第253章 牛家村
就在高小川三人慢悠悠繞路回京時，數百裡外的京城，那座巍峨皇城腳下，季府書房內的氣氛壓抑到了極點。
“廢物！都是廢物！”
一隻名貴的青瓷筆洗被狠狠摜在地上，摔得粉碎。墨汁四濺，染汙了光滑如鏡的金磚地麵。季候達胸膛劇烈起伏，臉色鐵青中透著一股不正常的潮紅——那是極緻的憤怒與恐懼混合後的顏色。
書房內，幾名心腹幕僚垂首肅立，大氣不敢出。地上散落著幾封已被撕碎的密報，碎紙片上依稀能瞥見“趙魁伏誅”、“軍卒潰散”、“幻無影重傷遠遁”等字眼。
“六品宗師，千刀客……八百甲士，守將親領……”季候達的聲音從牙縫裡擠出來，帶著嘶嘶的冷氣，“竟連一個武功被廢的廢人都拿不下！反而讓他砍了趙魁，整頓了軍紀，拿了賊人，全身而退！”
他越說越氣，猛地一掌拍在紫檀木書案上。案角應聲而裂，上頭的茶盞震得跳起，茶水潑了一桌。
一名幕僚硬著頭皮上前半步，低聲道：“大人息怒。那高小川身邊那具血色傀儡，實在詭異莫測，戰力恐怕已逼近九品宗師門檻……非戰之罪。幻無影能撿回一條命傳信，已屬不易。趙魁……更是當場被格殺，也算……也算死得其所。”
“死得其所？”季候達猛地扭頭盯住他，眼神陰鷙得嚇人，“他死不足惜！可他這一死，把事情捅到了明麵上！你們知不知道，東廠的番子，已經在府外那條街‘站’了三天了！”
眾人臉色一白。
東廠盯梢，意味著什麼，他們比誰都清楚——陛下知道了，而且很不高興。
季候達閉上眼，深吸了幾口氣，強迫自己冷靜下來。比起對高小川的恨意，此刻更讓他心頭髮寒的，是禦書房裡那短暫的覲見。
昨日，他被宣入宮。
皇帝南宮炎並沒有大發雷霆，甚至沒有提起楊柳城一個字。隻是在他彙報完幾件無關緊要的公務後，端起茶盞，用碗蓋輕輕撥著浮葉，狀似無意地說了一句：
“季卿啊，軍中兵馬，乃國之重器，天子之戈。用之當為公器，滌盪妖氛，守土安民。若淪為私刑之刃，對準同朝袍澤……那這戈刃，怕是遲早要傷及持戈之人。”
聲音不大，語氣平淡。
可季候達當時就覺得一股寒氣從腳底闆直衝天靈蓋，後背的官服瞬間被冷汗浸透。他噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，連稱“臣惶恐”、“臣不敢”。
皇帝沒讓他起來，隻是慢悠悠地喝了口茶，又道：
“近聞軍中頗有些將領，與地方往來過密，與朝臣書信頻繁。這不好。傳朕旨意，著兵部、都察院協同，給朕好好查一查。交往過密者，調離；有不法者，嚴懲。”
“臣……遵旨。”季候達的頭埋得更低，幾乎要貼到冰涼的金磚上。
“跪安吧。”
“……臣，告退。”
從禦書房退出來的那一刻，季候達的雙腿是軟的。他不知道自己是怎麼走出皇宮的，隻知道回到府中，關上門，渾身止不住地發抖。
皇帝沒有證據，所以隻是警告。
但下一次呢？
他將對天威的恐懼，對自身權勢可能傾頹的驚惶，盡數轉化為了對高小川更加刻骨、更加毒辣的恨意。若不是這個突然冒出來的指揮僉事，若不是他那邪門的傀儡……自己何至於此！
“高、小、川……”季候達重新睜開眼，裡麵已是一片冰冷的瘋狂，“你讓我損兵折將，顏麵掃地，更引得陛下猜忌……此仇不共戴天！本官就不信，你能永遠這麼走運！”
他揮手屏退眾幕僚，隻留下最信任的一人，低聲密議起來。聲音壓得極低，彷彿毒蛇在黑暗中的嘶鳴。
皇帝的旨意以最快的速度通傳各軍鎮、衛所。
一時間，大乾各地軍營風聲鶴唳。將領們人人自危，與地方官員、世家大族的私下宴飲、書信往來驟然減少。兵部和都察院的官員們帶著聖旨，如同嗅到血腥的鯊魚，開始四處巡查。
一場針對軍隊係統的整肅，悄然拉開序幕。
而這其中，有多少是真心為國，有多少是藉機排除異己，就隻有當事人自己知道了。
這一切，都與慢悠悠晃蕩在山水之間的高小川無關。
夕陽西斜，馬車沿著山路緩緩前行。
高小川掀開車簾，隨意遠眺。前方山坳處，炊煙裊裊升起，聚而不散，在晚霞映照下，勾勒出一個小村莊寧靜的輪廓。幾十間房舍錯落有緻，外圍是開墾整齊的梯田，金黃稻浪隨風輕搖。看起來與尋常山村無異。
但就在他目光落向那村莊的瞬間——
【叮，觸發支線任務：牛家村！】
【任務要求：來都來了，進去看看唄，牛家村說不定有牛哦！】
【任務獎勵：技能點 5】
高小川愣了一下。
牛家村？有牛？
係統你鬧呢？
不過既然來都來了，任務都發了，怎麼也得進去看看。他低語一聲，隨即也好奇這村子裡有什麼，能讓係統專門發布任務。
“虎子，前麵那個村子，看著挺清凈。今晚就在那兒落腳吧。”高小川指了指山坳處的炊煙。
王虎順著方向看了一眼，點點頭：“好嘞，川哥！”
馬車拐下官道，沿著一條被車輪壓出淺溝的土路，朝著炊煙升起的方向行去。
越靠近村子，那種表麵的寧靜感越發明顯。
田間勞作的村民看到馬車，會停下活計，拄著鋤頭好奇地張望，臉上帶著淳樸甚至有些侷促的笑容。村口玩耍的孩童也會停下嬉鬧，怯生生地看著他們，然後被自家大人拉走。
一切都符合一個偏遠山村對外來客人的正常反應。
馬車駛過村口一棵老槐樹，樹下幾個納涼的老人擡眼看了看，又低下頭繼續抽旱煙。煙袋鍋裡明明滅滅，煙氣繚繞。
王虎放慢車速，小李跳下車，牽著馬韁，避免驚到路上跑過的雞鴨。
高小川的目光透過車簾縫隙，細細打量著這個村子。
房屋多是土坯牆、青瓦頂，有新有舊。有的門前堆著柴垛，有的牆上掛著幹辣椒和玉米棒子。農具隨意擺在牆角，鋤頭、犁耙、背簍，看著都挺舊，有些木柄磨得發亮。
一切都很正常。
正常得讓高小川挑不出任何毛病。
村子不大，唯一的客棧是一棟兩層木樓，招牌上寫著“歸林居”三個字，字跡有些褪色。木樓前掛著兩盞燈籠，還沒點亮，在風中輕輕搖晃。
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馬車在客棧門口停下。
一個四十來歲的瘦削漢子迎了出來，穿著灰布短褐，腰間係著圍裙，正是客棧掌櫃。他臉上帶著殷勤的笑容，點頭哈腰：
“幾位客官，打尖還是住店？”
“住店，兩間上房。”小李上前交涉。
“好嘞好嘞！樓上請！”掌櫃連忙讓開身位，招呼店裡的夥計出來牽馬。
高小川下了馬車，活動了一下筋骨，目光不經意地掃過掌櫃伸出來引路的手。
虎口處，有一層不算厚、但位置很正的繭子。
幹農活留下的？還是……
他沒說什麼，跟著掌櫃進了客棧。
客棧內陳設簡單，幾張方桌，幾條長凳，櫃檯後擺著幾個酒罈。收拾得還算乾淨。
“客官先用飯還是先歇息？”掌櫃問。
“先吃飯。隨便弄點清淡的就行，有熱湯最好。”高小川在靠窗的位置坐下。
“好嘞！小的這就去安排。”掌櫃轉身去了後廚。
王虎和小李在馬車上安頓好行李，也進了客棧，在高小川對麵坐下。
安頓好後，高小川站起身：“坐了一天車，悶得慌。出去走走。”
兩人自然跟上。
三人出了客棧，在村子裡慢悠悠晃蕩起來。
村子依山而建，道路以青石闆鋪就，頗有些年頭。石闆上長著薄薄的青苔，踩上去微微發滑。
他們路過村中的祠堂。黑瓦白牆，修葺得頗為齊整，比周圍的民居都氣派。門上的銅環光亮如新，似乎常有人出入擦拭。
高小川放慢腳步，多看了兩眼。
祠堂對麵有口老井，井沿的青石被磨得光滑。他走過去，探頭看了一眼。井水幽深，映不出什麼異常，隻有井壁上長著厚厚的青苔。
幾個蹲在牆角抽旱煙的老漢看到他們，咧開嘴露出泛黃的牙齒笑了笑，算是打招呼。
高小川走過去，蹲在一邊，隨手掏出煙袋——雖然他不抽煙，但身上揣著個煙袋鍋子，有時候能派上用場。
“老丈，今年收成咋樣？”他一邊往煙袋鍋裡裝煙絲，一邊隨口搭話。
一個滿臉皺紋的老漢吧嗒了口煙，慢悠悠道：“還行，風調雨順的，稻子長得不賴。”
“山貨呢？聽說這山裡菌子多？”
“多，多得很。”另一個老漢接話，“鬆茸、雞樅、牛肝菌，都有。就是路遠，運不出去，賣不上價。”
“那可惜了。”高小川點點頭，把煙袋鍋湊到嘴邊，假裝抽了一口，又放下，“村裡都姓牛？”
“可不，牛家村嘛。”老漢笑了，“從老祖宗那輩就住這兒，幾百年了。”
“祠堂修得挺氣派。”
“那是，老祖宗的香火，不能斷。”老漢說得很自然，“每年清明祭祖，全族人都去，熱鬧著呢。”
高小川又問了些山勢、野獸之類的事。老漢們答得流暢，說山裡野豬多，偶爾有狼，但不到山深處就沒事。
聊了約莫一刻鐘，高小川起身告辭。
三人繼續在村裡轉悠。
路過幾戶人家時，高小川注意到，有些院牆上晾曬的衣裳，料子不錯，不像普通農家的粗布。還有一戶門前堆著幾個空酒罈，罈子上印的字雖已模糊，但隱約能看出是外地酒坊的標記。
他沒說什麼，隻是把這些細節記在心裡。
天色漸暗，村裡家家戶戶陸續點起了燈。窗戶裡透出昏黃溫暖的光，但很快又關上，將光線與聲響都鎖在了屋內。
整個村子更快速地沉入入夜的寂靜中。隻有風聲穿過巷道，發出嗚嗚的輕響。
回到“歸林居”，牛掌櫃已經備好了飯菜。
一盆糙米飯，一盤清炒野菜，一碟臘肉，還有一瓦罐飄著油花的雞湯。
味道普通，但熱氣騰騰。
王虎吃得香，扒拉了兩碗飯。小李一邊吃一邊留意四周。掌櫃就站在櫃檯後撥弄著算盤，並不多話。
王虎試著跟他聊了幾句：“掌櫃的，你們這村兒挺偏啊，平時有外人來嗎？”
“不多。”掌櫃頭也不擡，“偶爾有過路的客商，還有收山貨的販子。”
“附近山裡有猛獸沒？”
“有。野豬多，狼也有。客官別往深山裡走就行。”
一問一答，簡短，但也挑不出毛病。
吃完飯，三人上樓休息。
房間不大，但乾淨。兩張床，一張桌子，窗戶正對著村後的山坡。
高小川坐在窗邊，看著外麵黑黢黢的山影，又看了看係統麵闆上那個未完成的“牛家村”任務。
“來都來了，進去看看唄。”
係統這語氣，總讓人覺得它知道點什麼。
他想了想，低聲自語：“明天再逛逛。”
窗外，夜風吹過，山坡上的樹木沙沙作響。
遠處偶爾傳來幾聲狗吠，隨即又歸於寂靜。
一切都很正常。
但高小川知道，有時候太正常，本身就是不正常。但似乎又沒有發現不對勁的地方！
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