遭遇襲擊之後，高小川帶著隊伍徹底改變了行進策略。他不再迷信官道的“安全”，而是讓小李攤開地圖，手指沿著那些細若遊絲的虛線一路向下。
“走這條。”他點中一條幾乎被標註為“獵徑”的小路，“繞開所有村鎮，穿山而過。”
小李眉頭微蹙：“川哥，這條路在地圖上隻畫了個大概，實際走起來恐怕……而且至少要多花兩天時間。”
“安全第一。”高小川重複著這四個字，語氣卻比任何時候都堅決，“對方在官道上佈下天羅地網，我們繼續走就是送菜。山裡雖然難行，但地形複雜，他們想大規模圍剿也得掂量掂量。”
王虎甕聲甕氣地接話：“川哥說得對！在山裡，咱們這些從北鎮撫司校場摔打出來的，反倒比那些見不得光的傢夥更適應！”
高小川瞥了他一眼，沒接話，心裡卻道：虎子啊虎子，你倒是樂觀。這山裡可不隻有“見不得光的傢夥”，還有毒蟲猛獸、懸崖峭壁、迷路風險……以及，那始終縈繞不散的、被窺視的感覺。
隊伍轉向，鑽入了莽莽山林。
起初還能見到些獵戶踩出的小徑，越往裡走，植被越密，藤蔓交錯，幾乎要用人手開道。高小川讓王虎帶著兩名體格最壯的力士在前方用刀劈砍荊棘，自己則走在隊伍中段，【超級警犬嗅覺】始終處於半開啟狀態。
草木的清新、泥土的潮濕、動物糞便的腥臊……無數氣味資訊湧入鼻腔。他仔細分辨著，時不時擡手示意：
“左前方有腐屍味，繞開，可能是野獸巢穴。”
“停，這片蘑菇叢氣味不對，有毒，別碰。”
“右側岩壁有水汽，應該有山泉，去兩個人取水。”
在他的指引下，隊伍雖然行進緩慢，卻避開了許多潛在危險。夜間宿營時，他更是親自佈置警戒——不僅派人輪值守夜，還在營地周圍撒上特製的、能幹擾嗅覺的藥粉，又用細線串起銅鈴，佈下簡易的預警機關。
“總旗大人這也太謹慎了吧……”有新來的力士私下嘀咕。
“你懂什麼？”一名被小李標記為“老成持重”的老力士低聲道，“宮裡那案子知道不？咱們總旗大人就是靠這份謹慎活下來還立了功的！跟著這樣的上官，夜裡才能睡得踏實！”
如此晝行夜伏，在山林間艱難穿行了兩日。每個人都灰頭土臉，身上或多或少被荊棘劃出口子，但眼神裡卻多了份在官道上沒有的沉穩——這是與自然搏鬥後積累的底氣。
第三日正午，陽光終於穿透濃密樹冠，在一片相對開闊的林間空地上投下光斑。高小川下令休整半個時辰。眾人如蒙大赦，卸下行囊，取乾糧的取乾糧，找地方坐的找地方坐。
王虎一屁股坐在塊大石上，嚼著硬邦邦的乾糧餅，嘟囔道：“川哥，這餅要是能就著您做的那紅燒肉……”
“閉嘴。”高小川沒好氣地打斷他，“再提紅燒肉，下次休沐你自己做飯。”
眾人都低笑起來，連日緊繃的氣氛稍微鬆動。
就在這時——
“咻——啪！”
一道尖銳的鳴鏑聲毫無徵兆地劃破山林寂靜，在東南方向高空炸開一抹醒目的紅色煙跡！
所有人瞬間彈起！刀劍出鞘聲連成一片，方纔的鬆懈蕩然無存，取而代之的是訓練有素的戰鬥姿態。
“是我們衛所的求援訊號！”王虎臉色劇變，“紅色鳴鏑，最高階別，代表同袍危在旦夕，見者必援！”
話音未落——
“咻——啪！咻——啪！”
第二支、第三支紅色鳴鏑接連升空，一支比一支急促，幾乎首尾相連，那淒厲的尖嘯聲在山穀間回蕩，令人心頭髮緊。
“總旗大人！”幾名年輕力士看向高小川，眼神裡有震驚，有焦急，也有躍躍欲試的衝動。錦衣衛條例森嚴，見同袍最高階求援而不救，輕則革職，重則論罪！
高小川站在原地，麵沉如水。
【危險感知】在這一刻如同被針紮一般，傳來清晰而持續的刺痛感，源頭直指鳴鏑升起的方向！
【超級警犬嗅覺】全力催動——風從東南來，帶來硝煙味、血腥味、汗味……還有一絲極淡的、混雜在其中的、讓他莫名心悸的異常氣息。
他閉上眼睛，腦海中飛速推演：
荒山野嶺，哪來的錦衣衛大隊人馬？
若是小股偵查人員遇險，何至於連發三支最高階鳴鏑？
這訊號來得太巧，巧得像是在我們休整時掐著點放的。
最重要的是——係統的危險預警做不了假。
“媽的，陽謀啊。”高小川在心中冷笑。
這是**裸的陷阱，利用的正是錦衣衛鐵律和袍澤之情。不去，日後必被追責；去，正中對方下懷。
“總旗大人，咱們……”一名年輕力士忍不住開口。
高小川睜開眼，目光掃過眾人。他看到了擔憂，看到了衝動，也看到了幾個老成者眼中的疑慮。
“王虎。”他聲音冷靜得不像話，“帶你那一隊五人，呈扇形向訊號方向緩慢探查。記住，隻探查，不接敵，遇到任何情況立即撤回。若發現是陷阱，以響箭為號。”
“是！”王虎領命，點了五名好手，貓著腰鑽入林中。
“小李，帶其餘人原地結圓陣，弓弩上弦，麵向外圍。沒有我的命令，任何人不得擅動。”
“明白！”小李迅速指揮眾人佈防。
高小川自己則站在原地，閉上眼，將【危險感知】和【超級警犬嗅覺】催動到極緻。風中資訊如潮水般湧來，他像一台精密的儀器般過濾、分析……
突然，他鼻翼微微一動。
在那濃重的血腥和硝煙味深處，藏著一絲極其淡薄、卻讓他瞬間寒毛倒豎的氣味——那是特製的“金絲楠”煙草的味道，混合著某種提神醒腦的藥材氣息。
這味道，他隻在一個人身上聞到過。
張威千戶值房外，那次談話時，空氣中殘留的、屬於另一位千戶——錢千戶的獨特煙味！
“怎麼會是他？”高小川心頭劇震。
錢千戶，鎮撫司裡資歷頗深的老牌千戶，據說與張威大人關係微妙，平日深居簡出，怎會突然出現在這荒山野嶺？還發出了最高階別的求援訊號？
一個可怕的念頭浮現：如果連千戶級別的官員都成了“棋子”……
“川哥！是錢千戶！錢千戶在這裡！”前方傳來王虎又驚又喜的呼喊，“他們遭遇伏擊，傷亡慘重！”
高小川眼神一凜，對小李使了個“保持陣型，隨時接應”的眼色，這才帶著剩餘人手快步向前。
穿過一片被踩踏得淩亂的灌木叢，眼前景象觸目驚心。
不大的林間空地上，橫七豎八躺著十餘具屍體——七八個黑衣人，還有三四名身穿錦衣衛服飾的力士。鮮血浸透泥土，空氣中瀰漫著濃重的鐵鏽味。而在空地中央，一名身穿千戶常服、渾身浴血的中年男子正拄刀半跪，臉色慘白如紙，胸前一道猙獰傷口還在滲血。
正是錢千戶。
“錢大人！”高小川快步上前，在距離對方五步處停下，躬身抱拳，臉上瞬間切換成“震驚、關切、恭敬”的混合表情，“您怎會在此？卑職救援來遲，還望大人恕罪！”
錢千戶擡起頭，露出一張因失血而憔悴、卻依舊輪廓分明的臉。他看向高小川，眼中閃過一絲極快的複雜情緒——有審視，有算計，或許還有一絲難以察覺的尷尬。
但這一切很快被“劫後餘生”的虛弱所取代。
“高……高總旗……”他聲音沙啞，氣息不穩，“本官……奉命追剿一夥流竄賊寇，不料在此……中了埋伏。賊人狡詐，人數眾多……隨行的弟兄們……都折了……”
他說著，身體晃了晃，似要倒下。
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高小川一個箭步上前扶住，同時暗中將內力運至掌心，【危險感知】提升到極限——沒有殺意，沒有即時的緻命威脅，但那股若有若無的危機感始終縈繞。
“大人傷重，莫要多言。”高小川迅速取出衛所特製的上等金瘡葯，小心地灑在錢千戶胸前傷口上，動作恭敬而麻利，“卑職先為大人止血。”
他一邊上藥，一邊用餘光飛快掃視四周。黑衣人屍體服裝統一，兵刃製式相近，看起來確實是專業殺手。己方力士的屍體也做不得假——那是真正死了人。
但太“完美”了。
完美的遇伏地點，完美的傷亡比例，完美的“千戶大人重傷倖存”……
“王虎，帶人檢查四周，確認有無殘留賊人。小李，收拾弟兄們的……遺體。”高小川沉聲下令，語氣悲痛，“動作快，此地不宜久留。”
“是！”
眾人忙碌起來。高小川則扶錢千戶到一旁樹下暫坐，又遞上水囊。
錢千戶喝了口水，喘息稍平，目光落在高小川身上：“高總旗此次南下，可是奉了張千戶之命？”
來了。旁敲側擊。
高小川低頭恭聲道：“回大人，卑職確是奉張千戶之命，南下巡查幾處衛所年常舊規。”他絕口不提“懸鏡司”三字。
“哦？”錢千戶咳嗽兩聲，“隻是巡查？那為何走的這般偏僻山路？本官記得，南下官道應更便捷纔是。”
“卑職聽聞這一帶近來不太平，有山匪出沒，為穩妥起見，故擇小路而行。”高小川回答得滴水不漏，“不料竟在此巧遇大人遇險，實乃天意。”
“天意……嗬嗬。”錢千戶意味深長地笑了笑，沒再追問，轉而道，“高總旗年紀輕輕，行事卻如此謹慎周全，難怪張千戶賞識。”
“大人謬讚。卑職隻是恪盡職守，凡事多想一步罷了。”
“多想一步……好啊。”錢千戶頓了頓，狀似隨意地問，“此番南下，可有什麼特別發現？或者……遇到什麼特別的人？”
高小川心中警鈴大作。這是在探東廠的線？還是另有所指？
“回大人，一路行來皆是山林，未見異常。至於人……”他露出恰到好處的苦笑，“除了今日遇到大人，便是前幾日在官道旁小鎮補充給養時，見過些尋常百姓。”
半真半假，全是廢話。
錢千戶盯著他看了幾秒，忽然道：“高總旗可曾聽說過‘懸鏡司’？”
終於點到正題了。
高小川麵色不變，眼神適當地流露出幾分“疑惑”：“懸鏡司？卑職孤陋寡聞，未曾聽聞。可是前朝的某個衙門？”
他裝傻裝得很徹底。
錢千戶深深看了他一眼，沒看出破綻，便擺擺手：“罷了，不提這個。本官傷勢不輕，還需儘快尋個穩妥處療養。高總旗有何打算？”
高小川拱手：“前方約十裡處有一廢棄山神廟，地圖上有標註。卑職打算護送大人前往該處暫避，待大人傷勢穩定，再作計較。”
“如此甚好。”錢千戶點頭，“有勞高總旗了。”
“卑職分內之事。”
隊伍重新啟程，氣氛卻比之前更加凝重。王虎等人擡著同袍遺體，步履沉重。錢千戶被兩名力士攙扶著走在中間，高小川則緊隨一旁，看似護衛，實則監控。
一路上，錢千戶又“不經意”地問了幾個問題：
“高總旗在宮中案子裡立下大功，不知陛下賞賜可還豐厚？”
“卑職惶恐，全賴上官指揮得當，同僚奮勇，卑職不過恰逢其會。賞賜皆是天恩，卑職唯有感激涕零。”
“聽說東廠廠公對你也頗為賞識？”
“廠衛皆為陛下效力，廠公大人德高望重，卑職唯有敬仰。”
“你與永樂公主似乎相熟？”
“公主殿下仁厚，不嫌卑職粗鄙，有過幾句交談，卑職受寵若驚。”
每一個問題，高小川都用最標準的官場套話擋了回去，恭敬，謙卑，但毫無實質資訊。錢千戶問得巧妙，他答得更滑溜。
黃昏時分，隊伍抵達那座廢棄的山神廟。
廟宇不大，早已破敗不堪，神像殘缺，蛛網橫結。但牆體尚且完整，門窗也可勉強遮擋風雨，在這深山裡已算不錯的落腳點。
高小川指揮眾人清理出一塊乾淨區域，生起篝火。王虎帶人在廟外佈置警戒，小李則安排人輪流值守。
“條件簡陋，委屈大人了。”高小川對錢千戶道。
“非常之時，能有一瓦遮頭已是幸事。”錢千戶靠在牆角鋪好的乾草上，臉色在火光映照下依舊蒼白，“高總旗行事井井有條，本官甚是欣慰。”
“大人過譽。”
眾人分食乾糧。高小川啃著硬餅，看著跳躍的火光，心中卻無半分鬆懈。
【危險感知】始終像一根細針，輕輕刺著他的神經。廟外山林寂靜，唯有風聲蟲鳴。但正是這過分的“平靜”，讓他更加不安。
錢千戶吃了點東西，閉目調息。然而高小川能感覺到，對方的注意力始終有一部分落在自己身上。
夜漸深。
值守的力士在廟門外來回踱步，腳步聲規律而清晰。廟內，大多數人已和衣躺下，發出疲憊的鼾聲。
高小川靠坐在門內一側，閉著眼，彷彿睡著了。但他體內《易筋經》內力緩緩流轉，【危險感知】如同張開的一張無形大網，籠罩著整座破廟及其周邊。
錢千戶忽然輕聲開口，在寂靜中顯得格外清晰：
“高總旗。”
“卑職在。”高小川立刻睜眼，語氣清醒，毫無睡意。
“若本官告訴你……張千戶派你南下調查‘懸鏡司’，本身就是一個局，你當如何？”
高小川心頭一震，麵上卻波瀾不驚：“卑職愚鈍，不明白大人何意。”
錢千戶在黑暗中笑了笑，聲音低得隻有兩人能聽見：“有些事，知道得越少，活得越久。本官隻是提點你一句——這趟水，比你想象的要深。好自為之。”
說完，他便不再言語，彷彿真的睡去了。
高小川坐在黑暗中，手指無意識地摩挲著刀柄。
局？什麼局？張威的局？錢千戶的局？還是……他們都在同一個更大的局裡？
他想起東廠力士的囑託，想起張威意味深長的“安全第一”，想起指揮僉事那深不可測的目光。
“媽的，”他在心裡罵了一句，“這班果然越來越不好上了。”
夜涼如水，萬籟俱寂。
破廟內，篝火漸弱，光影搖曳。
這一夜，平安無事。
但高小川知道，真正的殺機，或許才剛剛開始醞釀。
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