓碑東倒西歪，有些墳頭已經被野狗刨開，露出森森白骨。枯黃的蒿草在晚風中起伏，發出沙沙的聲響，像無數亡魂在竊竊私語。空氣中瀰漫著一股混合著泥土、腐朽和某種難以名狀的甜膩氣息——那是屍體自然分解後特有的味道。
王虎忍不住皺了皺鼻子，低聲罵了句：“這地方……真他孃的瘮人。”
就連一向沉穩的小李，臉色也有些發白。唯有小石頭，雖然害怕，卻死死咬著牙，眼睛在暮色中急切地搜尋著記憶中的地標。
“在那裡！”他忽然指向遠處一段坍塌的城牆。
那確實是前朝的遺跡。青磚風化嚴重，爬滿了枯藤，牆體塌了足有丈許寬的一段，碎石和泥土堆積成斜坡。牆根下，荒草和灌木長得格外茂盛，幾乎將牆體完全掩蓋。
四人下馬，將馬匹拴在遠處一棵枯樹下，然後小心翼翼地靠近。
撥開一人高的蒿草，果然在牆根與地麵相接處，發現了一個隱蔽的洞口。洞口約莫二尺見方，邊緣參差不齊，確實像是被獸類刨出來的。洞口被幾叢荊棘半掩著，若不仔細看，根本發現不了。
高小川蹲下身，仔細檢視。
洞口內側的泥土還很新鮮，有近期被踩踏過的痕跡——不是人的腳印，是獸類的爪印，而且不止一種。看來這地方現在是野狗、狐狸甚至狼的通道。
“可以進。”高小川站起身，拍了拍手上的土，“但先不急，等天色完全黑透。”
他環顧四周，這片亂葬崗地勢略高，能隱約看到遠處城牆上的燈火和巡邏兵丁的火把光。現在天色還不夠暗，冒然行動容易被發現。
“王虎，你留在這兒，照顧馬匹，保持警戒。”高小川開始安排，“小李，你守在洞口附近，找地方隱蔽。如果發現有官兵或者可疑人物靠近，不要硬拚，發訊號後立刻撤離。”
“明白！”兩人齊聲應道。
高小川看向小石頭：“認得從這兒到城隍廟的路嗎？”
小石頭用力點頭：“認得！城隍廟在舊城西南角，從這兒過去要穿過三條小巷，都是背街，晚上很少有人走。”
“好。”高小川不再多說，尋了處背風的土坡坐下，閉目養神。
等待的時間格外漫長。
夜幕終於徹底降臨。一彎殘月爬上中天，灑下清冷的光輝，將亂葬崗照得一片慘白。遠處的滄州城亮起星星點點的燈火，像一頭匍匐在黑暗中的巨獸，睜開了無數隻眼睛。
風聲嗚咽，掠過墳頭，帶起一陣陣似哭似笑的尖嘯。
王虎忍不住打了個寒顫，低聲道：“這鬼地方……晚上還真有點邪門。”
小李沒說話，隻是將刀柄握得更緊。
小石頭縮在高小川身邊，身體還在微微發抖，但眼神卻異常堅定——那是仇恨與希望交織成的光芒。
終於，亥時三刻。
城頭巡邏的火把光變得稀疏，更夫打梆子的聲音從遠處傳來，悠長而沉悶。
高小川睜開眼，眼中沒有半分睡意。
“行動。”
他站起身，示意小石頭跟上。兩人來到洞口前，高小川率先伏低身體，像一隻靈貓般鑽了進去。
洞口很窄，成年男子需要收縮肩背才能通過。裡麵是一段傾斜向上的土洞，應該是沿著城牆根基的鬆軟處挖出來的，空氣中瀰漫著土腥味和獸類的臊氣。
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爬了約莫三丈，前方出現微光——是城內一側的出口。
高小川在出口處停下，將耳朵貼在洞壁上，凝神細聽。
【超級警犬嗅覺】開啟，捕捉著空氣中的資訊：潮濕的泥土、腐爛的植物、遠處飄來的炊煙味……沒有人氣。
他這才小心地探出頭。
洞口外是一片破敗的荒地，堆著垃圾和碎磚瓦，顯然屬於城內被遺棄的角落。遠處有幾點零星的燈火，但附近一片漆黑，寂靜無人。
高小川鑽出洞口，反身將小石頭拉了出來。
兩人蹲在陰影裡，迅速打量周圍環境。
這裡確實是城東最偏僻的區域，房屋低矮破敗，街道狹窄骯髒，空氣中飄著一股汙水溝的臭味。偶爾有野貓從牆角竄過，發出窸窣的聲響。
“走哪邊？”高小川低聲問。
小石頭辨認了一下方向，指向西側一條黑漆漆的小巷：“這邊，穿過去是棺材鋪後街，晚上沒人。”
高小川點點頭，率先踏入小巷。
【危險感知】如同無形的觸鬚，向四周蔓延。他走得很快，腳步卻輕得幾乎聽不到聲音，每一步都踩在陰影最濃處。小石頭緊跟在他身後，這孩子雖然年紀小，但逃難和被抓的經歷讓他也學會瞭如何隱藏行蹤，呼吸壓得極低。
小巷曲折幽深，兩側是斑駁的土牆，有些地方已經坍塌，露出後麵荒廢的院落。月光從狹窄的天空落下，在地上投出扭曲的光斑。
偶爾有打更的梆子聲從遠處傳來，但越往舊城方向走，人煙越稀少。滄州城顯然經歷了某種“割裂”——新城區或許還有幾分繁華，但舊城這邊，已經是一片被遺忘的廢墟。
“賦稅一年比一年重。”小石頭忽然低聲開口，聲音在寂靜的巷子裡格外清晰，“我爹還在的時候常說，滄州衛的軍餉都被剋扣，士卒連飯都吃不飽。知府王朗還在加征‘剿匪稅’‘城防捐’，可滄州境內根本沒有匪……”
他頓了頓，聲音有些發澀：“官軍比匪還兇。我親眼見過總兵府的親兵當街搶糧，把賣菜的老漢打得吐血。衙門的人就在旁邊看著，笑。”
高小川沉默地聽著。
王虎之前打探的訊息，和小石頭的講述逐漸拚湊出一幅畫麵——一個被地方軍閥和貪官完全控製的城池，律法形同虛設，民生凋敝，百姓敢怒不敢言。
這樣的滄州，確實已經成了獨立王國。懸鏡司選擇這裡做據點，太合理了。
兩人在迷宮般的小巷中穿行，避開偶爾出現的醉漢和巡夜隊。半個時辰後，前方出現一座破敗廟宇的輪廓。
滄州城隍廟。
廟宇顯然年久失修，朱漆大門早已斑駁脫落，門楣上的匾額斜掛著，字跡模糊難辨。圍牆塌了幾處，野草從裂縫中鑽出，在夜風中搖曳。門前石階布滿青苔，一隻瘸腿的野狗蜷縮在角落裡，聽到動靜警覺地擡起頭，但看到高小川那雙在黑暗中泛著冷光的眼睛後，嗚咽一聲夾著尾巴逃走了。
“就是這兒。”小石頭聲音有些發抖，不知是冷還是怕。
高小川輕輕推開虛掩的側門——門軸發出乾澀刺耳的“吱呀”聲，在寂靜的夜裡格外突兀。
他側身閃入，小石頭緊隨其後。
廟內一片漆黑。
隻有殘破的窗欞漏進幾縷月光，勉強照亮大殿的輪廓。正中那尊泥塑的城隍爺神像高達兩丈，彩繪早已剝落大半，露出裡麪灰白的胎泥。神像的麵容在陰影中顯得格外威嚴，又透著幾分說不出的詭異，那雙空洞的眼睛彷彿正俯視著闖入者。
供桌上積著厚厚的灰塵，香爐傾倒，燭台生鏽。空氣中瀰漫著陳腐的香火味、灰塵味，還有一絲若有若無的……血腥味？
高小川眉頭微皺。
【超級警犬嗅覺】捕捉到了那股極淡的血氣——不是新鮮的，是很久以前滲入磚石木質中的陳舊血氣。這座廟，恐怕不止是香火衰敗那麼簡單。
“在哪兒？”他壓低聲音問。
小石頭指向神像底座與後牆相接的角落：“那裡，牆根底下。”
高小川示意他退到門邊警戒，自己則緩步上前。他走得很慢，每一步都小心翼翼，【危險感知】全開，掃描著大殿的每一個角落。
沒有機關。
沒有埋伏。
隻有死一般的寂靜。
他來到神像底座旁，蹲下身。牆角堆著一些破碎的瓦礫和乾枯的雜草，看起來和別處沒什麼不同。但當他伸手撥開表麵的雜物時，指尖觸到了硬物。
是磚石。
但觸感不對——有一塊磚的縫隙格外平整，不像自然風化。
高小川並指如刀，催發一縷細微的先天真氣，指尖泛起淡淡的金芒。他沿著磚縫輕輕劃過，真氣如最鋒利的刻刀，將縫隙中的泥土和汙垢剔除。
果然，一塊約一尺見方的青磚是鬆動的。
他小心地撬開磚塊，後麵露出一個黑洞洞的夾層。伸手進去，觸到了一個用厚油布緊緊包裹的物體。
他將其取出。
那是一個扁平的長方形鐵盒，約一尺長、半尺寬、兩寸厚。油布外麵纏著幾圈粗麻繩，打的是軍中特有的水手結——這種結越拉越緊，水下也不會鬆脫，是水師和沿江衛所常用的綁紮手法。
高小川眼神微凝。
他解不開那死結——石鎮山顯然做了防人偷拆的準備。但他也不需要解。
指尖金光一閃，灌注真氣的指甲如同利刃，輕輕劃過麻繩。堅韌的麻繩應聲而斷，一層層油布被剝開。
最後，一個樣式古樸、沒有任何標記的鐵匣出現在手中。
匣體是生鐵鑄造，表麵打磨得光滑，邊角處有細微的磨損痕跡，顯然經常被摩挲。匣蓋緊閉，邊緣用暗紅色的火漆封著，火漆上原本應該有印記，但被人為刮花了，隻能看到一些模糊的凹凸紋路。
高小川沒有立刻開啟。
他將鐵匣小心地揣入懷中，貼身放好，然後迅速將磚塊恢復原狀，抹去痕跡。
“走。”他回到門邊，對小石頭低聲道。
兩人悄然退出城隍廟，側門在身後輕輕掩上，彷彿從未有人來過。
原路返回比來時更快。小石頭似乎卸下了心中一塊大石，腳步都輕快了些。高小川依舊警惕，【危險感知】如同無形的雷達，掃描著每一個角落。
沒有異常。
一切順利得……令人不安。
兩刻鐘後，他們回到城牆根下的洞口。小李從陰影中閃出，見到兩人安然返回，明顯鬆了口氣。
“怎麼樣？”
“拿到了。”高小川簡短道，“王虎呢？”
“在那邊守著馬，一切正常。”
三人迅速鑽出狗洞，與王虎匯合。四匹駿馬安靜地站在枯樹下，見到主人回來，發出低低的嘶鳴。
“頭兒，順利嗎？”王虎迎上來。
高小川點點頭，翻身上馬：“先離開這兒，找個安全的地方再說。”
四人策馬，趁著夜色離開亂葬崗，朝著遠離城池的荒野深處馳去。
夜風呼嘯，掠過耳畔。
高小川懷中，那個冰冷的鐵匣貼著他的胸膛，沉甸甸的，像一塊寒冰。
他回頭望了一眼漸行漸遠的滄州城。
城牆在月光下泛著青灰色的冷光，像一頭沉睡的巨獸。
太順利了。
順利得……不像真的。
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