馬車在青石闆路上軋出轆轆的聲響，穿過清晨尚顯冷清的街道，最終停在了北鎮撫司那兩扇黑漆大門前。高小川從車上下來，示意隨行的兩名力士將那兩個沉甸甸的紫檀木箱擡下。
箱子落地時發出沉悶的響聲，引得門房值守的校尉探頭張望。看到是高小川，那校尉連忙站直了身子：“高總旗！”
高小川點點頭，沒多說話，徑直帶著箱子進了衛所。
清晨的北鎮撫司已開始忙碌，力士們往來穿梭，校場上傳來操練的呼喝聲。見到高小川和他身後那兩個明顯是宮中製式的箱子，不少人投來好奇的目光，但都識趣地沒有上前詢問——這位特勤總旗如今行事愈發神秘，不是他們能多嘴的。
穿過兩道院門，來到沈煉獨居的那處小院。院門虛掩著，高小川擡手敲了三下。
“進。”裡麵傳來沈煉平靜的聲音。
高小川推門而入，示意力士將箱子放在院中青石地上，然後揮揮手讓他們退下。兩名力士躬身離開，輕輕帶上了院門。
沈煉正站在廊下，手中拿著一卷冊子，見高小川帶了兩口箱子來，眉頭微不可察地挑了挑。他沒有說話，隻是靜靜地看著高小川，等待他說明來意。
院子裡很安靜，隻有晨風吹過槐樹葉的沙沙聲。
高小川上前一步，單膝跪地，從懷中取出那份火漆封好的報告，雙手呈上：“大人，這是陛下昨日賞賜給卑職的證物，並讓卑職‘自行處理’。卑職仔細查驗後，發現其中有些……不太對勁的東西。卑職不敢擅作主張，特將全部證物封存，並附上詳細報告，請大人過目。”
他說得恭敬，姿態也擺得十足，但心裡卻在嘀咕：這燙手山芋我可接不住，您老人家看著辦吧。
沈煉接過報告，目光在高小川臉上停留了一瞬。那眼神平靜無波，卻彷彿能看穿人心。高小川被他看得心裡發毛，趕緊低下頭，做出一副“卑職惶恐”的模樣。
沈煉沒說什麼，拆開火漆，展開報告。他看得很仔細，從第一部分清點記錄，到第二部分夾層密信的發現經過，再到第三部分“一切請陛下聖裁”的表態，一字一句都沒放過。
看到“水鬼”二字時，沈煉的指尖微微一頓。
他繼續往下看，直到將整份報告看完，才緩緩合上紙張。院子裡又恢復了寂靜，隻有沈煉手指輕輕敲擊報告邊緣的細微聲響。
“你做得對。”沈煉終於開口，聲音裡聽不出情緒，“這些東西，確實不是你該碰的。”
高小川心中一鬆：過關了。
“不過，”沈煉話鋒一轉，“你既然發現了，又報了上來，這事就與你脫不了幹係了。”
高小川心裡一緊。
沈煉看著他那副瞬間繃緊的樣子，眼中似乎閃過一絲極淡的笑意，但快得讓人以為是錯覺。他淡淡道：“起來吧。東西和報告我會處理，你回去等訊息。”
“謝大人！”高小川趕緊起身，行禮告退。
走到院門口時，他忍不住回頭看了一眼。沈煉已走到那兩口箱子旁，正俯身檢視，側臉在晨光中顯得格外冷硬。
高小川搖搖頭，快步離開了北鎮撫司。
回家的路上，他腦子裡轉個不停。沈煉那句話什麼意思？“脫不了幹係”……是警告？還是暗示？還有那“水鬼”，到底是什麼來頭？
“算了，不想了。”高小川揉揉太陽穴，“反正已經報上去了，天塌下來有高個子頂著。我就是個打工的，領導讓幹啥就幹啥唄。”
話雖這麼說，但他心裡清楚：這事兒，恐怕沒那麼簡單。
高小川離開後，沈煉在院中站了片刻，然後提起那兩口箱子，轉身進了屋。
他將箱子放在案邊，重新開啟那份報告，又仔細看了一遍。特別是關於《地方誌·滄州卷》夾層密信的部分，他反覆看了三遍，目光在那幾行娟秀小字上久久停留。
“馬崇山……二十萬兩軍餉……水鬼……”
沈煉低聲念著這幾個關鍵詞，眼中神色變幻。
他太清楚這份報告的分量了。這不是普通的貪腐案，也不是尋常的謀逆線索——這是牽扯到軍方高層、疑似涉及宮內隱秘組織、並且三年前東廠密探查過卻失蹤的大案！
皇帝把這東西“賞”給高小川，用意再明顯不過：一是試探，二是甩鍋，三……恐怕是真的想借這把“新刀”去攪一攪這潭渾水。
沈煉沉默良久，最終將報告重新封好，連帶著那兩口箱子，親自提了起來。
他出了小院，穿過北鎮撫司重重院落，來到最深處那棟獨棟樓閣前——這裡是錦衣衛指揮使青龍的辦公之所。
門口的護衛見是沈煉，連忙行禮：“沈大人！”
“指揮使在嗎？”
“在，正在處理公務。”
沈煉點點頭，提著箱子走了進去。
樓內很安靜，地麵鋪著厚厚的地毯，腳步聲被完全吸收。青龍正坐在巨大的紫檀木案後批閱卷宗，聽到動靜擡起頭，看到沈煉手裡提著箱子，眼中閃過一絲詫異。
“沈煉？你這是……”
沈煉將箱子和報告放在案上，躬身道：“大人，高小川剛送來一份東西，屬下覺得……需要您親自過目。”
青龍看了一眼那封火漆密信和兩口箱子，沒多問，直接拆開報告。
他看得比沈煉更快，但神色卻凝重得多。當看到“水鬼”二字時，青龍的瞳孔驟然收縮，手指無意識地在案上敲擊起來——這是他思考時的習慣動作。
“這東西……是從端王府證物裡發現的？”青龍沉聲問。
“是。陛下昨日賞賜給高小川的‘證物’。”
青龍沉默了片刻，忽然笑了，隻是那笑容裡沒什麼溫度：“陛下這是要下一盤大棋啊。”
他站起身，在案前來回踱了幾步，然後停下腳步，看向沈煉：“你覺得高小川這人如何？”
沈煉想了想，謹慎道：“天賦極高，悟性過人，運氣……也不錯。就是心思太活，有時候不知道他在想什麼。”
“心思活是好事。”青龍淡淡道，“死心眼的人，當不了攪局者。”
他拿起報告和其中一口箱子——那口裝著《地方誌·滄州卷》的箱子。
“我進宮一趟。這些東西，該讓陛下看看了。”
禦書房內，燭火通明。
南宮炎坐在龍案後，手中拿著一份奏摺，但目光卻有些飄忽，顯然心思不在上麵。曹正安侍立在一旁，他今日氣色好了許多，隻是臉色仍有些蒼白，顯然“玄冥指”的餘毒未清。
門外傳來太監的通稟：“陛下，錦衣衛指揮使青龍大人求見。”
“宣。”南宮炎放下奏摺。
青龍推門而入，手中提著箱子和報告。他看了一眼曹正安，微微點頭，然後躬身行禮：“微臣拜見陛下。”
“平身。”南宮炎目光落在他手中的東西上，“何事？”
青龍將箱子和報告呈上：“這是高小川今日通過沈煉呈上的報告及證物。微臣覺得……需要陛下親自定奪。”
南宮炎接過報告，卻沒立刻開啟，反而看向青龍：“你看了？”
“看了。”
“覺得如何？”
青龍沉吟片刻，道：“高小川很聰明，知道什麼該碰，什麼不該碰。這份報告寫得滴水不漏，既如實稟報了發現，又表明瞭‘一切聽憑聖裁’的態度。”
南宮炎點點頭，這才翻開報告。
他看得很慢，逐字逐句，特別是密信那部分，他反覆看了兩遍。當看到“水鬼”二字時，南宮炎的眼中閃過一絲冰冷的殺意，雖然隻是一瞬，卻讓禦書房內的溫度彷彿驟降了幾度。
曹正安和青龍都感覺到了那股寒意，兩人不約而同地屏住了呼吸。
良久，南宮炎合上報告，將它輕輕放在案上。他擡起頭，目光在青龍和曹正安臉上掃過，緩緩開口：
“愛卿，你們怎麼看？”
青龍躬身道：“全憑陛下裁決！”
曹正安也道：“陛下聖心獨斷，老奴唯命是從。”
南宮炎笑了笑，那笑容裡帶著幾分玩味，幾分冷意：“你們啊……都是聰明人，知道什麼該說，什麼不該說。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外漸漸暗下來的天色。夕陽的餘暉透過雕花窗欞，在他身上投下斑駁的光影。
“朕知道，你們是朕身邊的兩把刀。”南宮炎的聲音很平靜，卻字字千鈞，“青龍，你是明刀，震懾朝野，肅清逆黨。曹正安，你是暗刃，監察百官，清理門戶。”
他轉過身，目光如電：
“但這兩把刀，用了這麼多年，刀身磨損了，刀柄沾血了，太多人知道該怎麼防，該怎麼躲。有些人，你們不方便動，也不能輕易動——動了，就是打草驚蛇，就是朝堂震蕩。”
曹正安和青龍心中同時一凜。
“所以，朕需要第三把刀。”南宮炎走回案後，手指輕輕敲擊著那份報告，“一把全新的刀，沒人知道它長什麼樣，會從哪來，會砍向誰。一把……攪局的刀。”
他看向兩人：“高小川這把刀，還沒成型，刀刃還不夠鋒利。但用來攪局，似乎夠了。”
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青龍低聲道：“陛下的意思是……”
“滄州的事，讓他去查。”南宮炎淡淡道，“‘水鬼’的線索既然浮出來了，就不能再讓它沉下去。但你們倆目標太大，一動，就會驚動背後的人。”
曹正安皺眉：“可是陛下，高小川畢竟隻是先天初期，滄州水太深，他恐怕……”
“恐怕會淹死？”南宮炎接過話頭，笑了笑，“那就看他自己的本事了。朕給了他‘特勤總旗’的名頭，給了他禦前行走的腰牌，給了他先斬後奏的權力——如果這樣還活不下來，那這把刀，也不值得朕繼續打磨。”
他頓了頓，語氣轉冷：
“而且，夏殤還潛逃在外。一個九品宗師，若鐵了心要隱匿行蹤，要搞刺殺，危險性有多高，你們比朕清楚。朕不想睡覺都不安穩。”
青龍和曹正安對視一眼，同時躬身：“臣等明白。”
“你們倆聯手，務必在三個月內，將夏殤挖出來，除掉。”南宮炎的聲音裡帶著不容置疑的決斷，“至於高小川……就讓他去滄州攪一攪。攪出什麼，朕接著；攪不出，那也是他的命。”
他拿起案上一封早已寫好的密信，遞給青龍：
“這封信，交給高小川。讓他到滄州後再開啟。任務的具體安排，由你告知他。”
“是！”
“記住，”南宮炎最後叮囑，“必要時，錦衣衛和東廠都要給他提供協助。但不要明著幫——朕要的是一把‘看不見的刀’，不是又一把人人知道的刀。”
“臣等遵旨！”
青龍和曹正安躬身退出禦書房。
門在身後輕輕合上，兩人站在廊下，對視一眼，都從對方眼中看到了複雜的神色。
夕陽已完全沉入地平線，暮色四合，宮燈次第亮起。
“曹公公的傷，看來好得差不多了？”青龍率先開口，語氣裡帶著幾分試探。
曹正安冷哼一聲，尖細的聲音在暮色中格外清晰：“哼，區區小傷，奈何不了本督主。倒是青龍大人，祭天台一戰，袖口那處焦痕……可需要本督主從東廠庫房撥些上好的金瘡葯？”
這話綿裡藏針，暗指青龍在夏殤手下吃了虧。
青龍也不惱，反而笑了笑：“那倒不必。倒是曹公公，玄冥指的寒氣侵體，若是調理不當，怕是會落下病根。錦衣衛太醫署有幾味祛寒聖葯，需要的話，本官可以命人送去。”
兩人你來我往，話裡話外都在較勁，卻又保持著表麵上的客氣——這就是錦衣衛和東廠的關係，明爭暗鬥，但又不得不合作。
“沒想到，和曹公公合作，有一就有二。”青龍忽然感慨道，“而且這‘二’，來得這麼快。”
曹正安拂了拂袖子，傲然道：“哼，本督主是為了陛下分憂，為了社稷安定。誰稀罕與你合作？”
“是是是，曹公公心懷天下，自然看不上我們這些武夫。”青龍順著他的話往下說，眼中卻閃過一絲戲謔，“不過陛下既然說了要聯手剷除夏殤，那往後這‘不稀罕’的合作，恐怕還得多來幾次。”
曹正安被他噎了一下，狠狠瞪了他一眼，卻沒反駁。
青龍正色道：“好了，不說笑了。陛下既然要讓高小川去滄州攪局，必要時候，東廠在地方上的眼線，還望曹公公行個方便。”
曹正安沉默片刻，纔不情不願道：“本督主不是不知分寸的人。該幫的，自然會幫。但若是那小子自己作死，東廠也不會給他擦屁股。”
“那是自然。”青龍點頭，“各盡本分就好。”
兩人又簡單交流了幾句關於夏殤追查的佈置，便各自散去。暮色中，兩人的背影朝著不同方向，漸漸消失在宮道深處。
次日清晨，高小川照常到北鎮撫司點卯。
他剛換好官服，正準備去校場看看王虎他們的操練，一名校尉匆匆跑來：“高總旗，指揮使大人召見！”
高小川一愣：青龍召見？這麼快？
他心裡犯著嘀咕，腳下卻不敢怠慢，跟著校尉來到青龍那棟獨棟樓閣。
樓內依舊安靜，青龍正站在窗前，背對著門口。聽到腳步聲，他轉過身，目光落在高小川身上。
“卑職拜見青龍大人。”高小川躬身行禮。
“嗯。”青龍點點頭，示意他坐下，“昨日你報上來的東西，陛下已經看過了。”
高小川心中一動：果然，直接捅到皇帝那兒了。
“陛下有旨。”青龍語氣嚴肅起來，“第一，命你動用你那獨特的追蹤之術，協助追查夏殤的下落。”
高小川眼皮一跳：追蹤夏殤？那可是九品宗師！我拿頭去追？
但他不敢說出口，隻能硬著頭皮道：“卑職……儘力。”
青龍看了他一眼，繼續道：“第二，滄州近期有異動，疑似與前朝餘孽及一些見不得光的勢力有關。陛下命你秘密前往滄州調查。”
他頓了頓，加重語氣：
“滄州乃漕運樞紐，關乎北疆軍需轉運，更關乎民生穩定。此事關係重大，你必須慎之又慎。先去摸清情況，不要打草驚蛇。”
高小川心中警鈴大作。
調查滄州？還秘密前往？這擺明瞭是個大坑啊！而且昨天那“水鬼”的線索就是滄州軍餉案，今天就要我去滄州——這絕對不是巧合！
“卑職領命。”高小川表麵恭敬，心裡已經開始瘋狂吐槽：我就知道！這B班越來越難上了！黃金萬兩果然不是白拿的！
青龍似乎看出了他的心思，淡淡道：“此次任務非同小可，所以陛下特許，錦衣衛和東廠都會在必要時給你提供協助。”
高小川瞳孔一縮。
錦衣衛和東廠聯手協助？就為了一個滄州調查？這規格也太高了吧！這任務絕對不止“調查”那麼簡單！
就在這時——
【叮！觸發主線任務：出差滄州】
【任務描述：滄州水很深，表麵是漕運樞紐，底下卻暗流湧動。二十萬兩軍餉失蹤案、馬崇山滅門案、神秘組織“水鬼”……這些線索都指向這座看似平靜的城池。宿主，請小心別淹死哦～】
【任務獎勵：技能點 1、隨機特殊物品×1】
【失敗懲罰：在錦衣衛北鎮撫司校場當眾表演“鐵鍋燉自己”，持續一炷香時間】
高小川：“……”
係統你夠了！“鐵鍋燉自己”是什麼鬼？！還有那個“小心別淹死哦”的語氣是怎麼回事？！幸災樂禍嗎？！
他強忍住吐槽的衝動，深吸一口氣，對青龍道：“大人，卑職有個請求。”
“說。”
“卑職想……見一見夏鳴。”高小川道，“他是懸鏡司核心人物，或許知道一些關於滄州、或者‘水鬼’的線索。”
青龍微微皺眉：“夏鳴被關在天字牢第九層，穿了琵琶骨、封丹田，嚴刑拷打無數，卻始終不肯吐露半分。你有把握從他嘴裡問出東西？”
高小川心道：我沒把握，但係統給的【誠實耳光】說不定有用啊！雖然這技能聽起來很扯淡……
但他嘴上卻說：“總得試試。萬一他鬆懈了呢？”
青龍看了他片刻，最終點點頭：“也好。你去吧，我會讓人給你安排。”
他從案上拿起一封火漆密信，遞給高小川：
“還有，這是陛下給你的密信。陛下特意囑咐，必須到滄州後才能開啟。”
高小川疑惑地接過密信。信封是普通的牛皮紙，封口處蓋著皇室專用的龍紋火漆，沉甸甸的，裡麵顯然不止一張紙。
密信？還得到滄州才能看？這裡麵到底寫了什麼見不得人的東西？
他心中警鈴響得更厲害了。這封信，恐怕不是什麼“任務說明”，而是……某種更麻煩的東西。
“卑職明白了。”高小川將密信小心收入懷中。
“去吧。”青龍擺擺手，“做好準備，三日後出發。需要什麼人手、物資，儘管提。”
“是！”
高小川躬身退出樓閣。
走在回自己值房的路上，他摸了摸懷裡的密信，又想起係統那個“鐵鍋燉自己”的懲罰，隻覺得頭皮發麻。
“這班上的……”他低聲自語，“真是要了老命了。”
但腳步，卻未曾停下。
陽光透過廊簷，將他的影子拉得很長。
像一把，即將出鞘遠行的刀。
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