第257章 試探
府衙的加急公文在第三日午後送到了嚴九手中。
那是一封用火漆封緘的密件，上麵蓋著刑部與兵部聯合勘驗的朱紅大印。嚴九拆開，展開信箋，字跡工整而冰冷。
兩名斃命於牛家村金店的盜匪，身份已核實無誤：張強、李壯，原隸屬北疆“黑水營”邊軍。三年前，隨隊押運一批軍餉途中，夥同其餘七人襲殺上官，劫掠餉銀後潛逃。此後數年，兩人在鄰近三州之地流竄，犯下搶劫、傷人乃至滅門慘案累計七起，手中至少有十餘條人命，是名副其實、惡貫滿盈的悍匪。
公文末尾明確批示：“二犯乃朝廷重犯，死有餘辜。當地可酌情表彰擒殺義士，以安民心。”
“死有餘辜嗎？”嚴九捏著公文，目光在那行字上停留了許久。他喃喃自語，眉頭卻越皺越緊。
兩個惡貫滿盈的悍匪，恰好流竄到這個偏僻的小村子，恰好闖進牛大福的金店打劫，又恰好被一個木匠赤手空拳打死——一個撞斷脖子，一個溺死在齊腰深的河裡。
世上哪有那麼多恰好？他摺好公文，起身出門。
客棧裡，高小川正靠在窗邊，手裡捏著根草莖逗弄窗台上爬過的一隻小甲蟲。王虎和小李侍立一旁，一個擦刀，一個發獃。不變的標誌。
嚴九進門，抱拳行禮：“高大人。”
“嗯。”高小川頭也不回，“公文到了？”
“到了。”嚴九上前幾步，將公文雙手呈上，“兩名盜匪身份已核實，是北疆黑水營的逃兵，三年前劫餉殺人，此後流竄作案，手上人命不少。”
高小川接過，掃了一眼，又遞迴去。
“死有餘辜。”他語氣平淡，“然後呢？”
嚴九猶豫了一下，還是開口：“大人，卑職總覺得這事……太巧了。兩個積年老匪，怎麼就恰好死在一個木匠手裡？那些傷，那些痕跡，卑職反覆看過，越想越覺得不對勁。這個牛喜……”
他頓了頓，擡眼看向高小川：“似乎不簡單。”
高小川終於轉過頭，看了他一眼。
那目光淡淡的，卻讓嚴九覺得自己心裡那點想法被看得清清楚楚。
“你想繼續查一查這個牛喜？”高小川問。
“是，大人。”嚴九躬身，“卑職想再查一查。”
高小川笑了笑，重新看向窗外。
“既然有疑惑，就去查唄。猶豫什麼？”
嚴九一愣，隨即心中大定，再次抱拳：“是，大人！”
從客棧出來，他深吸一口氣，眼神變得銳利而堅定。盯死牛喜。
接下來的幾天，牛家村的村民發現，那位府城來的嚴捕頭，似乎對牛喜師傅“關心”得過了頭。
牛喜去後山伐木，嚴九就帶著一名捕快，在不遠處的山坡上“檢視地形”。兩人站在高處，目光卻總往林間小道上飄。
牛喜在作坊裡刨木頭，嚴九就搬個馬紮坐在對麵巷口，拿著一卷案宗“研讀”。一坐就是大半天，目光時不時飄向作坊門口。
牛喜去溪邊挑水，嚴九“恰好”也在下遊洗手。他狀似隨意地搭話，問的卻還是金店那天的細節——隻不過每次問的角度都有些微不同。今天問“你當時站的哪個位置”，明天問“賊人先衝進來的是哪個”，後天問“你掉進河裡時水有多深”。
牛喜每次都憨厚地笑著一一作答，耐心得像在教一個笨徒弟。
但嚴九注意到，他的回答裡，那些關鍵的細節，始終模糊。不是記不清，就是當時太亂沒注意。
一個普通木匠，麵對殺人這種事，記不清細節，好像也正常。
可嚴九就是覺得不正常。
有一天，嚴九“路過”作坊。
他肩上扛著一捆準備用來搭臨時涼棚的細木，走到門口時，不知怎麼的，那捆木頭突然滑脫。幾根木頭歪歪斜斜地朝著正在門口打磨刨刀的牛喜倒去。
“小心！”嚴九驚呼。
牛喜“哎喲”一聲，似乎嚇呆了。直到木頭快砸到身上，他才笨手笨腳地向後踉蹌跳開，但還是被一根木頭刮到了小腿。
“嘶——”他頓時齜牙咧嘴，疼得直抽涼氣，一屁股坐在地上。
“對不住對不住！”嚴九連忙上前，一臉歉意地去扶他，“牛喜師傅，沒傷著吧？”
“沒、沒事，嚴捕頭，不礙事，就颳了一下。”牛喜擺著手，臉上是驚魂未定的餘悸和強忍疼痛的憨笑。他撩起褲腿，小腿上一道明顯的紅痕，已經開始泛青。
嚴九連聲道歉，幫忙收拾好木頭，目光卻快速掃過牛喜剛才站立的位置、倒下的木頭軌跡，以及牛喜那毫無章法的躲避動作。
太自然了。自然得像一個真正的、反應稍慢的普通人。沒有任何破綻。
牛喜則是一臉無奈。
他照常幹活，照常對每個村民憨笑打招呼。但笑容底下，是越來越深的疲憊與謹慎。
夜裡，他不再點燈熬夜做精細活。而是早早熄燈，坐在黑暗的堂屋裡，一動不動。
月光從窗縫透進來，照亮他半邊臉龐。那張忠厚的臉上沒有表情，眼神平靜得像兩口深不見底的古井。
他在等。等那個嚴捕頭查不出任何東西，自己離開。
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或者等……
他搖搖頭，不再想下去。
嚴九的“騷擾”很快引起了村民的不滿。
先是井邊打水。嚴九提著桶過去，原本在打水的幾個村民會默不作聲地把自己的水桶打滿，然後慢悠悠離開，彷彿沒看見他等著。他站了半刻鐘，愣是沒人給他讓個位置。
然後是飯鋪。他去吃飯，端上來的菜要麼鹹得發苦，要麼忘了放鹽。上菜的時間也比旁人慢上許多，等他吃完，太陽都快下山了。
再去詢問村民，得到的要麼是“沒看見”、“不知道”，要麼就是千篇一律、明顯帶著敷衍的“牛喜哥是好人”、“那天多虧了他”。
“這嚴捕頭怎麼回事？牛喜哥都說了是運氣，是自衛，他怎麼還天天盯著？”
“就是，賊人都查清了是該死的逃兵，牛喜哥這是為民除害！官府不嘉獎就算了，還像防賊一樣防著？”
“我看啊，是這捕頭自己沒本事，破不了案，就拿牛喜哥撒氣！”
“人家是官，咱們能說啥？不過吃飯喝水，總歸是咱們說了算……”
嚴九聽著這些議論，隻能苦笑。
他心裡跟明鏡似的。自己觸碰了某種看不見的“規則”，激起了這個看似鬆散實則排外的村落的集體防禦。村民越維護牛喜，越說明牛喜在這裡紮根之深，偽裝之成功。
但他沒有退縮。
反而更加確信，牛喜絕不簡單。
客棧裡，王虎看著窗外又一次“路過”牛喜作坊的嚴九，忍不住對高小川道：
“川哥，這嚴捕頭……是不是有點鑽牛角尖了？那牛喜看著是有點怪，可也沒證據啊。這麼盯著，不是得罪全村人麼？”
小李也點點頭：“而且，那兩個賊人死有餘辜，牛喜殺了他們，也算好事吧？”
高小川正用一根草莖逗弄著窗台上爬過的一隻小甲蟲。那甲蟲被他撥得翻了個個兒，六條腿在空中亂蹬，半天翻不過來。
聞言，他頭也不擡，輕輕笑了笑。
“看戲，要耐心。角兒還沒完全上台，你急什麼？”
他頓了頓，擡眼望瞭望天色。日頭西斜，將村莊染上一層暖金色，但遠處起伏的山巒輪廓，已漸漸被青灰色的暮靄吞沒。
“有時候，最大的證據，就是沒有證據。”高小川語氣悠然，“當你用盡所有合理的法子，都找不到一個人的破綻時，那這個人本身，就是最大的破綻。嚴九是明白人，他在等，等一個他自己也未必清楚是什麼的‘變數’。”
王虎和小李似懂非懂。
高小川不再解釋，目光投向村外那片逐漸被黑暗籠罩的山林，眼神深邃。
他等的“變數”，似乎要來了。
就在嚴九盯梢牛喜的第五天，也是高小川入住牛家村的第十一天。
黃昏時分。
夕陽將最後一抹餘暉灑在山林邊緣，隨即被漸濃的夜色吞沒。
四道身影，如同融入夜色的墨水，悄無聲息地出現在牛家村後山“老林”的邊緣。
他們皆著緊身黑衣，外罩著一種看似普通、卻能極好吸收光線的深灰色鬥篷。臉上蒙著黑巾，隻露出一雙雙冰冷的、彷彿沒有任何感情波動的眼睛。
行動時幾乎沒有聲音。腳步輕盈地踏在枯枝落葉上，連最細微的“哢嚓”聲都幾乎聽不見。彼此間的交流，全靠簡潔到極緻的手勢和眼神。
這是一支精銳、專業、隻為特定目的而存在的殺戮小隊。
為首那人微微擡手，四人同時停步。他目光如鷹隼般掃過山下的村莊，最後定格在村尾那座孤零零的土坯房上。
他的手勢變換了幾下。
三人點頭，身形散開，消失在樹影中。為首那人則留在原地，如同一塊沒有生命的石頭，靜靜觀察。
就在他們停駐在林邊、觀察山下村莊的那一刻——客棧房間裡，正閉目養神的高小川，忽然睜開眼。
鼻腔裡聞到了一絲若有若無的血腥味。很淡。淡到普通人根本聞不出來。但高小川聞出來了。
同時察覺到的，還有一絲冰冷的殺意。那殺意如同冬夜裡從門縫鑽進來的冷風，雖不濃烈，卻刺骨。和那日牛喜身上感受到的一模一樣。
高小川緩緩起身，走到窗邊。
他的目光彷彿能穿透逐漸濃重的夜色和數裡距離，精準地“看”向那片山林邊緣。
窗外，暮色四合，山影如黛。什麼都看不見。
但他嘴角慢慢向上彎起，勾勒出一個混合了瞭然、玩味與一絲冷意的弧度。
“來了嗎……”
他低聲道，聲音輕得隻有自己能聽見。
遠處，山林邊緣的最後一絲光亮徹底消失。黑暗如潮水般湧來，將整個牛家村吞沒。
村子裡，牛喜家的燈早早就熄了。那扇土坯房靜靜地臥在黑暗中，像一頭沉睡的野獸。
而在黑暗深處，四雙冰冷的眼睛，正一眨不眨地盯著它。
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